Читаем Мошенники онлайн бесплатно

– Выходит, она продала городскую собственность частному лицу?

Старший инспектор, откинувшись на спинку «ушастого» кресла, внимательно изучал материал, любезно предоставленный ему коллегами. Члены команды, столпившись у двери и затаив дыхание, с любопытством поглядывали на нового начальника, направленного управлением к ним в штаб, как на диковинного зверька в ожидании, что он предпримет. Он пришел по их души, они не справились с делом, потому управление и направило его им, и теперь подчиненные боязливо ожидали вердикта от своего нового начальства.

Старший инспектор, можно сказать, был молод для своей почетной должности – не старше сорока. Высокий, скуластый, в дорогом черном костюме. Он сидел, сложа ногу на ногу, а его пронзительные глаза были в постоянном движении, охватывая страницу за страницей.

С тех пор как он вошел в двери штаба и запросил материал по Моди Триплетт, прошло двадцать четыре минуты (сотрудники четко следили за временем), и это были его единственные слова за все это время.

Старший интендант Осгуд сделал крохотный шажок вперед, на ходу вытирая со лба испарину.

– Все верно, старший инспектор, – проговорил он слегка вибрирующим голосом. – Эта мошенница продала статую Наездника, подаренную городу к его юбилею известным скульптором абстракционистом Ласло Бланком.

– В таком случае она оказала вашему городу большую любезность, – ответил старший инспектор, вспоминая об уродливой статуе растянувшегося на животе осла, с повернутой на сто восемьдесят градусов головой, и наездника сверху совсем без головы, сидящего задом наперед и держащего осла за круп.

Осгуд не знал, говорит ли новый начальник серьезно или шутит, потому сделал вид, что не расслышал его слов.

– Она продавала статую уже восемь раз, наряду с фонтаном в центральном парке и болотом на восточной окраине. Обычно все покупатели приходили к нам на следующий день, когда понимали, что оставленная ею расписка о продаже не имеет законной силы.

– Посадили?

Старший инспектор на секунду оторвал взгляд от созерцания портрета Моди Триплетт, о которой шла речь, и уставился на интенданта Осгуда. Бедняга прикусил язык.

– Кого? – пискнул он.

– Покупателей, – пояснил собеседник, но потом сам же нашел ответ: – Ну да, ведь статью за идиотизм еще не придумали.

И он снова опустил глаза к портрету.

Осгуд взмок. Его размышления опять вернулись к первому вопросу: как реагировать на слова начальника. И опять он решил, что будет безопаснее пропустить их мимо ушей.

– Последний пошел дальше остальных. Он не только демонтировал статую, но и успел погрузить ее на телегу и почти покинул вместе с ней город. Его догнал отряд полиции. Пострадавший был крайне возмущен, ведь, как он говорит, успел сильно полюбить статую, потому госпожа Триплетт, обманув его, нанесла ему глубокую душевную рану.

Старший инспектор уже не слушал его. Он плевать хотел на этих идиотов, которые ради легкой наживы готовы были поверить быстро нацарапанной на клочке бумаге расписке. Его сейчас интересовало лицо, смотрящее на него с портрета, нарисованного местным художником согласно описанию очевидцев.

Моди Триплетт. Она же Кэролайн Мэйбаум, Энни Арден, Криста Бартлетт и Беттель Эфрон.

Женщина, которая успела поднять на уши целый штат, глядела уверенно, даже дерзко. Ее синие слегка раскосые глаза смеялись. Ее взгляд был направлен вверх и слегка в сторону, но даже непрямой, он завораживал и притягивал. Аккуратненький ротик слегка приоткрыт, демонстрируя миру белоснежные зубки. Лицо круглой формы, носик слегка заострён на конце, волосы светлые, короткие, оформлены в замысловатую прическу с множеством кудряшек.

Ее фигуру можно было определить как «пышную». Тем, кому известно истинное достоинство женских округлостей: большая грудь, суженая талия и, широкие бедра, поймет его. И только дилетант, жалкий любитель костей, мог назвать ее «полноватой».

Моди не была красавицей по классическим меркам, но была незабываема. Потому-то старший инспектор не мог взять в толк, почему ее до сих пор не поймали, ведь, увидев такую женщину один раз, ее образ невозможно будет выкинуть из памяти. И вот тут и приходил ответ, что помимо шикарного тела и авантюрного духа, госпожа Триплетт обладала острым умом.

Женщина, которая знает силу своих чар, и умеет ими пользоваться. Это прослеживалось во всем: дерзком взгляде, правильно подобранных нарядах, умело подчеркивающих все достоинства роскошной фигуры, и, как итог, поступках, совершенных с завидным мастерством.

Перед старшим инспектором стоял достойный противник, которого он уважал. Сразиться с ним будет делом невероятно привлекательным. Силы целого штата брошены на ее поимку, и никаких зацепок… Пока. Губы мужчины дрогнули в мимолетной улыбке.

– Где она сейчас? – спросил он подчиненного, не поднимая головы.

– Ей удалось удрать, – отозвался тот, кого звали Осгуд. – Но мы ее поймаем, обязательно поймаем.

Старший инспектор сильно в этом сомневался. Если кому и по силам поймать Моди Триплетт, то этот человек – он.

Жизнь – чудесная штука!

Артимус Келсо отхватил зубами добрый кусок яблочного пирога и начал медленно жевать. Он сделал смачный глоток теплого сидра, и в этот момент в дверях ресторана возник знакомый силуэт. Артимус выпучил глаза, надул щеки, глотнул воздуха и подавился. Из глаз брызнули слезы. Закашлявшись, выплевывая непрожеванные куски на стол, он согнулся пополам и скорее почувствовал, чем увидел, как силуэт кинулся в его сторону.

Он уловил знакомый аромат духов, а затем ему на спину легла мягкая женская ручка. Пару хлопков и Артимус был спасен, хотя сам себя таковым не чувствовал. Тяжело дыша, он поднял влажные глаза, надеясь, что это мираж, который тут же исчезнет, но даже сквозь слезы он видел перед собой знакомое лицо, кокетливо ему улыбающееся.

Перед ним стояла Моди Триплетт.

– Бедный Арти. Что было бы, если я не подоспела вовремя. Тебе нужно внимательно следить за собой.

– Моо-дии, – прохрипел он, глядя, как миниатюрная блондинка, обошла медленной покачивающейся походкой вокруг стола и элегантно плюхнулась на стул напротив.

Артимус никогда не знал, в чем секрет ее походки: врожденный ли он или приобретённый с годами. Возможно, причина призывного покачивания бедер заключалась в высоких каблуках, которые были основными атрибутами Моди Триплетт, а, возможно, дело в зауженных книзу фасонов платья, которые стали для нее чем-то визитной карточки. Вот и сейчас женщина, несмотря на жару, была облачена в сидящее по фигуре бархатное платье-годе, длинный шлейф которого тянулся за ней по полу. Маленькая головка пряталась под шляпой с широкими полями, на которой сбоку красовалось огромное белое перо.

Она сложила пухленькие ручки на стол, запястья которых были украшены браслетами с драгоценными камнями, и побарабанила по столу ухоженными пальчиками, на каждом из которых сидело по кольцу с бриллиантом.

– Особенно это касается еды, – Моди фыркнула. – Чем ты питаешься?

И пока Артимус ошарашенно хлопал глазами, женщина подвинула к себе тарелку с омлетом, щедро посыпанного сыром. Подцепив плавленый сыр вилкой, Моди отвела руку в сторону, проверяя, насколько может растянуться нить.

– Закажи мне кофе.

Артимус растерянно стал оглядываться по сторонам, но не в поисках официанта. На элитном курорте Эсперанс, где миллионеров на один квадратный метр было больше, чем ракушек на пляже, обслуживающий их персонал был более чем расторопный, и к их столику уже бежала официантка. Но Кесло интересовало, заметил ли здесь Моди кто-нибудь еще, тем более в компании с ним. Но на что он мог надеяться? Конечно, если госпожа Триплетт и появлялась где-то, сие событие не могло пройти не замеченным. Даже в столь раннее утро, когда большинство богачей дрыхли в своих мягких постелях, в этом небольшом уютном ресторанчике на берегу моря нашлась пара-тройка представителей мужского пола, которые, как жирафы, тянули шею, чтобы лучше разглядеть вошедшую в зал яркую блондинку.

Артимус почувствовал недостаток кислорода. Нужно срочно развязать галстук.

Перегнувшись, насколько позволял его кругленький животик, Кесло обратился к женщине заговорщическим шепотом:

– Моди, что ты тут делаешь? – он не добавил «какого черта», хотя это и вертелось на языке.

– Приехала к тебе, – пояснила женщина, занятая омлетом.

Она подняла голову к подоспевшей официантке и вместе с кофе попросила принести мягкое мороженое.

– Пока добиралась сюда, вся взмокла, – пояснила она Артимусу, когда девушка удалилась выполнять заказ.

Собеседник тоже изрядно вспотел, только не из-за жаркой погоды. Он все еще не мог поверить, что видит перед собой эту женщину.

– Но как ты меня нашла?

– Земля слухами полнится.

– Но я завязал! – с диким отчаянием бросил он, а затем стал испуганно оглядываться по сторонам.

– Я тоже.

Головы всех мужчин в зале были направлены в их сторону. Моди почувствовала излишнее внимание к своей персоне со стороны противоположного пола и стала вести себя так, как всегда, в таких случаях. Зазывно выгнув спинку, так чтобы ее аппетитные формы приняли удачный ракурс, она поставила локоть на стол, оперлась подбородком на руку, слегка повернула голову в сторону возникших обожателей и продемонстрировала белозубую улыбку.

Эффект не заставил себя долго ждать – восхищенный гомон заполнил комнату. Артимус вынул из кармана платок, промокнул им взмокший лоб и стал обмахивать лицо.

– Собственно поэтому я и нашла тебя, Арти дорогой, – пояснила Моди, повернувшись к нему.

Теперь уже она подалась вперед, сложив свою большую грудь, спрятанную за стрейч-бархатом темно-сиреневого цвета и изумрудным колье на шее, на стол. Эффектный прием, действовавший безотказно на всех, кроме старого друга.

– Мне нужно где-то спрятаться, – проговорила женщина, изучая Кесло лисьими глазами. – А к кому мне еще обратиться в таком случае, если не к своему подельнику.

– Бывшему! – вспыхнул Артимус. – Бывшему подельнику, Моди!

Ему хотелось кричать, но он не мог, потому голос получился сиплым и даже визжащим.

– Вот я и говорю. Потому, когда встал вопрос, куда мне бежать, я сразу вспомнила про тебя, Арти. Отличное ты выбрал местечко, чтобы развернуться.

Моди окинула ресторан игривым взглядом. Кесло, который с первой секунды ее здесь появления, чувствовал тревогу, испытал состояние близкое к обмороку.

– Моди, я покончил со старыми делами. У меня теперь репутация. Здесь я работаю, имею дело с большими людьми.

– Мне уже начинает нравиться, – фигурный ротик женщины растянулся в сладкой улыбке. Глаза заблестели. – Это именно то, что мне нужно.

Артимус машинально ослабил галстук и расстегнул верхние пуговицы рубашки, чувствуя, как его поглощает огромная черная дыра ужаса. К чему заботиться о внешнем виде, если все пропало. С появлением здесь этой женщины все пойдет под откос. Все, к чему он стремился годами, над чем трудился и работал не покладая рук. Его репутация, связи с нужными людьми. Артимус почувствовал, как к горлу подступает ком.

Моди говорила, а ее приятелю казалось, будто она забивает гвозди на крышке его гроба.

– Последнее дело оказалось провальным: идиот, которому я продала очередное каменное убожество, именуемое «шедевром искусства», умудрился его демонтировать и почти вывез из города. И вот тогда я поняла, что надо заканчивать. Мне уже не двадцать, Арти…

Она подцепила вилкой очередной кусочек омлета. К тому времени чашка горячего кофе и мороженое уже стояли перед ней.

– … и даже не двадцать пять…

«И не тридцать», – подумал Артимус, но вслух ничего не сказал.

– … Пора уходить на покой. Все нужно делать вовремя.

– Но тебя разыскивают в целом штате. На твою поимку выдано пятьдесят ордеров!

– Уже пятьдесят? Выходит, у меня юбилей. Это стоит отпраздновать, – повернувшись, она бросила официанту: – Шампанское!

Артимус готов был завыть от отчаяния.

В этот момент к ним подошел официант с бутылкой элитного сухого вина.

– Это вам от джентльмена с того столика, – пояснил он и указал на щуплого коротышку с глупой улыбкой, который, когда Моди с благодарностью повернулась в его сторону, привстал со стула и приподнял шляпу в приветствии.

Кесло подался вперед и процедил:

– Но почему здесь? Почему в Эсперансе?

– Где же еще? Ведь здесь полно толстосумов, которые не знают, куда девать свои денежки. Мне пора определяться в жизни, а что может быть лучше, чем стать женой какого-нибудь до неприличия богатого господина?

Артимус вытаращил свои крохотные глазки.

– И что такого? – удивилась женщина. – Господь создал каждой твари по паре. Пора и мне найти свою тварь.

– Тебя же преследует полиция! Тебе необходимо где-то спрятаться, затаиться на время. Лучше тебе бежать на юг и укрыться в каком-нибудь крохотном провинциальном городке.

– Вот и полиция думает так же. Бьюсь об заклад, они сейчас исследуют все окраины страны, шарят по таким дырам, которых и на карте-то нет, и проверяют самые захудалые гостиницы. А кто будет искать меня здесь, у всех под носом, на самом дорогом курорте?

Артимус обреченно осел на стуле. Вся безнадежность ситуации обрушилась на его мясистые плечи. А ведь он еще молод, ему едва перевалило за сорок, и хотя его волосы на макушке изрядно поредели, к подбородку добавился еще один, а кругло пузцо изрядно повисло, рано ему гнить в тюрьме!

– Ну же, Арти, не дрейфь! – заметив безысходность в его взгляде, поддержала Моди. – Все будет отлично. Тебе лишь нужно помочь отыскать мне богатого мужа, а остальное я сделаю сама. Всего одна услуга, и я тебя больше не побеспокою. Ты же знаешь, что мужчины – моя сильная сторона. Я умею «строить мосты». Подумай сам, какие перспективы перед тобой откроются, когда я вскружу голову какому-нибудь влиятельному богатею.

Слабенький огонек надежды вспыхнул в непроглядном мраке души Артимуса. А ведь Моди дело говорит. Уж что-что, а противоположным полом она умела управлять. И если уж ему не избавиться от этой женщины, возможно, стоит принять ее предложение. Кто знает, если он познакомит ее с тем, с кем желает наладить дружбу сам, вскоре сможет обзавестись нужными связями.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

Моди наклонилась к нему ближе.

– Мне нужен джекпот, Арти! Я уже не в том возрасте, чтобы размениваться на всякую мелочь.

– Но здесь с этим проблем не будет. В Эсперансе куда ни плюнь, всюду денежные мешки.

– Тогда мне нужен вагон. Стопроцентный беспроигрышный вариант. Власть, помноженная на миллионы. Ты понимаешь, о чем я?

Артимус понимал. Он нахмурился и встревоженно задумался. Моди шла ва-банк. Судя по ее словам, она больше не собиралась прятаться, а жить у всех на виду, и делать это роскошно.

– Здесь нужно хорошенько подумать.

– Подумай, Арти, подумай. И чтобы мне никаких членов академии сквалыг.

Моди махнула вилкой и отложила ее в сторону, подвинув к себе тарелку с мороженым. Ее пухленькие пальчики подхватили серебряную ложечку, а в глазах мелькнул хищный огонек. Артимус знал, о чем она думает. Секунду спустя ложечка растворилась в ее руках.

– Составь список. Встретимся вечером в «Эдельвейсе».

Несмотря на жаркое утро, мужчину пробил озноб.

– Ты остановилась в самом дорогом отеле острова? В центре города?

Моди посмотрела на друга так, будто он был безнадежным идиотом.