Читаем Ледяная королева (ЛП) онлайн бесплатно

ПРОЛОГ

Эльзира

На шестнадцатом году жизни…

Снежинки тихо падали, холодя лицо, пока мы с Янной ждали, когда отец поцелует нас на прощание. Янна ерзала, как всегда готовая проказничать, но я держала ее рядом, чуть сжав плечо. Отец спокойно наставлял Око Белых Камней. Его мощный голос доносился и до меня, я даже слышала обрывки команд.

«Защитите их любой ценой».

«Охраняйте северные Ледяные земли от жителей южных, западных и восточных королевств».

«Те, кто потерпит неудачу, заплатят своими жизнями».

Наконец, отец закончил и подошел к нам. Он был высоким с невероятно светлой кожей и белыми волосами. Его глаза напоминали голубые камни, какие носила Плириенн, его жена и мать Янны. Она уже успела поцеловать свою дочь на прощание и заставила себя улыбнуться мне. Я знала, что отец любил Плириенн, только она, к сожалению, не любила меня. Я уже давно перестала надеяться на материнскую ласку с ее стороны. Однако Янна завладела моим сердцем. Может, она была мне и сводной сестрой, но стала буквально всем.

— Янна, — произнес отец, раскрыв объятия.

В свои восемь лет она едва доставала ему до середины живота. Отец легко поднял Янну и прижал к себе. Я почувствовала в груди укол боли, очень скучая по тем дням, когда отец брал меня на руки и носил по дворцу. Однако я больше не была ребенком. Я достигла женской зрелости, как только мое тело стало кровоточить. Теперь каждые тридцать дней мне напоминали, что я женщина. Часто эти напоминания были мучительны.

Отец прошептал Янне что-то такое, из-за чего она захихикала. В конце концов, Янна вырвалась из его рук и побежала обратно в замок. Ее длинная темно-коричневая коса подпрыгивала у нее за спиной. Как только сестра забежала внутрь, отец хмуро посмотрел на меня.

Я по-королевски вздернула подбородок, как обычно Плириенн, поскольку видела, что отец всегда улыбался, когда она так делала. Однако мне он не улыбнулся. Его брови сошлись на переносице, когда отец поднял руку и погладил меня по щеке.

— Прелестная Эльзира, — мягко произнес он. — Ты выглядишь точно так же, как твоя мать в тот день, когда я ее встретил.

Чувство потери когтями сдавило сердце. Не проходило ни дня, чтобы я не тосковала по матери. Она подхватила болезнь, совершенно ее ослабившую. Мы наблюдали, как мама умирала у нас на глазах. Болезнь забирала ее мучительно медленно.

— Благодарю, отец.

— Если я не вернусь… — он поджал губы.

— Отец! — воскликнула я.

Он резко махнул рукой, рассекая воздух, чем заставил меня замолчать.

— Достаточно, сердце мое. Я должен кое-что сказать тебе. Эти слова ты обязана запомнить.

Я боролась со слезами, грозящими пролиться на щеки. Отец счел бы их слабостью, потому я моргнула пару раз, чтобы быстро очистить взор.

— Говори.

— Если мы не вернемся, это королевство перейдет тебе. Забота о сестре будет твоим долгом. Жители северных Ледяных земель назовут тебя своей королевой. Око будет подчиняться твоим командам. Ты станешь Карателем Проклятых.

Я содрогнулась, подумав о Проклятых. Их безумные крики и клацанье зубов проникали даже в мой сон, лишая чувства защищенности. Проклятыми становились изгнанники других королевств, вынужденные голодать. Их гнали в Экваторию — бесплодную пустошь, разделявшую четыре сильнейших королевства. Когда Проклятые окончательно сходили там с ума, и их сознание полностью затуманивало безумие, вулки — люди южного Королевства Вулканов — гнали созданий на наши земли, надеясь уничтожить. Однако Проклятые, казалось, не чувствовали холода. У них отваливались уши, а также пальцы на ногах и руках, но они продолжали наступать. Проклятые обрушивались на наши земли лишь затем, чтобы быть убитыми Оком. Я видела, как наши воины окрашивали снег в красный цвет, перерезая их алмазными клинками.

Отцу нравилось быть Карателем Проклятых. Я видела ликование, мерцавшее в его глазах после охоты. Однако я ужасно боялась этих созданий. Мысль о том, чтобы бежать за ними по сугробам, заставила содрогнуться.

Почувствовав мое состояние, отец хмуро посмотрел на меня.

— Ты не можешь быть слабой, сердце мое. Это наше наследие. Я рассчитываю на тебя в свое отсутствие. А если меня больше не будет рядом, на тебя станет рассчитывать твоя сестра. Поклянись, что станешь править этими землями алмазным кулаком.

Слеза все-таки скатилась по щеке, тут же замерзая.

— Я обещаю, отец.

Он смахнул образовавшуюся льдинку и улыбнулся.

— Доверься своим инстинктам. Доверяй лишь себе. И царящему внутри тебя холоду.

Он выдохнул струю горячего воздуха, и тут же заморозил его, взмахнув рукой. Дар, который он с такой гордостью демонстрировал, не передался ни одной из его дочерей. Я пыталась сделать хоть что-то из того, что он мог, сколько себя помнила. Отец протянул мне облако замерзшего воздуха. Оно блестело в приглушенном дневном свете. Такое красивое. Я взяла его руками в перчатках и принялась любоваться крошечными белыми линиями, украшавшими матовый лед.

— Доверься своему дару. Он живет где-то внутри тебя. Придет день, ты найдешь его и сможешь использовать. Никогда не бойся этого делать.

Он поцеловал меня в макушку и развернулся на каблуках, больше не сказав ни слова. Со слезами на глазах я смотрела, как он забирался в карету, где его уже ждала моя мачеха. Через неделю они будут на побережье и поплывут к восточным землям, именуемым Водными путями — родине Плириенн — чтобы навестить ее отца.

Боковым зрением я заметила, как двинулось что-то белое. Око было повсюду. Я мельком глянула на мужчину в белой одежде и снова стала наблюдать за тем, как отдалялся мой отец.

— Мы сбережем тебя, — донесся до меня знакомый голос, на меня пристально смотрели ярко-зеленые глаза. Этого человека из армии отца я хорошо знала. Кэвон. Сын одного из самых преданных людей отца, Торриди.

— Большое спасибо, Кэвон, — мягко проговорила я ему, отчаянно надеясь скрыть печаль в своем голосе.

Вой одного из Проклятых раздался где-то вдалеке, заставив меня вздрогнуть от ужаса.

Подарок отца выскользнул из рук и разбился у моих ног.

В этот миг мое сердце тоже разбилось, ведь я вдруг почувствовала, что отец уже не вернется.

ГЛАВА 1

Эльзира

Десять лет спустя…

Мне нужно было пойти и поприветствовать их.

Или отослать Кэвона и Око, чтобы они отрубили им головы.

К сожалению, я не делала ни того, ни другого.

«Позволь им войти».

«Позволь им войти».

Когда отец и Плириенн были убиты кочевниками во время их путешествия, наше королевство стало желанной мишенью. Меня короновали быстро и тихо. За одну ночь из испуганной девочки я стала правящей королевой. Перестав быть Янне только сестрой, я взяла на себя роль матери. И точно так же, как белые северные медведи, принялась яростно защищать ее. У меня будто выросли когти, о существовании которых я не знала. Мне было лишь пятнадцать, когда я послала армию разыскать тех кочевников и убить. Потом я приказала своим историкам отследить их родословную, так я смогла отдать приказ убить всех членов их семей. Целые поколения были уничтожены за считанные дни.

Убивая всех этих людей, которые причинили вред моей семье, я травила боязливую девчушку внутри себя. Ей не было места в теле королевы.

Я сидела у окна, высоко в своей башне, и наблюдала, как вулки легко шагали по снегу. Белоснежные равнины прорезали черные полосы. Они радовали глаз. Чем дольше я пребывала в этом холодном замке, тем сильнее жаждала визуальных наслаждений. Я страшилась, что сходила с ума от безумия, подобного сумасшествию Проклятых, ведь сердце в груди стало биться сильнее и быстрее, пока я наблюдала за приближением вулков. Они прошли мимо моей армии, не устроив кровопролития, а значит, пришли поговорить со мной, а не развязывать войну.

Я постучала пальцами по каменному выступу, наслаждаясь звуком.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Я постоянно постукивала, заставляя кровь течь к пальцам. Они часто немели и были отнюдь не здорового синего цвета. Я хотела носить перчатки, но Янна уверяла, что это лишь ухудшит мое состояние. Если я лишу пальцы свободы движений, они просто окончательно замерзнут и отвалятся.

Стану ли я одной из них?

Нет.

Я Каратель Проклятых.

И совсем не такая.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Сосредоточившись на идеальной символе «V» на снегу, которым расположились войска, я размышляла, о чем хотел поговорить король Кровавого Солнца. Его Королевство Вулканов было довольно большим и теплым. По силе с Вулканами могло соперничать лишь нашего королевство.

«Так зачем ты здесь, король Кровавого Солнца?»

Восемь черных коней тащили повозку с горевшими на ней факелами, без особых усилий пробираясь сквозь снег. Когда они подъехали ближе, я мельком увидела одного мужчину. Очевидно, это был король. На нем красовался черный плащ, развевавшийся позади него на ветру, а в руках находилась плеть, которой он щелкал, заставляя скакунов мчаться с головокружительной скоростью.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Я ощутила волну тепла, прогнавшую мой вечный холод, когда Янна встала позади меня. Ее пальцы ласково пробежались по моим волосам, и она тоже посмотрела в окно.

— Король Кровавого Солнца, — нервно отозвалась сестра. — Он пришел, чтобы навредить нам?

Я обернулась, взяла ее теплую руку в свои холодные ладони и ободряюще сжала.

— Ты же знаешь, что я никогда не дам тебя в обиду, милая сестра.

Она поцеловала меня в щеку, а потом отстранилась.

— Ты сегодня что-нибудь ела?

Снова посмотрев в окно, я продолжила постукивать.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

— Из твоего молчания я делаю вывод, что твой ответ: «Нет». И почему ты моришь себя голодом? — начала увещевать Янна. — Клянусь, если бы не я, ты бы уже зачахла и умерла.

Я ощутила прилив вины.

— Просто потеряла счет времени, — я уже несколько часов наблюдала, как вулки появлялись у нашего замка, рассматривая их вдалеке, насколько хватало остроты зрения. Я наблюдала за каждым их движением в нашу сторону.

Янна вышла из комнаты, а вскоре вернулась с подносом, на котором разместились угощения и чай. Пар, шедший от белой чашки, привлек мое внимание и едва не заворожил. Несмотря на то, что вулки яростно маршировали к нам, чай буквально взывал ко мне. Горький, но горячий. Впрочем, Янна всегда подслащивала его для меня. Она следила за тем, чтобы я о себе заботилась. Я слишком походила на своего отца. Одержимая гибелью тех, кто пытался причинить нам боль. До такой степени, что это поглощало каждую мою мысль.

Сестра расставляла предметы на подносе так, как мне нравилось. Я была склонна к определенным навязчивым идеям. Одна из них заключалась в том, что я любила, когда вещи были расположены определенным образом. Я любила порядок, рутину и аккуратность. Янна поставила передо мной четыре пирожных точно в ряд с чаем. Рядом с кружкой лежала веточка джазз-корня. Она расположилась прямо, продолжая ряд.

— Лучше ты встретишься с этим гнусным человеком на сытый желудок, — произнесла сестра, ставя передо мной поднос.

— Откуда тебе знать, гнусный ли он? — спросила я, приподняв бровь.

Янна скорчила рожицу, заставив меня улыбнуться. Ее губы были полными и красными по сравнению с моими бледно-голубыми. Каким-то образом ее кожа сохраняла смуглость, хоть Янна никогда не выходила на солнце. Моя же была белой, как снег, с голубоватым отливом. Волосы сестры темные, гладкие и словно живые. Мои же серебристо-былые с голубыми прядями, которые я часто пыталась скрыть, натирая серым пеплом.

Мы были противоположностями.

Я — холодной, а она — теплой.

Однако мы оставались сестрами. Связанными кровью, любовью и дружбой.

— Я полагаю, что он гнусный, поскольку все, кроме нас, такие, — Янна улыбнулась мне. — И я готова вступить с тобой в спор, если потребуется.

Я взяла в руки кружку с чаем и усмехнулась. Пальцы стало жечь, когда они начали оттаивать.

— Полагаю, ты права. Они все гнусные. Однако мы примем короля. Посмотрим, для чего он проделал весь этот путь.

Янна мило сморщила нос, напомнив мне о тех годах, когда ей было лишь восемь. Сейчас она уже была взрослой, достигнув восемнадцатилетия.

— Просто я взволнована, — нахмурилась Янна. — Мы справлялись без него все это время. Что ему могло потребоваться?

— Моя голова, — шутливо отозвалась я.

Рот сестры приоткрылся от ужаса, и я ощутила укол совести.

— Эльзира!

— Я не знаю, чего он хочет, — признала я. — Но поводов для волнения нет, — я глотнула чай и поморщилась. Всегда такой горький.

Янна улыбнулась, поднимая веточку джазз-корня, и осторожно помешала чай, из-за чего тот тут же стал темнее. Когда я поднесла его к губам, он показался сладким. На этот раз проглотить его было куда легче.

Стук в дверь заставил меня выпрямиться и поставить чашку на стол. Я поднялась на дрожащих ногах, ища корону, и почувствовала головокружение. Перед глазами запрыгали черные точки. Я тут же моргнула, прогоняя их. Янна волновалась, когда я показывала ей признаки ухудшения. А мне не хотелось ее волновать сейчас, когда король южного Королевства Вулканов мчался к нашему порогу.

Одна из моих многочисленных корон лежала у камина. В нем уже давно не разводили огонь. Внутри, независимо от того, сколько раз я заставляла своих людей лазить в трубе, чтобы ее прочистить, продолжали разрастаться споры сичи. Из этих спор, при соприкосновении с огнем, вылуплялись ползучие твари, на которых у моей сестры была ужаснейшая аллергия. По этой причине огонь в замке был запрещен. Еду нам готовили глубоко под землей, чтобы Янна даже не могла увидеть сичи.

Я подняла свою корону и задумалась, достаточно ли она сурова на вид. Она была высокой и остроконечной. Впрочем, мне бы хотелось сделать ее более впечатляющей. Добавить больше деталей. Прежде чем болезнь стала высасывать из меня жизнь, я открыла в себе дар. Отец был прав. Мне просто нужно было верить. К сожалению, дар исчез так же быстро, как и появился.

В дверь снова настойчиво постучали, и я нахмурилась. Я не любила, когда меня беспокоили. Все это знали. Надев корону на голову, я удостоверилась, что она хорошо сидела, и только после этого заговорила.

— Войдите, — приказала я.

Дверь приоткрылась, и вошел человек, облаченный в белое. Алмазный клинок опасно поблескивал в его руке. Мужчина был похож на любого другого солдата из Ока Белых Камней. Впрочем, глаза под маской выдавали его личность.

Ярко-зеленые.

«Кэвон».

— Моя королева, — прогремел его голос в приветствии. — Принцесса, — он по очереди кивнул нам обоим.

— В чем дело? — потребовала я.

— На нас напали вулки. Скажите только слово, и мы убьем их, Ваше Величество.

Я прищурилась и покачала головой.

— Если бы король Кровавого Солнца желал нам зла, наша земля уже была бы пропитана кровью. Он пришел с миром. Я поговорю с ним.

Глаза Кэвона сузились под белой маской.

— Конечно, моя королева.

Янна бросилась к нему и схватила за руку.

— Сколько еще ждать?

Страх в ее голосе едва не заставил меня отдать приказ переубивать всех вулков. С трудом, но я подавила это желание.

— Счет пошел на минуты, принцесса, — хрипло отозвался Кэвон.