Читаем Миллениум (СИ) онлайн бесплатно

МИЛЛЕНИУМ

Александр Козлов

БЛАГОДАРНОСТЬ

Хочу сказать огромное человеческое спасибо:

Творцу Творцов за благодать, вдохновение и таланты;

ОАО "ИНТЕГРАЛ" и Государственному предприятию "Минсктранс" за огромное количество времени, которое можно было потратить на творчество;

Зинаиде Ивановой за неоценимую помощь в устранении сюжетных дыр и консультации по медицинской части. Отдельный респект как первому читателю;

Александру Рубанову и Александру Романову за конструктивную критику и дельные советы - без вас книга была бы весьма посредственной;

Екатерине Денисовой и Анастасии Кирьян за помощь в создании сцены "мать и дочь";

Многочисленным авторам литературы и работникам игровой и киноиндустрии за формирование любви к жанру фэнтези и хорошие идеи по образам персонажей;

Музыкальным коллективам "Ария", "Пророчество Вёльвы", "Mortification", "Powerwolf" и "Король и Шут" за вдохновение на некоторые сюжетные повороты;

А также всем-всем-всем, кто мне помогал и поддерживал словом и делом.

Ребята, мы это сделали!

"Делай, что должно, и будь, что будет".

Девиз рыцарства.

ПРОЛОГ

Королевство Ардария. Крупнейшее государство людей на материке, выросшее на развалинах войны Белого Черепа. В незапамятные времена на землю было выпущено великое зло в лице падшего архангела по имени Джезах. Полчища нежити и других ужасных существ сметали всё на своём пути, стремясь покорить всё живое своему тёмному владыке. Ранее разрозненные и враждовавшие людские племена объединились против общего врага. Одержать победу в этой страшной и кровопролитной войне удалось только благодаря странствующему проповеднику Лукасу, унёсшему Джезаха с собой в небытие. Без своего предводителя силы тьмы потерпели сокрушительное поражение. Позднее Лукас был признан живым воплощением Бога, а его смерть - искуплением за грехи человечества.

Церковь Ардарии, какая она есть в нынешние времена, уже мало чем похожа на ту, что была основана учениками Лукаса. Духовенство погрязло в коррупции и пороках, а инквизиция, призванная бороться с ересью, по большей части борется с неугодными Церкви людьми. Единственные, кто действительно стоит на страже мира и благополучия королевства - воины Ордена Доблести, элитного рыцарского братства, не подконтрольного никому, кроме их собственного Магистра. Отношения между рыцарями и "святыми отцами" уже долгие годы балансируют на грани вражды, чудом не перерастая в открытое противостояние.

В целом, жизнь в Ардарии спокойна. Крупные военные конфликты и эпидемии остались в прошлом. Но посреди этой кажущейся идиллии тучи вновь сгущаются над королевством. Подстрекаемый чьим-то злым гением, яростный молот судьбы уже занесён над наковальней, чтобы сковать роковую цепь грядущих событий...

КНИГА 1

ИСТОКИ

1

ВСТРЕЧА

Уже смеркалось, когда на пустынной дороге показались двое всадников. Впереди ехал мужчина лет сорока с обветренным загорелым лицом, обрамлённым небольшой бородкой. Его длинные тёмные волосы были собраны в хвост и перетянуты кожаным шнурком. Облачён всадник был в блистающие латы, покрытые сверху белой коттой, а на поясе у него висел длинный полуторный меч в богато украшенных ножнах. Его спутник, державшийся чуть поодаль, был значительно моложе, носил не белую, а чёрную котту, да и меч его был несколько короче. Словом, внешний вид всадников выдавал их принадлежность к Ордену Доблести.

Лицо молодого воина выражало волнение и сосредоточенность. Старший, напротив, был беспечно весел и насвистывал популярную в те времена песенку фривольного содержания "Рыжая Кейтлин".

- Командор Арн, - не выдержал наконец молодой брат Ордена. - Я, конечно, не вправе делать Вам замечание, но мы всё-таки выполняем ответственную миссию по поручению короля, а Вы ведёте себя так, будто это увеселительная прогулка.

- Да брось, Райан! - отмахнулся командор. - Готов спорить на что угодно: и на этот раз вся проблема в том, что кое-кто проводит дни в бесконечных пирушках вместо того, чтобы навести порядок на своих землях. Надо собрать солдат, сделать рейд в окрестные леса да перебить разбойничью погань, что там завелась, а не беспокоить по чём зря Орден.

- Я думаю, на этот раз дело не в разбойниках.

- А в чём же?

- Не знаю. Я чувствую... Не знаю даже, как описать. Какое-то древнее зло.

- "Древнее зло" уже давно и безнадёжно устарело, мой юный друг, - усмехнулся Арн. - Если тебе кажется, что в такой глуши завёлся очередной тёмный властелин, то считаю своим долгом напомнить, что ничего подобного не сваливалось на несчастную Ардарию аж с Войны Белого Черепа. Нахальные оккультисты, пытающиеся практиковать чёрную магию, не представляют для нас серьёзной угрозы. В последний раз я сталкивался с действительно сильным колдуном, когда ещё был безусым юнцом и носил чёрную котту.

- И всё-таки мне тревожно. Боюсь, дело не такое простое, как кажется на первый взгляд.

- Что ж, увидим. Хотелось бы, что б это оказалось правдой: давненько я не участвовал в чём-нибудь стоящем.

Командор Арн де Вулфриден - самый бесшабашный, дерзкий и своевольный из всех командоров Ордена Доблести. Куда бы он ни отправился, что бы ему не поручили, он вёл себя так, словно все правила и уставы Ордена писаны не для него. Райан, уже не первый год состоящий при Арне оруженосцем, успел в полной мере ощутить на себе причуды командора, не раз вытаскивая его бесчувственное тело из кабака или прикрывая его "храброе отступление" из дома любовницы. С другой стороны, чрезмерная развязность и вольный сверх всякой меры нрав командора компенсировались неподражаемой техникой владения мечом. Арн был одним из лучших бойцов Ордена, кроме того он имел дар разгадывать даже самые замысловатые головоломки. Именно благодаря этой способности он получил негласную должность орденского детектива, и, когда всплывало на редкость запутанное дело, магистр Герард фон Аденгауф скрепя сердце посылал на него бесшабашного командора вместе с его оруженосцем, зная, что без своего юного помощника Арн бесследно канет в первой же придорожной таверне.

- Ладно, делаем привал, - Арн спешился и, взяв своего скакуна под уздцы, повёл его в сторону леса.

- Прямо здесь? - удивился Райан.

- Прямо там, - командор махнул рукой за шеренги молодых деревьев. - На мой взгляд, очень даже уютная полянка.

- Но...

- Никаких "но". Сержант Райан, отставить разговоры и немедленно приступить к разведению костра!

Сержант тяжело вздохнул, привязал лошадь к дереву и, вынув из седельной сумки топор, направился в чащу. Вскоре по лесу стали разноситься гулкие удары. Командор тем временем расстелил на земле видавший виды плащ и растянулся в вальяжной позе. В таком состоянии и застал его Райан, вернувшийся с охапкой дров.

- Балдеем, командор? - усмехнулся он.

- После тяжкого трудового дня не грех хорошенько отдохнуть, - зевнул Арн. - Ты не отвлекайся, раскладывай огонёк. Ночка обещает быть холодной.

***

Райан сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева и протянув руки к языкам пламени. Сейчас был его черёд стоять на часах. Рядом мерно похрапывал Арн, закутавшись в свой плащ. За годы, проведённые в Ордене, Райан привык к жизни, полной лишений. Постоянные выезды, ночёвки под открытым небом, а по возвращению - снова жёсткая койка в казарме и опротивевшая муштра на тренировках. Он уже давно забыл, что такое спокойная жизнь. Но никогда не тосковал по ней. Орден стал для него вторым домом.

Внезапно раздавшееся испуганное ржание лошадей заставило Райана оторвать взгляд от гипнотизирующего пламени костра. Странно, боевых скакунов мало что может испугать. Оглянувшись, Райан заметил тёмную фигуру, стоящую всего в паре шагов от него. Как ему удалось подобраться так близко? Ругая себя последними словами за потерю бдительности, Райан потянулся за мечом. Впрочем, ночной гость не проявлял враждебных намерений. Он просто безмолвно стоял рядом, опираясь на резной посох.

- Кто ты? - негромко спросил Райан. - Что тебе нужно?

Вспыхнувшее пламя костра на миг осветило лицо незнакомца. Бледное, костистое, оно скорее походило на череп. Тонкие губы сложились в ироничную усмешку. Затем загадочный человек повернулся и зашагал прочь.

- Постой! - крикнул Райан, но тот даже не обернулся.

- Чего ты кричишь? Что стряслось? - послышался сонный голос Арна.

- Командор Арн, тут был... Вон он!

- Где?

Райан глянул в ту сторону, куда ушёл ночной гость, но того уже и след простыл.

- Ушёл... - оруженосец опустил голову.

- Райан, объясни толком, кто ушёл? - с тревогой спросил командор.

- Загадочный человек... В плаще такой, бледный...

- А ну-ка...

Командор выхватил из костра горящую головню и зашагал в направлении, указанном Райаном. Тот следовал за ним чуть поодаль. Арн вышел на дорогу и осмотрелся. Ни одной живой души поблизости не наблюдалось.

- Ну и куда же пропал наш гость? - нахмурился Арн.

- Я не знаю, - отозвался Райан. - Только что был здесь, а потом...

- Если он не прилетел по воздуху, то должен был оставить следы, - командор нагнулся к земле и стал вглядываться в едва заметные отпечатки. - Вот следы копыт. Это наши лошади, орденские подковы ни с чем не спутаешь. Тут мы спешились и ушли в лес. Вот мои следы, вот твои. Больше я ничего не вижу.

- Точно больше ничего нет?

- Абсолютно.

- Ничего не понимаю...

Арн скептически посмотрел на своего оруженосца, затем сказал:

- Ложись спать, Райан. Видимо, ты просто переутомился за день.

- Но, командор, я видел его своими глазами! - запротестовал Райан.

- Знаешь, мне как-то раз довелось подышать дымом от некоего растения, так потом такое привиделось... Ложись. Можешь воспользоваться моим плащом. А я пока подежурю, и будь спокоен, никаких подозрительных субъектов на два полёта стрелы к нашему костру не подпущу.

***

За ночь Райан так и не сомкнул глаз, всё думал о том загадочном человеке. Кто он и что ему было нужно? И, главное, куда он пропал потом? На все эти вопросы молодой брат Ордена не находил ответов.

- Ну что, Райан, больше таинственные незнакомцы тебя не посещали? - бодро поинтересовался командор с утра.

- Значит, Вы мне не верите? - отозвался оруженосец.

- Прости, но я склонен доверять фактам. Я не обнаружил никаких следов пребывания посторонних. Тебе просто примерещилось.

- Вот помяните моё слово, командор, Вы ещё убедитесь, что я прав.

- С превеликой радостью, друг мой. А пока что нам пора выдвигаться. Если поторопимся, будем в Бернштайне к полудню.

Замок Бернштайн - именно туда они держали путь. Местный барон получил многочисленные известия из ленных деревень о череде загадочных событий, включающих в себя исчезновения людей и гибель скота. Ходили даже слухи о том, что в этом замешаны прислужники тьмы. Братьям Ордена предстояло выяснить, так ли это на самом деле.

Замок встретил путников поднятым мостом. Немало времени ушло на то, чтобы докричаться до часового и растолковать о королевской миссии. Наконец, мост опустился, и всадники смогли миновать ров. Во дворе замка их встретил довольно пёстро одетый человек: двухцветный оранжево-чёрный дублет дополнялся такими же разноцветными шоссами: правый был чёрный, левый - оранжевый.

- Приветствую, господа рыцари, - человек низко поклонился. - Мы вас давно ждём. Правда, ныне сэр Джером не может вас принять. Его Светлость почивает.

- Я требую немедленной аудиенции, - заявил Арн, демонстративно положив руку на эфес меча. - Именем короля!

- Как Вам будет угодно...

Пёстро одетый человек проводил братьев Ордена в главную башню, где на верхнем этаже располагалась опочивальня барона. Сэр Джером, дородный мужчина средних лет с на редкость некрасивым лицом, оглашал комнату могучим храпом. Райан невольно отметил, что в этом деле барон ничуть не уступал Арну. Слуга наклонился к спящему и тихо, но настойчиво, позвал:

- Господин! Господин!

В последний раз выдав громоподобный звук, сэр Джером приоткрыл один глаз.

- Что такое, Лоренцо?.. Я же просил меня не беспокоить...

- Я не оставил ему выбора, Ваша Светлость, - с нескрываемым сарказмом ответил Арн.

Заметив командора, барон подскочил на постели и, сорвав с головы измятый льняной чепец, пробормотал:

- Орденцы? Вы добрались так быстро?

- Я не привык откладывать дела в долгий ящик. Командор Арн де Вулфриден и сержант Райан к Вашим услугам.

- Ох, вы застали меня в врасплох. Я в неглиже...

- Да бросьте, здесь все свои. Ближе к делу, барон.

- Ладно, командор, - посерьезнел сэр Джером. - В моих деревнях происходят тревожные события. Девок воруют, скот режут, в лесах объявились такие твари, коих тут сроду не видали. В народе говорят: колдун чёрный завёлся. Я отправил три своих лучших десятка на защиту деревень, но пока улучшения ситуации не наблюдается.

- Это по нашей части, разберёмся, - кивнул Арн. - Вопрос в другом. Любые услуги денег стоят.

- За этим дело не станет. Два мешка золота в обмен на безопасность моих деревень.

- Два мешка? - задумался командор. - Два мешка каждому - и по рукам.

- Совсем вы меня совсем обираете... Но да ладно. Безопасность превыше всего.

- Значит, договорились. Куда же нам теперь держать путь?

- Три деревни - Ноймар, Мэйхем и Гольштат, - ответил сэр Джером. - Ориентируйтесь на Тысячелетнее Древо, его видно даже отсюда. Делайте, что хотите, командор, но положите конец этому недоразумению. Я надеюсь, вы меня не разочаруете.

***

- Какое же оно огромное! - пробормотал Райан, глядя на возвышающуюся над лесным массивом крону дерева-гиганта.

- Вблизи оно наверняка окажется ещё больше, - отозвался Арн. - Что ж, ради такого зрелища можно выбраться из орденской обители.

В Ноймар они въехали через пару часов. Первое, что бросалось в глаза - полное отсутствие стражи.

- Ну, и где эти хвалёные вояки? - поинтересовался командор. - А потом ещё удивляются, чего это у них девок воруют да скот режут... Входи, кто хочет, бери, что хочешь!

- Командор, - тихо сказал Райан. - Кажется, вон они.

По улице прямо на остановившихся путников со всех ног бежал патлатый юнец. За ним гнались двое мужчин, одетых по форме рекрутов-пехотинцев. Только на звание лучших они явно не тянули: один из них был низкий и толстый, его оранжево-чёрная котта, расползшаяся на швах, была ему длинна и путалась в ногах; другой, наоборот, был какой-то тонкий и долговязый, кольчуга его явно отягощала, а шлем то и дело сползал на нос. Оба тяжело дышали, свесив языки.

Парнишка, которого догоняли эти два посмешища, бросил своим преследователям пару крепких словечек, от которых те побагровели, а командор Арн крякнул и отметил их для себя. Юнец заметил загораживающих ему путь всадников слишком поздно и, не успев затормозить, врезался в лошадь командора и растянулся на земле. Арн привычным движением осадил своего скакуна и стал с интересом следить за тем, как подбежавшие стражники пытаются скрутить беглеца. Тонкого паренёк отправил отдыхать на травке первым же ударом, через пару секунд к нему присоединился толстяк, легко положенный на обе лопатки.

- Браво, юноша! - усмехнулся Арн. - Похоже, ты один стоишь всей армии сэра Джерома.