Читаем Мир NANO. Изгои онлайн бесплатно

ПРОЛОГ

Окрестности Биг-Лэйк Сити

Последний рывок.

Собрав все силы воедино, она крепко ухватилась за холодный край обрыва, подтянулась, и наконец достигла вершины.

Взору Джулс открылся призрак до боли знакомого пейзажа. Некогда полноводная река теперь выглядела иссохшей, испещрённой пятнами серой массы, похожими на разводы бензина. Вечнозеленые деревья местами покрылись коркой серого вещества, почти полностью уничтожившего их былую красоту. Вершины холмов и скалистые склоны припорошило серебристым инеем, представлявшим из себя ни что иное, как «серую слизь» – нано-субстанцию, стремительно поглощавшую все живое на своём пути.

Никто и помыслить не мог, что одно из творений человека навсегда изменит облик всей Земли.

Почти десять лет минуло с момента Судного дня, когда величайшее изобретение будущего вышло из-под контроля. Роботы размером с молекулу, наделенные функцией обработки и передачи информации, в конечном счете стали причиной глобальной катастрофы. Неуправляемая нано-субстанция начала поглощать все доступное им вещество материи, хаотично размножаясь и уничтожая тот мир, в котором жила Джулс и миллиарды людей помимо неё.

Поначалу невидимые глазом, нано-роботы размножались в геометрической прогрессии, рождая на свет новую, доселе неизвестную человечеству материю – серую слизь. Выполняя заложенную в них программу, серая слизь уничтожала деревья и леса, загрязняла озёра, своим существованием вытесняла даже воздух.

Пот градом катился по веснушчатому лицу Джулс, но шлем скафандра не позволял смахнуть его рукой. Атмосфера Земли в местах, зараженных серой слизью, была разрежена и обеднена кислородом. Длительное нахождение в них запросто вызывало у человека гипоксию, и от того люди вынуждены были носить специальный кислородный костюм.

Компас в смарт-браслете указывал направление на юго-запад, в той стороне, где виднелось едва различимое очертание горы. Чтобы добраться до неё, необходимо было переправится на противоположный берег мертвой реки. Ее русло сильно обмелело, но переходить некогда плодовитую водную артерию вброд было опасно. Джулс решила, что решением данной проблемы она займётся завтра.

Смеркалось. Джулс кинула беглый взор на вздымающуюся струю дыма, под которым было похоронено бывшее поселение Биг-Лэйк Сити. На протяжении десяти лет она считала его своим домом…

Она схватилась за лямки рюкзака и принялась аккуратно сходить с возвышенности. Земля у подножия скалистого выступа ещё не была заражена серой слизью. Немногочисленные листья клевера и лазурные цветы люпина пробивались сквозь травянистую почву, словно последние оазисы среди мертвой пустыни.

Стараясь не потерять равновесие, Джулс медленно соскакивала с одного уступа на другой, чувствуя, как постепенно отклеивается подошва ее походных ботинок. «В таких шибко далеко не уйдешь», – подумала она, а значит, поиск подходящей обуви составит еще один пункт ее завтрашних планов. Спрыгнув на равнину, Джулс направилась в сторону небольшой мертвой чащобы, мягко ступая по покрытому мхом предгорью.

В глубине леса раздался негромкий треск. Джулс резко остановилась. Замерев в тишине, она прислушивалась, инстинктивно нащупывая холодную рукоять пистолета. Джулс знала, что в наличии у нее осталась лишь одна обойма, а потому следовало быть на чеку. Нынешний мир наводняли чудовища, которых никто не видел за всю историю существования жизни.

Хотя… Может, все ее страхи напрасны? Может, это всего лишь обман чувств, а впереди ее ждет один из выживших жителей Биг-Лэйк Сити – такой же заблудший путник, как и она?

Но спустя мгновение Джулс увидела его. Огромная тень надвигалась между поникшими стволами сухих деревьев, сверкая кроваво красным глазом и издавая из своей утробы яростный и раздраженный рык.

Неистовый страх завладел телом Джулс: не в силах пошевелиться, она с нарастающей тревогой следила, как двухсоткилограммовое чудовище медленно выходит на свет. Массивное, покрытое бурой шерстью тело было испещрено многочисленными наростами из стальных пластин, окутанных волоконно-оптическими кабелями, обволакивающих его тушу на манер сухожилий. Одна из мускулистых когтистых лап была полностью замещена синтетическими мышцами, создавая иллюзию смертоносного механического протеза. Голова этого полуживотного-полуробота лишь с одной стороны оставляла напоминание о своей истинной природе, другую же половину морды покрывал серебристый металл, а вместо глаза горел кроваво-красный диод.

Зараженный серой слизью медведь.

Оцепенение отступило так же резко, как и появилось, стоило медведю кинуться в сторону Джулс. Не успев даже вскрикнуть, она ловко отскочила в самый последний момент, и острые когти синтетического протеза с хрустом впились в растущее рядом дерево.

Джулс потеряла равновесие, споткнулась о камень и упала с крутого склона на дно темной лощины. Лелея надежду на спасение, она ухватилась за выступающий из земли корень и повисла на нем, чуть не долетев до земли. Одна из лямок висевшего на спине рюкзака с треском порвалась, и вся поклажа стремительно сорвалась в пропасть.

Джулс скорее почувствовала, нежели услышала, как хрупкий корень, чудом удерживающий ее вес, начинает ломаться.

Жаждущий крови медведь нависал над краем лощины. Он выпустил лазерный луч из диодного глаза и просканировал ландшафт, целясь найти свою жертву.

Корень обломался ровно в тот момент, когда Джулс выхватила пистолет из кобуры. Она пролетела пару метров, упала на спину и кубарем покатилась по склону, выронив по пути оружие.

Раздался сотрясающий землю рев. Медведь в яростном прыжке кинулся на звук. Он приземлился в нескольких метрах от Джулс. Прошло лишь мгновение, и каскад стальных когтей навис над тем местом, где только что лежала жертва хищника. Поспешно встав на ноги, Джулс побежала прочь от медведя, но вдруг резкая боль прожгла ее бедро – чудище выстрелило лазером из мутировавшего глаза. Ранение заставило упасть Джулс на колени, однако краем глаза она все же успела увидеть свой единственный шанс на спасение.

В паре метров от нее сверкала рукоять пистолета.

Ползком покрыв расстояние до оружия, Джулс схватила пистолет и нацелилась на медведя.

Хищник снова ринулся в сторону Джулс: не став медлить, она нажала на курок. Первый выстрел угодил в стальной нарост на морде зверя, не причинив тому никакого вреда. Джулс отчаянно продолжила стрелять. Две пули попали в мохнатое брюхо медведя, еще одним выстрелом удалось сбить диодный глаз. Последние три пули постигли жертву прямо в область сердца.

Джулс чудом уклонилась от падающего монстра и увидела, как огромная туша зверя бесчувственной массой повалилась на землю. Затаив дыхание, она с минуту глядела на труп животного.

Но тот больше не пошевелился. Страх и адреналин потихоньку начали сходить на нет: Джулс поняла, что необходимо выбираться отсюда и искать убежище – чем быстрее, тем лучше. Она крепко сжала рукоять пистолета и последний раз посмотрела на монстра, но не решилась подойти к нему ближе. Джулс отыскала в сумерках свой порванный рюкзак, схватила его под мышку и стала забираться обратно вверх по склону лощины.

Рана на ноге заметно осложняла и без того не простой подъем. Преодолев его, она прислонилась к стволу ближайшего дерева, включила ручной фонарик, и принялась осматривать рану. Все оказалось не так страшно, как представлялось Джулс, и обработкой раны можно будет заняться после того, как будет найден ночлег.

Джулс прикрепила фонарь сбоку шлема, встала и принялась идти между голыми стволами мертвых деревьев. Обожжённое лазером плечо также отдавало острой болью, но Джулс старалась не обращать на это внимание. Неизвестно, сколько еще опасностей и изуродованной фауны поджидает ее в этом месте, а потому необходимо спешить.

Выйдя к подножию скалистого выступа, Джулс минут десять шла вдоль него, пока не увидела поблизости небольшую и темную пещеру.

Джулс аккуратно подкралась к расщелине и медленно обвела взглядом укрытие. Не исключено, что-то была бывшая берлога того самого медведя: холодный пол пещеры был устлан ветошью и сухими листьями, а в глубине лежали чьи-то останки в виде обглоданных костей.

Другого выхода не оставалось. Джулс вошла в пещеру, уселась на землю у противоположной от костей стены и достала из рюкзака походную палатку. Она положила небольшой круглый прибор на землю и нажала на кнопку. Спустя мгновение прибор очертил вокруг Джулс окружность диаметром десять метров и накрыл ее с головой прозрачным лазерным куполом в виде полусферы. Данная защитная палатка защищала находившихся в ней людей от серой слизи и имела встроенную систему генерации кислорода.

Джулс выждала время, пока выработается кислород, после чего посмотрела на дисплей браслета.

– Какова концентрация кислорода? – спросила Джулс, обращаясь к браслету.

– Плотность воздуха ноль целых девять десятых килограмм на метр кубический, – произнес синтезированный женский голос из динамика. – состав воздуха равен стандартному, давление равно семидесяти кило паскалям.

Джулс немного задумалась, затем нажала на заклепки по краям от шлема и сняла его с головы. Она сделала глубокий вдох и почувствовала легкое головокружение. Слегка придя в себя, она отсоединила фонарь от шлема, зажала его между зубов, расстегнула рюкзак и принялась искать медикаменты.

Найти антисептический спрей оказалось не так просто. Джулс нащупала на дне сумки холодный флакон, вытащила его и положила рядом с собой. Продолжая рыться в рюкзаке, она нашла и еще одну важную вещь – фосфорную палочку, испускающую мягкий, но достаточно сильный зеленоватый свет. Джулс слегка согнула ее в разные стороны и увидела, как плавно освещаются своды пещеры. «Сгодится вместо фонаря», – подумала Джулс, положила палку рядом с собой и решила наконец заняться своими ранами.

Наносить пресловутый спрей на ногу и на плечо оказалось очень больно. Джулс с трудом перемотала раны, вытерла пот с лица и почувствовала, как усталость овладевает ее телом. Однако прежде чем лечь спать она стянула ботинки и осмотрела подошву – действительно, интуиция ее не подвела и правый ботинок скоро попросит каши. Она отбросила обувь в сторону и вдруг кое-что вспомнила.

С целую минуту она рылась в рюкзаке, пока наконец не нашла, что искала. Флэш-накопитель, или же ключ, как его назвал прежний владелец – человек, из-за которого уничтожили целое поселение Биг-Лэйк Сити. Собственно, и сама флэш-карта являлась причиной того, что Джулс сейчас оказалась одна в этой темной пещере, вдали от друзей, не зная, сможет ли она хоть кого то из них увидеть вновь. Ключ, якобы способный вернуть прежний мир…

Крепко зажав его в руке, она легла на спину и закрыла глаза, позволяя усталости и сну взять верх над собой.

ЧАСТЬ 1. АЙЗЕК

1

Биг-Лэйк Сити, сутки назад

– Доброе утро, Джулс!

Свет неоновой лампы ударил по глазам, стоило Джулс их открыть. Она встрепенулась ото сна, уселась на край кушетки и увидела силуэт нависшего над ней молодого человека. На прикроватной тумбочке лежала электронная книга – значит, минувший вечер был проведен за попыткой прочитать очередную главу романа.

Удивительно, но сколько Джулс ни силилась вспомнить прочитанное, ей казалось, что она не прочла и страницы. Все свободное время перед отходом ко сну она посвятила многочисленным размышлениям, накопившимся за последние дни.

На секунду погрузившись в раздумья, Джулс наконец посмотрела на человека, посмевшего нарушить ее сон. Перед ней стоял парень средних лет, одетый в бордовый комбинезон. С улыбкой на лице он ждал, пока Джулс поднимет на него свой томный взгляд. К груди его костюма была пришита бирка с именем «Паоло, радист».

– Я смотрю, ты не особо спешишь подниматься, – весело произнес Паоло. – Бьюсь об заклад, это на тебя так влияет книжка.

– Все в порядке, просто плохо спалось, – сказала Джулс и не солгала. – А в этой чертовой комнате отдыха такие неудобные кушетки, что моментально затекает шея.

– Что же ты не пошла к себе в жилой модуль? Я думаю, каждый житель Биг-Лэйк Сити отдал бы все на свете, дабы заполучить отдельные апартаменты.

– Я там редко бываю, – с пренебрежением ответила Джулс, подымаясь с кровати. – А здесь лучше думается.

– Будешь много думать, голова лопнет! – посмеялся Паоло и похлопал Джулс по спине. – Ты хоть помнишь какой сегодня день?

– Помню.

– Ты, я полагаю, не передумала?

– Не передумала.

– Отлично. Я тут узнал кое-какие новости, расскажу по пути в Пищевой Блок.

Джулс и Паоло вышли из комнаты отдыха и оказались в длинном, освещенном неоновыми лампами коридоре Рекреационного Центра. Данное белоснежное здание в пять этажей отводилось под различные цели человеческого досуга. Тут располагался тренажер, библиотека, учебные классы; тут же находились прачечная, главный медпункт и даже кинотеатр, в котором жители Биг-Лэйк Сити часто любили смотреть фильмы XX века.

Биг-Лэйк Сити появился как одно из убежищ, организованных властями штата вскоре после Судного дня. Серая слизь вынудила людей бежать из своих домов и бросить их на растерзание стихии. Рой нано-роботов поглощал все на своем пути, постепенно изменяя облик планеты, превращая ее в огромную серую пустыню. Бесчисленное множество городов и мегаполисов, бывших центрами прогрессивного человечества, полностью исчезли с лица Земли, и лишь некоторые из них превратились в мертвые и бездушные руины.

Однако отдельные поселения все же смогли своевременно защитить себя от натиска новой чумы. Большая часть страны стала жить в строго охраняемых «Заповедниках», стихийно появившихся центрах, созданных и контролируемых службой ERA (Ecophagy Resistance Agency – Агентство по сопротивлению экофагии).

Изначально Заповедники создавались на базе уцелевших городов, или же на основе стратегически важных объектов (таких как бомбоубежища, плотины, различные военные станции). ERA обносила территории Заповедников лазерным забором и куполом, не пропускающим внутрь серую слизь, и тем самым сохранили в их границах почти не тронутой экосистему: леса, озера, реки. Агентство по сопротивлению экофагии контролировало всю сеть Заповедников и выполняла роль руководящего звена, став неким олицетворением государственности.