Читаем Ловушка онлайн бесплатно
Клиффорд Саймак
ЛОВУШКА
Ни одна из известных человечеству сил не могла помешать планетной десантной группе делать свое дело. Эти специальные подразделения готовились так, чтобы в любых мыслимых условиях высадиться на чужую планету и отвоевать у нее плацдарм, который мог бы служить базой для дальнейшей экспансии.
Потом в работу включались специалисты, задачей которых было вывернуть планету на изнанку. Они записывали чужой, незнакомый мир на пленку, опутывали его цепями символов и формул, тщательно заносимых в специальные обзоры. После этого в галактическом реестре появлялась еще одна планета, и о ней, не вставая с кресла, можно было узнать практически все...
Если на планете была жизнь (а такое случалось), ее тщательно исследовали и независимо от результатов находили способ "приручить". Специально подготовленный отряд боевиков, подкрепленный роботами и снабженный всеми мыслимыми видами оружия, действовал четко.
Итак, ни одна из известных человечеству сил не могла помешать планетной десантной группе делать свое дело.
Том Декер, развалясь, сидел в кресле на смотровой палубе, помешивал кубики льда в стакане с коктейлем и лениво наблюдал за тем, как из грузового люка корабля выползал робот, таща за собой ленту конвейера. Потом появился второй робот, и они сноровисто установили конвейер. Разгрузка началась.
Позади щелкнула дверь.
- Разрешите войти, сэр? - спросил Дуг Джексон.
- Конечно.
Джексон подошел к огромному панорамному экрану во всю стену у каюты и стал задумчиво изучать пейзаж.
- Что нас ждет здесь, как вы думаете? - спросил он.
- Очередная работа, только и всего, - пожал плечами Декер. - Шесть недель. А может, и шесть месяцев. Зависит от того, что мы найдем здесь.
На площадке перед кораблем крутились уже шесть роботов. Они сноровисто распаковывали седьмого, одновременно собирая его из отдельных частей. Работали тщательно, без сбоев. После того, как седьмому вставили мозговой блок, он несколько секунд стоял, покачиваясь, пока не сориентировался в обстановке, затем бросился к остальным помогать в сборке восьмого.
- Когда-нибудь, - сказал Джексон, - мы нарвемся на что-нибудь такое, с чем не сможем справиться.
Декер фыркнул.
- Может быть, здесь, - продолжал Джексон, обводя рукой обступившие базу заросли.
- Да ты романтик, парень, - резко оборвал его Декер. - Все ждешь неожиданностей... Это потому, что молод. Вот слетаешь в десяток экспедиций, будешь чувствовать себя совсем по-другому.
- И все-таки это может случиться? - настаивал на своем Джексон.
Декер вдруг потерял интерес к разговору.
- Может, - сказал он, зевнув. - Может, даже здесь. Такого никогда не случалось, но, наверное, может произойти. Тогда мы просто уйдем. В наши обязанности не входит бороться со всякой мерзостью до последнего человека. И мы не станем рисковать. Никакого риска, даже минимального. Вот так.
Корабль стоял на вершине небольшого холма, заросшего высокой травой. Чуть ниже начинались невообразимые густые заросли, а еще ниже открывалось широкое полотно реки, лениво несущей вдаль свои шоколадно-коричневые воды. И, насколько хватало глаз, простирались девственные джунгли. Даже сквозь толстые стены корабля, казалось, доносятся оттуда душные, кружащие голову запахи. Заметного движения не было, однако Джексон .не мог избавиться от ощущения, что под этими величавыми растениями кипит жизнь.
- Надеюсь, вы правы - вздохнул Джексон, - Ничего не случится. Мы не станем рисковать.
- Конечно, не станем. Зачем? - Декер выкарабкался из кресла и потянулся, Пойду проверю кое-что...
- А я посижу здесь. Мне нравится смотреть, как они работают.
- Ну-ну, - хмыкнул Декер. - Посмотри. Лет через двадцать у тебя эта картина будет в печенках сидеть.
В своей каюте Декер перелистал стопку предварительных данных. Атмосфера: давление чуть больше, чем на Земле, много кислорода. Гравитация - тоже чуть больше земной. Жарко, как обычно на планетах, покрытых такой буйной растительностью. Несильный ветер. Хорошо, если бы он сохранился и дул все время. Хоть немного облегчит работу. Обращение: в сутках - тридцать шесть часов. Радиация: на почве - ноль, немного жесткого излучения дает местное солнце. Обратить на это внимание. Бактерии и вирусы: обычный набор. Много, но не слишком опасные, по крайней мере для тех, кто по уши накачан иммунизаторами и гормонами. Никакого риска, сказал он Джексону. Но тут риск все-таки был. И растительность, и почва наверняка кишат всякой живностью, возможно, ядовитой... Просто надо быть очень, очень осторожными.
В дверь постучали. Вошел капитан Карр, командир отряда боевиков, лихо отдал честь. Декер, не поднимаясь с места, вяло ответил на приветствие. Он всегда считал, что подчиненных следует держать на должной дистанции. Уж во всяком случае, командир боевого звена не ровня начальнику всей экспедиции.
- Докладываю, сэр, - отчеканил Карр. - Мы готовы к высадке.
- Отлично, капитан, отлично,- сказал Декер вслух, а сам подумал: -Что это взбрело в голову старому идиоту? Отряд боевиков всегда готов к высадке, это само собой разумеется. Чего он притащился?
Однако спокойно сказал:
- У нас еще есть время, капитан..Роботы только начали разгрузку.
- Есть, сэр! - отчеканил Карр. - Будем ждать вашего приказа.
- Благодарю вас.
Карр уже повернулся, чтобы выйти, но Декер окликнул его.
- Да, сэр?
- Мне вдруг пришла в голову мысль, - задумчиво сказал Декер. - Можете ли вы капитан, представить себе ситуацию в которой ваши ребята потерпят поражение?
На лице старого вояки появилось забавное выражение.
- Боюсь, сэр, я не понял вашего вопроса...
- Я так и думал, что вы не поймете, - удовлетворенно отметил Декер. - Вы свободны.
Перед самым закатом роботы запустили несколько механизмов защиты, достаточно для того, чтобы отгородить небольшой пятачок вокруг корабля. Огнеметы выжгли всю растительность, специальный аппарат продезинфицировал почву жестким излучением. Роботы установили мощные прожекторы, и работа на ярко освещенной вершине холма закипела с новой силой.
И все же ни один человек из корабля пока не вышел. Стол для ужина установили на смотровой палубе, чтобы иметь возможность наблюдать за ходом работ.
- Добрый вечер джентльмены, - сказал Декер, входя в эту импровизированную кают-компанию. Он прошел вперед, сел во главе стола, склонил голову и ... вместо обычных банально-вежливых пожеланий доброго аппетита заговорил напыщенно:
- Мы твои слуги. Боже! Мы пришли в неизведанные места, и мы полны гордыни. Научи же нас смирению и убеди пока еще не слишком поздно, в том, что мы, несмотря на покоренные пространства и грандиозность деяний, все же дети твои. Благослови хлеб, который мы собираемся есть, и не оставь нас ... Аминь!
Кое-кто из команды застыл в изумлении другие не могли сдержать улыбки. Наверное, они удивлены, - подумал Декер. - Предполагают, сдал старик. А может, они правы? Еще с утра я был в порядке. А все этот мальчишка - Джексон...
- Это была хорошая речь, - разрядил обстановку Макдональд, главный инженер экспедиции. - Благодарю вас за нее, сэр! Кое-кому из нас не мешало бы всерьез прислушаться к этим словам.
Ужин начался, и посуда на этой далекой планете позвякивала почти по-домашнему.
- Похоже, мы попали в интересное место, - заметил антрополог Уолдрон. - Мы с Диксоном только что из обсерватории, обозревали окрестности. Вниз по реке, видимо, есть какая-то жизнь. Во всяком случае, нам так показалось.
Декер усмехнулся и положил себе жареной картошки:
- Было бы странно, если бы мы тут никого не нашли.
- То, что мы видели, - возразил Диксон, - очень похоже на гуманоидов.
Декер покосился на биолога.
- Вы уверены?
- Было плохо видно, - покачал головой тот. - Но мне показалось, их было двое или трое. Как люди, только очень худые.
- Точно, - подтвердил Уолдрон. - Больше всего похоже на детский рисунок: одна палка - туловище, еще четыре - руки и ноги и кружок вместо головы. Угловатые, неуклюжие и страшно худые.
- А я все думаю о тех горах, на западе, которые мы засекли при посадке, сказал геолог Фрейни. - Они выглядит новообразованием. Хорошо бы в них покопаться да посмотреть, что там есть.
- Первую же вылазку совершим туда, - пообещал ему Декер.
На панорамном экране в сверкании прожекторов бесшумно сновали роботы. Громоздкие механизмы шевелились с достоинством, машины поменьше суетились, как растревоженные муравьи. На юге то и дело вспыхивали гигантские языки пламени.
- Расчищают посадочную площадку, - пояснил Декер, - Там лес не такой густой. А почва ровная.
Механические стюарды вкатили кофе, коньяк и ящик с отличными сигарами. Жизнь была прекрасна, и это ощущение подкреплялось грандиозностью и мощью того, что происходило снаружи.
К утру окрестности преобразились. Выжженный пятачок вокруг корабля превратился в огромную площадку. Сделавшие свое дело механизмы аккуратно стояли в ангаре. На посадочной площадке выстроились в ряд летательные аппараты.
Наконец откинулся люк, и из него вышли люди. Четкий строй боевиков замер перед кораблем. У них не было знамен, не слышно было барабанного боя - все это было ни к чему. И так было видно, что они готовы к любым неожиданностям. Прозвучала команда, и боевики заняли круговую оборону - лицом к лесу.
Деловитые роботы натянули легкий тент, расставили под ним столы и стулья, прикатили холодильник, полный пива и льда. Теперь комфорта было достаточно, опасности - никакой, и из корабля вышли остальные.
- Порядок, - подумал Декер. - Главное - порядок и эффективность. Никаких случайностей. Заткнуть любую брешь прежде чем она станет опасной. Сокрушить любое сопротивление прежде, чем оно будет оказано. Получить абсолютный контроль над небольшой территорией и действовать оттуда вылазками. Потом, конечно, появятся трудности. Всего не предусмотришь. Придется отправляться в далекие экспедиции и, несмотря на всю предусмотрительность роботов и отвагу боевиков, риск все же будет. Но его можно допустить, когда знаешь, что за спиной - абсолютно надежная база, куда всегда можно отступить, откуда может прийти подкрепление. Вот так-то.
Декер с неприязнью вспоминал вчерашний вечер. Что это на него нашло? Конечно же во всем виноват этот слюнтяй - Джексон. Способный биохимик, но здесь ему не место. Эмоционально не уравновешен. И как его пропустили при отборе? Конечно, Джексон не может навредить экспедиции, но зачем будоражить людей? Зануда, подумал Декер. Просто зануда.
Усевшись за стол, он достал рулон разлинованной бумаги. На ней были аккуратно нанесены река, ближайшие горы и местонахождение базы. Все остальное пространство было пустым. Его предстояло заполнить.
С аэродрома взмыл самолет, круто заложил вправо и устремился в западном направлении. Джарвис и Доннели, подумал Декер. Полетели на разведку к горам. Еще один самолет поднялся в воздух Это - Фримен и Джонс.
Декер встал, прошелся, потом снова сел. Хозяйским вэглядомокинул базу. Что-то земное, домашнее появилось в ней. Хорошо поработали, подумал Декер. Отличные подобрались ребята. Уж они эту планету разложат по косточкам, Изучат всю живность, почву, воду. Как только вернутся первые разведчики, эти парни возьмутся за дело. От них ничто не ускользнет...
Он поднял глаза и увидел Джексона, стоящего рядом.
- Что случилось? - резко спросил Декер.- Почему ты не ...
- Они везут аборигена, сэр, - тихо ответил Джексон. - Одного из тех, кого видели вчера Уолдрон и Диксон.
Это был, без сомнения, гуманоид. Но не человек. И действительно, больше всего он напоминал рисунок четырехлетнего ребенка. Матово-черный, не носил никакой одежды. Однако глаза на тыквообразной голове смотрели вполне разумно.
Декер медленно протянул руку и взял со стола один из шлемов стоящего рядом ментоскопа. На мгновение заколебался - контакт с чужим разумом всегда вызывал у него неприятные ощущения - однако тут же решительно водрузил шлем на голову и жестом указал аборигену на второй.
Несколько секунд это жалкое подобие человека упорно разглядывало Декера. А он не робкого десятка, - подумал командир. - Обстановка для него совершенно незнакомая. Он должен бояться нашего коробля, всей базы, которая возникла тут за одну ночь...
Гуманоид сделал шаг к столу, протянул руку и взял шлем, потом неловко приспособил его на своей голове. При этом он не отводил взгляда от глаз Декера.
Усилием воли Декер заставил себя успокоиться. Нельзя пугать это существо. Надо дать ему понять, что к нему настроены дружелюбно. По крайней мере, гуманоид разумен настолько, что понял предназначение этого шлема, значит....
Первая мысль, которую сумел уловить он, была скорее не мыслью, а чувством - нечто настолько непонятное и чуждое человеческому разуму, что Декер ужаснулся. Потом, поборов себя, начал усиленно мысленно повторять:
- Мы - друзья... Мы - друзья... Мы - друзья... Мы...
- Вам не следовало приходить, - возразил гуманоид.
- Мы не сделаем вам ничего плохого. Мы - друзья, - внушал Декер со всей силой убеждения, на которую был способен.
- Вы никогда не уйдете, - ответил абориген.
- Давайте будем друзьями, - продолжал Декер. - У нас есть подарки. Мы вам поможем. Мы...
- Вам не следовало приходить. - Теперь мысль туземца оформилась четче, Но поскольку уж вы здесь, вам никогда не удастся уйти.
Ободри его, приказал себе Декер.Ободри его.
- Вот и хорошо, - послал он аборигену следующую мысль. - Мы остаемся. Мы остаемся и будем друзьями. Мы остаемся и будем вас учить. Мы дадим вам много вещей, которые привезли с собой.
- Вы не уйдете, - повторил туземец. И в этой мысли было столько убежденности, она настолько сама собой разумелась, что Декера прошиб холодный пот. Гуманоид действительно был уверен в том, что думал. Он не играл и не блефовал, он был абсолютно убежден, что будет так, как он считает.
- Вы умрете здесь, - продолжал он.
- Умрем? Что значит умрем?
В ответ Декера окатило волной непередаваемого презрения и отвращения. Туземец осторожно снял шлем, аккуратно положил его на стол, повернулся и пошел прочь.
Декер тоже бросил свой шлем.
- Джексон, - сказал он, - скажи боевикам чтобы пропустили его. Пусть уходит. Не пытайтесь его остановить.
Обессиленный, он отвалился на спинку кресла и обвел взглядом собравшихся вокруг людей.
- Что произошло? - спросил Уолдрон.
- Он приговорил нас к смерти, - ответил Декер. - Сказал, что мы не уйдем с этой планеты. Сказал, что мы здесь умрем.
- Сильно сказано, - заметил Уолдрон.
- Он в этом уверен, - сказал Декер.
Работа продолжалась и пока их никто не атаковывал.
