Читаем Мёртвый Магистр онлайн бесплатно

Пролог

Где-то. Когда-то.

«Меня зовут Ксирдис Эверхорст, и я являюсь последним магистром демонологии. Мной пройден долгий путь. Слишком долгий для человека, коим я когда-то являлся. Почти год минул с тех пор, как я стал таким... Мне не ведомо, чем всё закончится. Слишком силён враг... Сегодня всё решится. Это послание я оставляю вам, тем, кто сможет его получить. Если, конечно, вообще останется хоть кто-то. У вас в руках моё наследие. Вероятно, последний осколок давно сгинувшей цивилизации. Годы и пережитое сделали меня немного сентиментальным... Но я хочу, что бы осталось хоть что-то. Что бы хоть кто-то знал, что я совершил и как всё начиналось...»

***

В тёмном помещении без окон склонившаяся над каменным столом фигура в украшенной серебряной вышивкой черной изодранной мантии выпрямилась. Свет единственной свечи озарил бледное скуластое лицо с прорехой в мертвой плоти на месте левой щеки, сквозь которую виднелись стиснутые зубы. Когда-то черные волосы, ниспадавшие до шеи, не скрывая на удивление хорошо сохранившиеся уши, ныне выглядели свалившимися и выцветшими от времени, а кое-где в них и вовсе не хватало нескольких клочьев. Белесые глаза взглянули на обтянутые тонкой сухой кожей костлявые руки, сжимавшие маленький прозрачный кристалл, на гранях которого плясали отблески тусклого язычка пламени.

«Закончил. В нём моё наследие. В нём мои воспоминания...»

Раздавшийся громкий стук в дверь и донёсшийся из-за неё весёлый женский голосок: – Магистр, всё готово! – вырвали живого мертвеца из пучины воспоминаний, возвращая к реальности. Убрав кристалл под мантию, Ксирдис взял в левую руку прислоненный к стене посох, сделанный из поблекшего от времени серебристого металла, в верхней части разделявшегося на три жгута, волнообразно оплетавших овальный, размером с кулак, блекло-красный, похожий на рубин, надтреснутый камень с чернотой в сердцевине, и направился к выходу.

Покинувшего покои демонолога встретила молодая, немного бледноватая кудрявая рыжеволосая веснушчатая девушка в пластинчатой броне, с мечом на поясе и шлемом в руках. Позади неё стояло двое существ. Первое отдаленно напоминало бесхвостого волка, разве что вместо шкуры его тело длиною немногим более метра покрывала чёрная с красными прожилками чешуя, а из спины, в области лопаток росли два красноватых отростка, заканчивавшихся четырьмя острыми коготками. На нём сидело создание ростом едва ли по колено мужчины. Совсем маленькое бледно-голубоватое тельце. Столь же крохотные ножки с копытцами. Небольшой хвостик. Несоразмерно крупная безволосая голова с большими лопоухими ушами и длинным носом, и носившее набедренную повязку из куска ткани.

– Время пришло, – решительно произнёс Ксирдис, зашагав по коридору, в который сквозь редкие окна снаружи проникал зелёный дневной свет. Молча троица последовала за ним. По пути встречались незамедлительно склонявшиеся в поклонах существа самых разных форм и размеров, но ни одного представителя привычных рас среди них было не найти. Всё встреченные являлись демонами.

Выйдя на улицу, оказавшись на заканчивающейся обрывом просторной площадке с вытравленными в камне символами и линиями, магистр обернулся, осматривая покинутое исполинское черное пирамидальное строение, а затем перевёл взгляд на изумрудно-зелёное безоблачное небо, на котором помимо солнца, виднелась единственная маленькая голубая звёздочка.

«Я возвращаюсь домой...»

– Ксирдис, мы готовы! Ждём только тебя! – словно рокот по округе пронёсся властный женский голос. Его источник – единственная, кто присутствовал на площадке, сама подошла к разношёрстной четвёрке. Голубокожая демонесса ростом более пяти метров, чьё обнажённое тело скрывали лишь струи багрового пламени, заменившие волосы, сложила все шесть рук на груди и ожидающе уставилась на мёртвого магистра.

Мужчина кивнул и медленно подошёл к краю каменной площадки. Взгляду его открылась безжизненная серая пустошь, заполненная рядами стоявших внизу тысяч демонов. Все они ждали только его.

«Время пришло. Герои уже начали действовать. Моя армия готова... Прочь сомнения. Пора браться за дело!»

Не обращая внимания на мириады нетерпеливых голосов, демонолог встал в центр площадки на уготованное ему место и, склонив голову, закрыл глаза.

«Все приготовления завершены. Собрано достаточно силы. Я справлюсь. Эта битва решит судьбу мира... Начали!»

Мертвец взялся за посох обеими руками и с силой ударил тупым концом о пол. Зазвучали слова заклятья, приводящего в действие заготовленные колоссальные объемы магической силы. От ног магистра по вытравленным в камне символам и линиям медленно поползло ярко-рыжее пламя, образуя огромную огненную пентаграмму.

Все звуки стихли. Несколько минут в полной тишине был слышен лишь голос демонолога, а затем среди застывших полчищ в десятке мест, пространство с треском раскололось, образуя многометровые изумрудные разломы, соединившие два мира. Округу огласили радостные крики. Проходя сквозь открывшиеся порталы, армия демонов ринулась в бой.

Глава 1: Дворцовые будни демонолога

Дворец города Лифрехт.

«И что это за грохот? А... Кто-то стучится в дверь. Бездна! Какие тонкие стены. Через весь зал слышно. Понятно. Похоже, я опять проспал...»

Мужчина лет пятидесяти на вид, превозмогая себя, нехотя открыл глаза и сонным взглядом уставился в каменный потолок. Сухое скуластое лицо выражало лишь усталость. Проведя ладонью по разметавшимся по подушке растрёпанным чёрным волосам, уже заимевшим первыми седыми прядями, он хрипло спросил: – Чего надо?

Несмотря на расстояние и преграды, вопрос был услышан.

– Магистр Ксирдис, завтрак готов, – раздался из-за двери обеспокоенный женский голос, – вам принести в апартаменты или прикажете подать в столовой?

– Столовая, – лениво ответил мужчина, крича в душе: «Дайте мне наконец-то отдохнуть! Проклятая война... Который уже месяц нормально выспаться не могу. Всего три демонолога на осаждённый город – это слишком мало! Вызовите из Коллегии магов ещё кого-нибудь обученного... В бездну подмастерий. Они дохнут как мухи. Та парочка бесполезна... Руки из... Хватит. Пора вставать. Сегодня столько дел...»

Хоть решение и было принято, но покидать уютную кровать человек не спешил. Вновь смежив веки, он неподвижно пролежал ещё минут пять, после чего резко откинул в сторону одеяло и сел на край кровати, потирая ладонями всё ещё сонное лицо.

«Как же не хочется ничего делать... Но статус обязывает. Нужно поддерживать образ. Нельзя показывать слабину...»

Встав на ноги, не молодой уже мужчина потянулся, покачал головой из стороны в сторону, разминая шею, и окинул взглядом свои апартаменты. Это были роскошно меблированные гостевые покои дворца с четырьмя комнатами и залом, не считая ванной и туалета. В одной из них находилась небольшая библиотека. Вторая являлась рабочим кабинетом. Третью магистр переоборудовал под личную лабораторию. Четвёртая так и оставалась спальней, в которой он сейчас и находился. Когда-то давно всё это великолепие принадлежало властителю небольшой страны, но в нынешние времена являлось просто резиденцией мэра, а по совместительству и штабом обороны.

«Бездна... Пол года прошло, а ситуация с осадой почти не изменилась...» – ворча про себя, мужчина в ночном халате остановил взгляд на шкафу с одеждой. Машинально, левой рукой подхватив прислоненный к стене возле кровати посох, он пошёл переодеваться. Рабочий инструмент демонолога оказался изготовлен из светлого серебристого металла. В некоторых местах на древке имелись гравировки чародейских символов. Нижний конец был обычным – тупым, а верхний разделялся на три жгута, волнообразно оплетавших овальный, размером с кулак, ярко-красный, похожий на рубин, камень с тёмным сгустком в сердцевине.

«Одежда, одежда... Что же мне сегодня выбрать. Черная мантия магистра демонологии, украшенная серебряной вышивкой с капюшоном или такая же, но без капюшона? Какой сложный выбор... Пять штук с капюшоном и две без капюшона...» – шутливо размышлял Ксирдис, лениво перебирая висевшие в шкафу одеяния, почти ничем не отличающиеся друг от друга.

Бросив взгляд в сторону окна, он кивнул сам себе, приняв решение: «Солнечное утро. Выбор очевиден... Сегодня день капюшона. Проклятье! Почти всегда у меня день капюшона. Надоело! Но нужно поддерживать образ "ужасного" демонолога... Чем ярче светит солнышко, тем гуще тени под капюшоном. Мрачное, серьёзное лицо... Ведь все ожидают увидеть меня именно таким. Да. Горожане боятся представителей нашего цеха – это плохо. Шарахаются по углам. Трясутся от страха... Зато у врагов мы вызываем не поддельный ужас. Нынче это необходимость. На войне все средства хороши. Проклятье... Опять весь день в капюшоне ходить!»

Держа посох в руках, приведший себя в порядок и одевшийся, Ксирдис вышел из покоев. Уже в коридоре натянул на голову капюшон и зашагал в столовую.

«Быть может, сегодня опять стоило поесть одному... Нет. Нужно быть в курсе дел и показывать себя народу. Хоть светскую болтовню послушаю. Как раз на общий завтрак успеваю. Завтрак... После пойду кормить эту парочку. Нужно их временами немного баловать. Заслужили...»

***

Общей столовой оказался банкетный зал, в котором сегодня собралась почти вся верхушка Лифрехта.

«Разумеется, мэр сидит во главе стола. Он никогда не пропускает общие завтраки. Они вообще проводятся только ради поддержания морального духа лидеров и командующих осажденного города. А вот я на них присутствую редко... Можно сказать, сегодня исключение из правил. Нужно ведь хоть иногда показываться на людях».

Немного склонив голову, так, чтобы в тенях под капюшоном был виден лишь подбородок, демонолог осмотрел всех присутствующих и, постукивая тупым концом посоха по мраморному полу, неспешной походкой направился к отведённому специально для него месту за центральной частью стола.

«Так, меня заметили. Собственно, для этого и стучу посохом о пол. Игнорирую редкие приветствия. Необходимо поддерживать соответствующий образ, внушающий окружающим страх. Страх удержит их от предательства... Среди эльфийских лизоблюдов нет демонологов. Говорят, будто богиня эльфов не одобряет ремесло моего цеха. Но... Собравшиеся тут уже давно меня не боятся... Уважают мою силу. Да... Видели, что я творю на поле боя. Конечно! Специально стараюсь каждый раз устроить достойное зрелище! Тратя на это в пустую прорву магии... Что поделать, эти траты – необходимость... Важно воодушевить союзников. Нет, меня собравшиеся на завтрак уже не боятся... Прекрасно знают, что наш цех верен Коллеги Магов и Союзу свободных народов. С предателями цеха мы расправляемся сами. Ни один заплечных дел мастер не сможет причинить столько боли, сколько ощущает жертва, из которой кусочек за кусочком вырывают душу и скармливают демону...»

Пройдя к своему креслу, изготовленному из красной древесины, мужчина сел за длинный стол, прислонив посох к левому плечу. Всем прекрасно была известна простая истина: демонологи никогда не расстаются со своими посохами. Даже существовал соответствующий закон, запрещающий кому бы то ни было без дозволения хозяина касаться посоха с ярко-красным камнем в изголовье. Тому была веская причина. Вот и сейчас подобная мелочь вопросов у собравшихся не вызвала.

«Так, ну и кто тут у нас? Пятеро стихийников из боевого крыла спорят с генералом. Кажется, именно он отвечает за защиту стен. Не мой профиль... Трое целителей болтают с мэром. Снабженцы, как всегда, скандалят с генералитетом... Плевать на них. Знать – просто шепчутся между собой. Я для них белая ворона. Вот и хорошо. Этим страх просто необходим. Слишком велика склонность к предательству...»

– Хей, Ксирдис! Вот уж не ожидал увидеть сегодня за столом твою бледную рожу! – во весь голос весело воскликнул единственный представитель своего народа на утренней трапезе – пышногривый, весь покрытый золотистой шерстью львоподобный зверолюд, чью мощное мускулистое тело было заковано в испещренный вмятинами и царапинами латный доспех.

– Доброе утро, Гариус, – сопровождая свои слова степенным кивком, ворчливо отозвался демонолог.

«Какая фамильярность! Так ко мне обращаться на людях... Ладно. Ему можно. В конце концов, он так со всеми общается. Не привыкать. Но я рад, что он ещё здесь. Рад даже не потому, что это крикливое недоразумение является одним из героев, по слухам, распространяемым жрецами, благословлённый кем-то из богов. "Герой народа зверолюдов" – так его прозвали в народе. В прочем, эльфийские лизоблюды вроде бы называют Гариуса "Безумным мясником". Что же... Вполне оправданно, учитывая его стиль боя. Нет, я рад, не от того, что один из трёх наших героев всё ещё в городе. Я рад так как этот простодушный вояка, тот единственный, кого искренне могу считать своим другом, ещё здесь. Но он ведь должен был вчера отбыть в Коллегию магов. Ладно, потом с ним поговорю».

Приветствие зверолюда внимания не вызвало, да и сам Гариус сразу включился в разговор двух полковников. Мысленно вздохнув, не встревая в беседы, но внимательно их слушая, Ксирдис взглянул на тарелку с воздушным суфле, поставленную перед ним служанкой, и приступил к завтраку. Всё шло своим чередом.

***

Быстро покончив с едой, одним из первых, не вступая в светские беседы и обсуждения положения дел осажденного Лифрехта, магистр покинул общую столовую, направившись в дворцовые подземелья. Спустившись по каменной лестнице, игнорируя вытянувшихся по струнке стражников, охранявших коридор, ведущий к тюремным камерам, он прошёл в помещения, полностью отданные в распоряжение трёх находившихся в городе демонологов и их подмастерий. В прочем, по доброй воле люди и редкие представители зверолюдов сюда не совались, не без причин опасаясь живших здесь существ.

Массивная металлическая дверь оказалась не запертой. В замках попросту не было никакого смысла. Местные постояльцы уже несколько раз выламывали её вместе с частью каменной кладки. Дверь была нужна исключительно как психологический фактор, создающий у жителей дворца иллюзию защищённости от тех, кто за ней обитал. Только ради этого мэр раз за разом приказывал устанавливать её на место.

Потянув за железное кольцо и приоткрыв дверь, мужчина вошёл в запретное для прочих помещение, освещённое светом самых обычных факелов. Как и во всём дворце, когда-то здесь были установлены магические светильники. Но в первый же день они оказались уничтожены новыми постояльцами, пожравшими магию, питавшую осветительные артефакты. В подземелье обитали демоны.

Вошедшего в просторный зал мужчину встретило несколько взглядов, и не у всех смотрящих имелась лишь пара глаз. Ближайшим ко входу оказалось бронзовокожее двухметровое мускулистое существо, подобное человеку, но отличавшееся непомерной физической силой.

«Питомец одного из подмастерьев. Демон, едва вырвавшийся из низшей касты. Силач и ничего более, – скользнув по верзиле взглядом, оценил увиденное магистр, – так...»