Читаем Мемуары королевы ведьм онлайн бесплатно

Он не чихнул. И это удивило его, потому что, просыпаясь, он всякий раз чихал по нескольку раз. В этой части Коннектикута стояла самая аллергийная пора. И пока Поль Сансон выбирался из постели в арендованном им небольшом коттедже, зазвонил телефон. Он знал, кто звонит. Они набирали его номер через день - в самом начале девятого. Зевнув разок, он вышел в небольшую гостиную и взял аппарат с рахитичного кофейного столика. - Да?

- Поля Сансона будьте добры, - произнес в трубке вежливый и незнакомый женский голос.

- Слушаю.

- Меня зовут Эми, и я звоню по поводу вашего счета в Международном кредитном банке.

- А что произошло с Томом? Молодая женщина вздохнула.

- Не думаю, что мне следует сообщать вам, Поль, - проговорила она нерешительным тоном. - Однако поскольку вы имели дело с Томом в течение нескольких недель…

- Том досаждал мне своими лживыми утверждениями о том, что я должен…

- Я еще перейду к этому, Поль, - проговорила Эми. - Но сначала позвольте мне рассказать про Тома.

Она снова печально вздохнула.

- Вчера вечером он бросился на своем мотоцикле с моста и бесследно исчез в реке.

Подавив удовлетворенный смешок, Сансон спросил:

- И в какую же реку он угодил?

- O, боюсь, я не имею права предоставлять подобную информацию. Достаточно сказать, что это была очень глубокая река.

- За все то время, что Том преследовал меня с этими деньгами, которых я вам, ребята, не должен, - проговорил Сансон, почесав левую лодыжку правой ногой, - он ни разу не говорил мне о своем увлечении мотоциклами.

- Это так. Очень странная вышла история, - сказала Эми. - Он купил мотоцикл только вчера днем.

- Жаль, - отметил Сансон, испытывая, однако, совершенно противоположное чувство. - Итак, к вам перешла его обязанность спозаранку напоминать мне, чтобы я выплатил деньги, которых…

- Нет, Поль, я звоню вам по другой причине. - Голос ее потеплел. - Оказалось, вы были правы в отношении этой задолженности.

- То есть я вам ничего не должен?

- Словом, за вами более не числится никаких долгов, и вы можете снова пользоваться своей кредитной карточкой прямо с этого мгновения. Ваш новый лимит составляет пятьдесят тысяч долларов.

- Прошу прощения?

- Пятьдесят тысяч долларов, - повторила Эми. - И поскольку вы, Поль, значитесь в нашем списке Особенно Ценных Клиентов, можете не вносить платежи в течение восемнадцати месяцев.

Удивленно булькнув, он проговорил:

- Очень мило с вашей стороны. - И отключил трубку.

Подойдя босиком к окну гостиной, Поль уставился на окружавший его коттедж редкий лесок. Накрапывал мелкий дождик. «И каким же образом я умудрился угодить из недобросовестных заемщиков в особенно ценные клиенты?»

Хрустя хлопьями, приготовленными из отрубей, он просматривал первую страницу «Ньюбекфордского Обозревателя», когда телефон зазвонил снова.

Сансон возвратился в гостиную.

- Алло?

- Привет, удод. Я тебя разбудил?

- Тебе не повезло, Руди. Ну, что там еще стряслось?

- Есть такое понятие - срок сдачи работы, - проговорил его моложавый редактор в далеком Манхэттене. - Оно что-нибудь говорит тебе?

- Издательство «Гринси Паблишинг» нанимало меня для того, чтобы помочь Инзе Варбертон подготовить мемуары, а не писать их, - напомнил он Руди Коркину. - И я отослал в ваше заведение по факсу все исправленные мной страницы, которые к настоящему времени получил от нее.

- Нанимая тебя за такие бешеные деньги, мы рассчитывали, что ты сумеешь поторопить ее…

- Пятнадцать тысяч долларов - бешеные деньги?.. Лучше назовем это скромной оплатой. Ребята, подстригающие мою лужайку, зарабатывают столько же за…

- Тебе известно, что законченная рукопись нужна нам через три месяца, удод. И кое-кто в «Гринси» уже начинает…

- Инза Варбертон знает об этом, Руди.

- Мне пришлось побороться, чтобы ее книгу включили в зимний план, - произнес издатель. - И еще за то, чтобы отдать эту работу тебе. Потому лишь, что мне уже приходилось с тобой сотрудничать, и потому, что ты живешь с этой самозваной ведьмой в соседнем городе.

- Среди ведьм она - королева, - поправил Сансон. - То есть занимает высшее положение в этом сборище шарлатанов. И тебе это известно, Руди; не для того ли издательству понадобились ее мемуары?

- Может быть, и так, - молвил Руди, - однако следующие страницы мемуаров нужны нам буквально завтра. Иначе… иначе… иначе…

- Что с тобой, Руди?

Из трубки донесся глухой звук удара, следом за которым как будто бы со стола на толстый ковер съехало несколько увесистых рукописей.

- Руди?

Голос молодой женщины в трубке произнес:

- Поль, это Полли.

- А что там случилось с Руди?

- Не знаю, что сказать. Лежит на полу своего кабинета, дрыгает ногами, и лицо стало, как у вареного рака. Надо позвать на помощь. Перезвоним тебе позже.

- Ага, хорошо.

Опустившись на несколько минут в свое единственное кресло, он уставился на пустую коричневую стену за небольшим диваном, стараясь не замечать унылую серость за окном.

А потом, неторопливо поднявшись, произнес:

- Придется съездить к Инзе Варбертон.

Резная деревянная дверь распахнулась с такой силой, что медная колотушка в виде горгульи сама брякнула по ней. Из сумрачного коридора показалась крупная пухлая рука, втянувшая Поля в дом из недр дождливого дня.

- Я так рада видеть тебя, милый.

Тяжелая дубовая дверь захлопнулась, две объемистые руки обхватили его, и Поль оказался в пылких объятиях внушительной Инзы Варбертон.

Прижав своего гостя к себе, Инза приподняла его на несколько дюймов от видавшего вида паркета красного дерева и утопила в необъятной груди.

- Уф, - умудрился выдохнуть Сансон. Выпустив его, Инза спросила:

- Итак, каковы твои впечатления?

- От чего? От твоих удушающих способностей?

Уже разменявшая свой четвертый десяток Инза тянула фунтов так на 320. Черные волосы ее были коротко подстрижены и зализаны. Как всегда, Инза прятала свои телеса под каким-то пыльного цвета балахоном, а с ее объемистой шеи на серебряной цепочке свисала серебряная медаль с египетским Оком Озириса.

- Расскажи, как ты провел утро, - предложила королева ведьм, беря Пола под руку и направляя его в заставленную и неярко освещенную гостиную.

Комната с балками, выступающими под потолком, в которой он обыкновенно работал с Инзой, была уставлена застекленными книжными шкафами, пыльными шкафами-витринами, несколькими столиками на гнутых ножках, кроме того, в ней присутствовал целый ассортимент чучел, идентифицировать которые Сансон был не всегда в состоянии. Среди расстеленных лоскутов ярких тканей тосковал пожелтевший человеческий череп, зеленым глазом поблескивал в темном углу хрустальный шар, целая россыпь благовонных палочек посылала вверх цветные, наделенные собственным ароматом дымки.

Когда объемистая дама устроилась в полинялом сиреневом моррисовском кресле [1], он спросил:

- Так, значит, это ты имела отношение к сегодняшним событиям в моей жизни?

Она усмехнулась:

- Последнее время мне все казалось, сердце мое, что на самом деле ты не веришь ни в меня, ни в мои силы.

Сансон присел на край стула с прямой спинкой.

- Три месяца назад, Инза, когда мы начали работать над твоими мемуарами, я говорил тебе, что не верю в колдовство. Однако я считаю себя вполне приличным литератором, способным придать пристойный вид любому тексту.

- Поль, дорогой, каждое написанное нами с тобой слово правдиво. И мне особенно хочется, чтобы ты принял меня такой, какая я есть, поскольку, как ты, наверное, уже успел догадаться, я успела привязаться к тебе.

Сансон отодвинулся вместе со стулом на несколько дюймов от королевы ведьм.

- Мне не слишком удобно завязывать близкие отношения с людьми, над книгами которых я работаю.

- Но я ив самом деле могу помочь тебе, Поль, - проговорила она. - Посмотри, что я сделала сегодня утром. Избавила тебя от аллергии, погасила твою большую задолженность, устроила так, что издатель не будет больше беспокоить тебя.

- И для этого ты воспользовалась колдовством?

- Колдовством, ворожбой, черной магией, - поправила она, выстроив характеристики по нарастающей. - Разве ты не обращал внимания на то, что мы пишем? Я действительно обладаю значительными оккультными силами, мой дорогой.

Поль глубоко вздохнул:

- И ты способна убить Руди на расстоянии?

- Расслабься, он жив. Просто я вывела его из игры.

- Но он находился в коме и…

- Возьми телефон, - указала Инза пухлой, в едва ли не детских перевязочках, рукой.

Мобильник Поля заверещал. Он извлек аппарат из кармана куртки и открыл его.

- Поль, с Руди все в порядке, - проговорила Полли, помощница главного редактора издательства «Гринси Паблишинг», правда, тоном, не внушающим особенного оптимизма. - Он пришел в себя, и этот странный румянец исчез.

- По-моему, уже неплохо. А где он сейчас?

- Насколько я могу судить, по дороге в Иолу, штат Висконсин.

- Зачем?

- Он решил несколько месяцев отдохнуть у сестры.

- Не знал, что у него есть сестра…

- И мы в издательстве тоже не знали. Но Руди всегда помалкивал о своей личной жизни.

- Теперь ты будешь редактировать нашу книгу?

- Как ни странно, нет. К нам присылают новичка из Германии. Оттуда, где находится владеющий издательством оружейный концерн. Из Мюнхена. Но имени я пока не знаю.

- Ласло Фонт, - подсказала Инза из своего сиреневого кресла.

- Полли, если будешь говорить с Руди, передавай ему мои наилучшие пожелания.

- Конечно, передам. Ну и денек, а?

Закончив телефонный разговор, он бросил хмурый взгляд на королеву ведьм.

- Что за черт… Ласло Фонт?

- Наш новый редактор, мой милый, - ответила она. - Не такой солдафон, как наш дорогой Руди…

- Руди был обыкновенным ничтожеством, а не солдафоном.

- А Ласло, невзирая на образование, полученное в отличавшемся весьма строгими нравами военном училище, человек любезный и джентльмен. У нас будет достаточно времени на завершение работы и… возьми телефон.

Телефон его опять трезвонил.

- Это снова Полли. Прости, что отрываю от работы над книгой, но я забыла кое-что сказать…

- Да?

- Сегодня мы выпишем тебе чек, Поль, а завтра отправим его по почте.

- Какой чек?

- Дополнительный аванс из твоей доли роялти. Очевидно, Руди распорядился об этом перед тем, как э… как его сразил удар. Двадцать пять тысяч долларов.

Поднявшись с места, Поль подошел к Инзе.

- Опять твое колдовство?

Она широко развела пухлые руки, безуспешно пытаясь изобразить невинность.

- Ведь такое могло случиться, будь я настоящей ведьмой, одаренной особой силой. Но ты считаешь меня самозванкой…

- Ну, нет. Так называл тебя Руди, - возразил Поль. - Я лично склоняюсь к тому, чтобы признать твои претензии. И совсем не возражаю против твоих попыток выжать из «Гринси» больше денег, чем они обещали.

- Спасибо тебе, дорогой.

- А вот остальные фокусы, Инза… когда мои кредиторы бросаются с моста верхом на мотоцикле или Руди Коркин падает в лихоманке… не знаю, чем ты там его наградила… такие штучки надо прекратить.

Она вздохнула всем телом, так, что звякнули браслеты.

- Ладно. Никакой черной магии и волшебства, - пообещала она. - Надеюсь, Ласло не разочарует тебя.

- Боже, а с ним-то что случилось?

- Ничего такого, просто ему исполнилось двести двадцать шесть лет, - ответила Инза. - Только не волнуйся, на самом деле это незаметно.

- Но как он дотянул до двухсот двадцати шести лет?

- Просто не стал умирать. У вампиров есть такая способность. Поль вскочил.

- Великолепно, Инза, просто великолепно! Вместо никчемного редактора ты подсовываешь мне живого мертвяка.

- Ладить с ним будет много проще.

Сансон заходил по комнате - насколько это было вообще возможно в набитой вещами гостиной.

- И ты не оставила намерения наделить меня несколькими новыми страницами своих мемуаров…

- Теперь, когда дорогой Руди не имеет возможности давить на нас, я ощущаю прилив вдохновения!

Он повернулся к своему креслу, едва не споткнувшись о керамическую саламандру.

- Отлично, я приеду в пятницу вечером, и мы сможем…

- Мне подумалось, дорогой, что работа пойдет более продуктивно, если ты будешь у меня под рукой.

- То есть?

- Здесь, рядом, так сказать, на борту, - объяснила она. - То есть я хочу, чтобы ты остался у меня. Свободные спальни в доме есть, потом, как тебе известно, я обзавелась кухней для подлинного гурмана со всеми этими симпатичными шкафчиками и полочками…

- Я - писатель, a не шеф-повар, - проинформировал он собеседницу. - У меня есть свой дом. Там у меня компьютер, файлы. Там я пребываю в уединении, Инза. Нет, я не хочу перебираться к тебе.

- Очень хорошо, дорогой. Не стану тебя принуждать, - проговорила она, с пыхтеньем поднимая из кресла массивное тело. - Ты уверен в том, что у тебя нет больше никаких мелких проблем, которые я могла бы решить?

- Нет, спасибо. И больше никакой черной магии. - Поднявшись, он направился к выходу.

- Хорошо. Буду ждать тебя в пятницу, примерно к двум часам. - Инза неловко шагнула к нему.

- Ладно, буду к двум. - И он выскользнул в дверь, успев избежать прощальных объятий.

День приближался к вечеру, и погода сделалась еще хуже. Отъезжая по извилистой дороге от дома Инзы, располагавшегося на самой вершине холма, Сансон не только попал под проливной дождь, но увидел синие вспышки молний, услышал рокотавшие все ближе и ближе раскаты грома.

Либеральная станция, которую он всегда слушал в автомобиле, на сей раз транслировала один лишь треск, и он переключился на единственный джазовый канал в регионе, именно для того, чтобы услышать, как гнусавый диск-жокей объявляет, что весь следующий час будет отведен беспрерывной трансляции лучших произведений группы «Большие Копы».

Он выключил радио.

Дворники на ветровом стекле, которые он все собирался заменить, с каким-то плачущим визгом разгоняли струи дождя.

Ослепительная молния вдруг вырвала из сумрака участок дороги, вдоль которого были посажены деревья, и Поль увидел молодую женщину. Она стояла на обочине, худощавая, в белом плаще с зеленым шарфом, держа над головой небольшой желтый в горошек зонтик.

Он притормозил возле женщины и наполовину опустил стекло.

- Что-нибудь случилось? - обратился он к сплошной стене дождя.

Женщина заторопилась к машине.

- Ничего серьезного. Если бы не эта проклятая гроза, я бы сама добралась до дома.

- Машина сломалась? - спросил он, хотя на дороге не было ничего похожего на автомобиль.

Кивнув, она указала в сторону леса за узкой дорогой.

- Да, оставила на кладбище. Не заводится.

- На Старом кладбище Нью-Бекфорда? Женщина улыбнулась:

- Звучит, конечно, странно. Но я художница, сидела в автомобиле и зарисовывала некоторые из надгробий и склепов восемнадцатого столетия.

- Что ж, садитесь, - предложил он. - Отвезу вас домой. Незнакомка обошла автомобиль спереди, сложила зонтик и села

рядом.

- Непохоже, чтобы вы хотели взглянуть на мою машину…

- Ну да, - признал Поль. - Любой ремонт выходит за пределы моих способностей.

Она снова улыбнулась:

- Позвоню в свой гараж, когда попаду домой. Меня зовут Сара Бардсли.

- Поль Сансон.

- O, вы писатель?

Тронувшись с места, он посмотрел на нее.

- Вы действительно слышали обо мне?

- Ну, вкусы у меня эклектические, - призналась Сара. - Я читала ваши детские книжки…