Читаем Не стоит связываться с бардами (СИ) онлайн бесплатно

========== Часть 1 ==========

Погода выдалась просто отвратительная: Келторис, вынужденный все последние дни трястись в седле, проклинал все на свете. И поэтому, когда впереди, за серым маревом из падающих капель, он увидел огни городка, то не раздумывая пришпорил Миража, желая побыстрее оказаться в тепле. Дорога раскисла, копыта сильно увязали в размытой грязи, но серый в яблоках жеребец послушно последовал требованию хозяина и затрусил по направлению к долгожданному отдыху.

***

Найти постоялый двор оказалось несложно. Кел передал Миража на попечение мальчишке-конюху и отсыпал тому несколько монет. Не без сожаления: заглянув в свой кошелек, эльф обнаружил, что денег осталось совсем немного. Однако на коня он все равно не стал бы скупиться: всё-таки Мираж– его единственный верный спутник в этом путешествии.

Кел вышел из конюшни и брезгливо сморщился, заметив, что вытоптанная площадка перед постоялым двором превратилась в бурое месиво. Кое-как пытаясь прыгать по более-менее надёжным островкам, эльф все равно под конец угодил в большую лужу, и порог шумной таверны переступил в безнадежно испачканных сапогах. На него дохнуло запахом немытых тел, алкоголя, какой-то не слишком аппетитной похлёбки, и он едва сдержался, чтобы не зажать нос рукой. Провинциальные забегаловки всегда казались ему ужасными, однако здесь было тепло и сухо, а сейчас это было для него куда важнее местных ароматов.

Келторис откинул с головы капюшон плаща, и на пол посыпались сотни капелек. Некоторые из них попали на дремлющего мужчину, развалившегося с пустой кружкой в руках за столиком неподалеку от входа. Он недовольно заворочался, и Кел, заметив это, напрягся. Эльф сейчас был слишком раздражен, и любая мелочь окончательно могла вывести его из себя. Однако пьянчужка лишь обнял кружку и продолжил посапывать. Келторис двинулся вглубь, кое-как протискиваясь между толпящихся людей. Столь странное оживление в таверне он связал с ужасной погодой и отсутствием иных развлечений в этом небольшом поселении. Людей в зале было так много, что эльф не сразу смог найти официантку.

Оплатив себе ужин и кружку горячего молока – он не собирался пробовать местное алкогольное пойло–эльф устроился на краю одного из заполненных столов. Какой-то мужчина подвинулся к нему и, икнув, попытался завязать разговор, однако Кел смерил его таким уничтожающим взглядом, что тот поспешил ретироваться. Эльф прикрыл глаза, пытаясь мысленно отстраниться от гомона толпы. И почему они все нагрянули сюда именно сегодня?

– Держи, – официантка небрежно опустила перед ним плошку с каким-то горячим содержимым бурого цвета. Несколько капель выплеснулись на столешницу, и Кел мысленно порадовался, что на его одежду эта неаппетитная жижа не попала.

– Что это?.. - он брезгливо посмотрел на еду.

– Похлёбка из баранины. Не нравится – милости прошу на выход, другой еды сегодня не предлагаем.

Она удалилась, распихивая толпящихся гостей локтями, а Кел поковырялся ложкой в своем ужине. Он действительно нашел какой-то кусок, напоминавший мясо, но от него так отвратительно пахло, что Келторису подумалось, будто бы этого барана (если это вообще был он, а не крыса из ближайшей канализации) зарубили не меньше месяца назад, и с тех пор его мясо хранилось прямо под солнечными лучами на крыше какого-нибудь разваливающегося сарая. Эльф зачерпнул ложкой содержимое миски, понюхал и едва сдержал рвотный позыв. Это натолкнуло его на размышления о том, что же хуже: умереть от голода или слечь с отравлением в этом глухом городишке. Однако его живот громко заурчал, и со вздохом Кел все же заставил себя съесть несколько ложек, стараясь не обращать внимания на вкус. А вот молоко, вопреки ожиданиям эльфа, оказалось неплохим, и потому Кел довольно быстро осушил всю кружку. Так и оставив похлёбку недоеденной, он поднялся из-за стола и медленно, насколько позволяла толпа, направился к барной стойке, которую заприметил во время ужина. Краем глаза эльф заметил, что как только его тарелка оказалась бесхозной, к ней тут же подскочил какой-то ушлый паренёк и принялся быстро хлебать прямо из миски, даже не удосуживаясь взять в руки ложку. Кел не стал устраивать из-за этого скандал. В конце концов, он все равно не собирался доедать это месиво, каким бы голодным он ни был, так почему ему должно быть дело до этого?

Келторис родился в богатой семье, и потому, как и многие обеспеченные люди, всегда презирал нищету. Хотя в последнее время его все больше и больше тяготила мысль о том, что и ему самому недолго осталось до них. С тех пор, как его изгнали из родного дома, случаев подзаработать так и не представилось, и эльф не мог не думать о том, что скоро ему и самому придется жить впроголодь. Эта мысль удручала, и потому он поспешил отбросить ее, тем более, что перед ним уже как раз высилась крупная фигура высокого трактирщика. Мужчина был широкоплеч, толст, и больше всего напомнил эльфу жирного борова. Кел задумался о том, не носила ли таверна именно такое название и попытался вспомнить, что именно он видел на вывеске перед тем, как зайти внутрь. Однако в тот момент он был слишком измотан дорогой, промок до нитки, а вдобавок ещё и раздосадован испорченными сапогами, так что ему не было дела до названия какого-то постоялого двора.

– Я хотел бы остановиться у вас на ночлег, –Кел выложил на барную стойку перед хозяином заведения несколько монет, которых точно должно было хватить.

– Мест нет, приятель, – трактирщик с сожалением взглянул на деньги, – не повезло тебе.

Кажется, последнюю фразу он сказал скорее себе, нежели посетителю.

– Неужели ничего нельзя сделать? – эльф, стараясь унять свою скупость, выложил ещё несколько монет. Если он не отдохнёт и не высушит свою одежду сегодня, то рискует простудиться в скором времени, и это отнюдь не поможет ему в поиске работы.

– Увы, – хозяин вздохнул, – хотя я бы мог предложить тебе переночевать в конюшне…

Кел едва не поперхнулся от такого предложения, но все же постарался сдержать свой гнев. Однако трактирщик заметил его реакцию и пожал плечами.

– Не вовремя ты здесь оказался. Ивушка сегодня даёт концерт – потому и народу такая толпа. За один вечер мне выручка будет почти как за месяц! – поделился своей радостью мужчина. - Я уж так давно ее упрашивал, чтобы согласилась! Она ведь часто бывает в этих краях, но раньше не хотела выступать. А вчера под вечер заявилась – промокшая, не хуже тебя вот сейчас– и прямо с порога заявила: будет выступать сегодня. Потому-то я и успел сообщить всем, так что из нашей округи многие собрались. Ивушка– она ж чудо как хороша, будто соловушка поет! Многие мечтали ее послушать.

Келторис, слушавший откровение мужчины вполуха, уже давно понял, что переночевать хотя бы с минимальным комфортом, на который он надеялся, не выйдет. И ведь не поедешь никуда: на улице продолжался ливень, а Миражу был необходим отдых. Видимо, тяжёлые мысли отразились на его лице, потому что хозяин таверны хлопнул его по плечу, от чего эльф вздрогнул.

– Ну ты не печалься! Коли найдешь место на лавках – присаживайся, хоть погреешься немного. Да и Ивушку послушаешь, а это многого стоит! Если захочешь ещё перекусить – обращайся к Марте, она тебе принесет.

– Благодарю, – сухо ответил Кел. Сил не осталось даже на то, чтобы съязвить.

Эльф оглядел зал и понял, что его место за столом уже занято. Других свободных мест он не заметил, а гомон толпы начинал сводить его с ума. Все, чего ему хотелось сейчас – уйти из этого переполненного людьми помещения. Стало душно, запахи чужих тел, табака и отвратительной еды окружили его, и Келу показалось, что он задыхается. Почти не отдавая себе отчёта в том, что делает, он начал проталкиваться к двери. Распихивая всех, он не обращал внимание ни на что, и потому не заметил, что люди в какой-то момент вдруг почтительно замолкли и внимательно уставились на деревянный помост, возведенный у края дальней стены таверны. Эльф был уже перед самой дверью, когда грянула музыка.

Келторис замер. Мелодия плавно лилась и постепенно набирала силу, так что совсем скоро эльф потерялся в ней, забыв о том, где находится. Он ощутил, будто погружается в толщу океана, и поток музыки мягко подхватывает его и тянет куда-то… а потом зазвучал ее голос. Уже забыв о своем намерении покинуть таверну, Кел, как и все, повернулся к помосту, желая рассмотреть прекрасную исполнительницу. Худая и невысокая девушка держала в руках арфу, украшенную изящной резьбой. Ее тонкие пальцы ловко перебирали струны, а глаза были чуть прикрыты: она наслаждалась своим выступлением ничуть не меньше, чем окружающие. Ее голос звучал столь чисто и прекрасно, что Кел начал сомневаться в том, что это не сон. Она представилась эльфу ангелом, сошедшим с небес, и насколько же неуместно ей было находиться здесь, в насквозь провонявшей таверне на краю мира! Таким, как она, следует петь исключительно в божественных чертогах, а не тратить свое время на простых смертных.

Кел не знал, сколько времени он простоял с открытым ртом, затаив дыхание и слушая ее. Он даже не запомнил слов баллады, но они уже не имели значения. Важны были лишь гармония и спокойствие, которые разливались по всему телу от музыки и звука ее голоса.

***

Когда девушка закончила, на мгновение повисла звенящая тишина. А затем раздался грохот аплодисментов, который оглушил эльфа. Довольная исполнительница откинула прядь золотистых волос с лица и лучезарно улыбнулась – и Кел готов был поклясться, что в этот момент она смотрела именно на него!

Эльф опомнился. Он ведь собирался покинуть этот мерзкий притон! Распахнув дверь, Келторис стремительно шагнул наружу, во тьму сырой ночи, стараясь выбросить из головы произошедшее.

Дождь не закончился. Конечно, Келторис не смел и надеяться, что ливень прекратится, однако небольшая надежда на то, что погода хоть немного улучшится, у него была. Увы, она не оправдалась.

Перед входом в таверну было выстроено небольшое крыльцо с навесом, так что эльф облокотился о перила, прежде чем решиться шагнуть под капли. Он представил, как вновь бредёт по раскисшему от воды двору, увязая в грязи, а сверху продолжает падать бесконечный дождь. Его одежда так и не успела высохнуть до конца, поэтому малейший порыв холодного ветра будет пробирать до самых костей. Кел поёжился. Перспектива переночевать в конюшне уже не казалась такой ужасной.

Дверь позади хлопнула.

– Тебе не понравилось?

Он вздрогнул, услышав этот голос, и обернулся.

– Ты не аплодировал, – пояснила бард, подходя ближе и останавливаясь рядом с ним, – очень невежливо с твоей стороны.

Несколько мгновений Кел смотрел на нее, пытаясь подобрать слова. Почему-то именно сейчас никакого достойного ответа в голову не приходило.

Заметив его замешательство, девушка усмехнулась и хитро сощурила карминовые глаза.

– Ладно уж, на первый раз я тебя прощаю. Ты долго ещё собираешься здесь стоять?

– Пока не придумаю, с какой стороны лучше пересечь это болото, – сбитый с толку ее реакцией, Кел не придумал ничего лучше, чем сказать правду.

– О, это верно подмечено! – она заливисто рассмеялась. – Им, конечно, очень не хватает здесь хотя бы нескольких досок или каменных плит, чтобы при таком-то ливне через это локальное море была хоть какая-то переправа, позволяющая посетителям сохранить обувь сухой. Так ты собираешься уехать?

– Трактирщик сказал, что свободных комнат нет, а проводить всю ночь в гостевом зале среди местной публики как-то не входило в мои планы. Поэтому да, я уезжаю.

Они постояли немного рядом, слушая звук мерно падающих капель. От нее исходил какой-то лёгкий и нежный фруктовый аромат, но эльф не смог опознать его сразу.

– Ну и что же ты стоишь? Дождь явно не прекратится в ближайшее время, – весело поинтересовалась девушка.

Кел недовольно нахмурился, понимая, что она права. Вот сейчас он решится и наконец выйдет из-под навеса прямо под холодный дождь… Всего один шаг, но какой трудный.

– А знаешь, у меня есть одно предложение! – неожиданно бард повернулась к нему. – Что ты скажешь насчёт того, чтобы провести эту ночь в моем обществе? Смею предположить, что в твоих глазах я хоть немного отличаюсь от местных деревенщин.

И вновь Кел не знал, что ей ответить. Он видел лукавый блеск в ее глазах и не мог понять: она хочет подшутить над ним или говорит всерьез?

– Ты заболел что ли? Почему такая замедленная реакция… – прежде, чем эльф успел что-либо сделать, она приложила к его лбу тыльную сторону своей руки. Для этого ей пришлось привстать на цыпочки, потому что она была заметно ниже собеседника. – Да вроде бы температуры нет… Ого, да у тебя вся одежда насквозь мокрая! Ты в этом грязевом озере что ли искупался, прежде чем в таверну заходить? Идём же.

Она схватила его за руку и потащила обратно внутрь. Кел хотел было вырваться – он бы легко одолел ее – но рука девушки была такой теплой и мягкой, что его уверенность пошатнулась, а потом стало уже поздно. Келторис опустил голову и старался не замечать заинтересованные и удивлённые взгляды посетителей таверны, следившие за ними до тех пор, пока они с бардом не поднялись по лестнице.

***

Комната, выделенная хозяином постоялого двора для великой исполнительницы, оказалась на порядок лучше, чем Кел мог ожидать. Просторное помещение, пусть и не слишком богато обставленное, тем не менее смотрелось очень уютно. Одна из причин тому – небольшой камин, в котором тлели угли. Заперев за ними дверь, Ивушка подскочила к огню и подбросила дров, попутно подув на пламя.

– Раздевайся и присаживайся, – она махнула рукой на кресла перед разгоравшимся огоньком, – и ещё, ты можешь угощаться, не стесняйся.

Первое слово поставило Келториса в тупик, однако он тут же сообразил, что девушка имеет в виду верхнюю одежду. Последовав ее совету, он действительно скинул мокрый плащ и устроил его на спинке стула, чтобы тот был поближе к огню. Устало опустившись в мягкое кресло, Кел впервые за все это время обратил внимание на ноющие ноги. Из-за того, что он не привык подолгу проводить время в седле, мышцы сильно заныли. Оглядевшись, он заметил на столике рядом с собой блюдо с фруктами. Яблоки, груши и даже какие-то ягоды, которые эльф не смог опознать точно в пляшущем свете камина.