Читаем Леди бродяга онлайн бесплатно

Болела голова. Лучи солнца проникли в спальню, и Бриида нехотя подошла к окну. Морские пейзажи никогда ей не нравились. Земля, которой владели многие поколения предков, как будто отторгала графиню.

Вот уж третий месяц, как она, дочь Превана Безземельного, правит здесь. Последняя представительница дома Гросверов. Младшая дочь затухающего рода – уже от одной этой мысли могла разболеться голова. А у нее были и другие проблемы.

Во-первых, почти день в день с ее приездом скончался управляющий замка. При жизни он особым усердием не отличался и оставил дела в полном беспорядке. Челядь мигом отбилась от рук, стражники пьянствовали – Грос-ан-Рок, ее родовое гнездо, приходил в запустение.

Бриида едва справлялась с непривычной ролью знатной особы, а руководить десятками людей вовсе не умела. Придворный маг, доверенное лицо покойного графа, настойчиво советовал поскорее назначить управляющего. Однако подходящей кандидатуры не было.

Во-вторых, не давал покоя вопрос с продолжением рода. Брииде недавно исполнилось тридцать шесть лет – из них одиннадцать женщина вдовела. Она давно вышла из возраста невест. Даже если какой-то в меру знатный неудачник и согласится на матрилинейный брак с графиней, пройдут годы, прежде чем она родит наследника. Если вообще кого-то родит.

Чем больше об этом думала Бриида, тем острее вставала проблема номер три, которая сейчас возилась в саду под окнами. Разрытые клумбы и вытоптанные цветы недвусмысленно говорили об очередной дочкиной затее. Все-таки собралась на рыбалку.

Канеша скучала в родовом замке. На прежнем месте у нее были друзья, мальчишки из простых семей, а здесь ждало только одиночество. Почтительность от придворных она воспринимала исключительно как лицемерие. Девушка, выросшая на улицах большого города, не привыкла к высокому положению в обществе. По правде говоря, обе они оказались не готовы к переменам.

Шестнадцать лет назад ничто не предвещало ее взлета. Когда к Брииде посватался будущий муж – молодой купец с хорошим достатком – отец недолго колебался. Обеспечить младшую дочь приданым он не мог, а гарантировать ей счастливую и, главное, сытую жизнь очень хотел. Сам Преван Безземельный в то время служил начальником охраны герцога Швамберка. Должность почетная, но недостаточно доходная.

Семья жила при дворе: сыновья обучались военному делу, а дочь была младшей фрейлиной в свите ее высочества. На что-то большее рассчитывать не приходилось, поэтому старик поступился престижем фамилии и дал согласие на этот неравный брак. После скромного венчания молодожены уехали в городской дом мужа.

Через год родилась их единственная дочь. Был еще сын, который умер, едва появившись на свет. Это печальное событие ненадолго омрачило семейное счастье. Девочка росла крепкой и здоровой, а супруг не требовал наследника мужского пола. В среде торговцев к этому относятся намного проще.

Муж умер через пять лет после свадьбы, оставив Брииду с солидным капиталом и маленькой Канешей на руках. Вдова скоро спустила богатство сквозь пальцы. Родные были далеко, спросить совета не у кого. Да и какой совет мог дать ей отец – старый вояка, неспроста прозванный Безземельным? Он полностью посвятил жизнь военной службе и вывел на эту стезю двух сыновей.

До Брииды долетали слухи о подвигах "непобедимых Гросверов" на полях сражений, и она немало ими гордилась. Старшие отпрыски Превана так увлеклись походной жизнью, что позабыли обзавестись семьями. Зато все они заслужили славу бесстрашных бойцов. Увы, кроме повода для гордости, воинская доблесть отца и братьев ничего не принесла.

Последняя кампания, в которой участвовали ее родные, была вовсе неудачной. Судьба распорядилась так, что в трехдневной битве с разных сторон сошлись все живые Гросверы мужского пола. Начало цепочке смертей положил двоюродный дядя Брииды, последний хозяин Грос-ан-Рока. Не миновало и суток, как пали на поле боя его сыновья – молодые красивые и холостые. На третий день финальная схватка унесла жизни отца и братьев.

Порядок этих печальных событий подтвердило множество свидетелей самого высокого рода. Причин для сомнений не было, и графство, преодолев затейливую цепочку наследования, досталось Брииде. Так растерянная горожанка средних лет стала графиней Гросверской.

Вскоре она впервые в жизни поблагодарила судьбу за незнатное происхождение покойного мужа. После некоторых хлопот Канеше удалось присвоить фамилию Гросверов; теперь ей суждено было стать продолжательницей рода. Девушка выгодно отличалась от матери крепким здоровьем, а главное – молодостью. Память об отце детский мозг не сохранил, и перемену имени она восприняла без эмоций. А вот со всем остальным возникли трудности.

Некоторые причуды городской девушки местные посчитали чрезмерными. Оказавшись на морском берегу, без привычной оравы приятелей, Канеша поначалу растерялась, а затем кинулась исследовать новый мир с энтузиазмом юной дворняжки. Особый интерес у девочки, выросшей посреди материка, вызвала морская рыбалка. Местные этим делом не увлекались. Уроженцы морского побережья попросту не понимали, как такой тяжелый грязный труд может для кого-то быть интересным занятием.

Найти в замке наставника, чтобы научиться премудростям рыбной ловли, Канеше не удалось. Но если она что втемяшит себе в голову… Сегодня девушка поднялась на рассвете, стащила небольшую лопату у садовника и направилась на поиски наживки. Об этом графине доложила горничная, когда пришла помочь ей одеться.

У наследницы ветер в голове! Между тем до ее шестнадцатого дня рождения всего три месяца. Бриида надеялась, что за это время успеет хотя бы исправить ситуацию с дочкиным образованием. К сожалению, своей неусидчивостью Канеша доводила учителей до белого каления. В конце концов все они отказывались от места.

Последняя наставница – дородная особа средних лет – сдалась как раз накануне. Она покинула замок, напоследок заявив графине, что наследница безнадежна и ей следует подыскать толкового мужа без особых претензий.

– Только мужчина со стальными нервами сможет укротить эту дикарку, – причитала ученая дама, укладывая вещи, – Уж не обессудьте, леди Гросвер, но вашей дочери нужна крепкая рука – мужская рука!

– Но она когда-нибудь станет править в Гросвершире. Девочке требуется мудрое наставничество, – робко возражала графиня.

– Никакая мудрость не полезет в голову, которая того не хочет! – отрезала дама, захлопнув крышку сундука.

И вот теперь это невинное создание как ни в чем не бывало копает червей в крошечном саду замка на краю мыса. Будто это кто-то другой подложил дохлую крысу под учительскую кровать. Будто это не она собственноручно разрыла половину клумб и убила в самой последней поломойке остатки уважения.

Графиня потерла ладонями виски и вздохнула. Горничная за спиной неловко засопела. Здешняя прислуга не отличалась особой изысканностью манер; предыдущий правитель был закаленным воякой, как и его сыновья. Высокородные дамы в замке не появлялись уж лет двадцать, со времен смерти тетки. Бриида прекрасно бы оделась и без посторонней помощи, но положение обязывало. Пока непривычные пальцы вчерашней кухарки путались в завязках, вчерашняя горожанка пыталась разобраться в собственных мыслях.

Предстоял серьезный разговор с дочерью. После отъезда очередной наставницы графиня была слишком вымотана, чтобы затевать спор, но медлить более нельзя. Девчонка окончательно отбилась от рук! В конце концов, ее бесчисленные преподаватели влетают в копеечку. Бриида не позволяла себе отпускать оскорбленных учителей восвояси без гроша в кармане. Ее достаточно мучила совесть за плохое воспитание дочери.

– Когда проснется Гвендир, пригласи его сюда.

– Да он давно уж встал, в башне своей возится, – отозвалась служанка.

– В таком случае позови сейчас. И принеси кофе.

Горничная, шмыгнув носом, вышла, а через несколько минут вернулась с кофейником и двумя чашками на подносе. Графиня бесстрастно смотрела, как толстуха расставляет фарфор на столике у камина. Всякий раз дыхание замирает, до чего же неловкая баба!

– Господин Гвендир сейчас придут, – сообщила служанка, выпрямляясь, – Они почту разбирают. Еще чего-нибудь изволите?

– Ничего, ступай.

Оставшись в одиночестве, она присела в кресло и не без удовольствия налила себе кофе в невесомую чашечку. Бриида всегда любила красивые и утонченные вещи, теперь такого добра у нее много. Графиня устроилась поудобнее, наслаждаясь горячим напитком. Сегодня ей потребуются силы.

Раздался негромкий стук, и в комнату вошел придворный маг Гвендир. Он почтительно склонился и пожелал госпоже доброго утра. Графиня милостиво предложила старику присесть. Она сама налила кофе и подвинула чашку на другой край столика. Маг опустился в невысокое кресло для посетителей, сделал глоток и зажмурился от удовольствия.

– Прекрасное утро, леди Гросвер, прекрасное!

– Ничего хорошего в нем не заметила. Вы видели, что успела натворить моя сиятельная дочь?

– По-моему, она собралась на рыбалку, – оживился старик, – Отличное занятие для молодой девицы. Не слишком чистое, но полезное. Я бы посоветовал пригласить для нее мальчишку из деревни… лет десяти, не более. Они отлично поладят, а вы избежите пересудов. Пусть парнишка катает ее на лодке и рассказывает о рыбацких премудростях. Это занятие очень успокаивает и учит умению сосредотачиваться на важных вещах.

– В ее возрасте под важными вещами понимают совсем другое, – графиню задела напускная веселость Гвендира. Уж ему ли не знать, насколько тяжело ее положение?

– Безусловно, безусловно. Однако пока девочка осталась без настоящего учителя, это вполне себе вариант…

– Не сыпьте соль мне на рану! Канеша войдет в брачный возраст совершенно невежественной. Кажется, ей наплевать на это, а совсем скоро я уж не смогу как-то повлиять на ситуацию.

– Не переживайте понапрасну, графиня. Предоставьте этим заниматься ее будущему мужу.

– Мужу?! Мастер, если у вас нет хороших новостей для меня, я заставлю вас пожалеть о таких шутках…

– Есть, есть! – старик вынул из кармана письмо, – Пришло нынче на рассвете. На правах вашего секретаря я ознакомился с содержанием…

– Не томите, Гвендир! – взмолилась Бриида.

– Письмо от одного межевого рыцаря, без земель и каких-либо надежд…

– Звучит не слишком-то заманчиво.

– Не торопитесь с выводами, леди Гросвер! – маг протестующе поднял сухую ладонь, – Рыцарь крепок телом и духом. Он младший сын рода Вайренов – очень славная семья, но безнадежно обедневшая… Всю жизнь был вынужден зарабатывать себе на хлеб, нанимаясь к более удачливым лордам, а также выступая на турнирах. Много знатных мужей готовы рекомендовать его как храброго воина и умелого управителя.

– Управителя? – удивилась графиня, – Где же он успел проявить такие качества?

– В прошлом году на время военного похода барон Квастерский нанял его присмотреть за родовым замком. Сэр Вайрен блестяще справился с задачей: крепость выдержала набег разбойников и двухнедельную осаду. Внутри смогли также укрыться крестьяне из окрестных деревень. Сам рыцарь возглавил крошечный отряд местного ополчения и отбил атаку, хотя силы противника превосходили…

– Довольно! – нахмурилась Бриида, – И где рыцарь добыл столь красноречивые рекомендации за такое короткое время? Можно подумать, он держал их наготове.

– Так и было, миледи. Последние годы он старался собирать рекомендации своих нанимателей и прочие свидетельства собственной доблести. Сэр Вайрен достаточно крепок, как я уже говорил, но все-таки в его возрасте сложно продолжать вести жизнь межевого рыцаря.

– Сколько же ему лет?

– Осенью исполнится сорок один.

– На двадцать пять лет старше Канеши… – графиня некоторое время раздумывала, – Звучит не так плохо. Вы правы, мастер, это большая удача для нас. Однако можем ли мы доверять межевому рыцарю? Всем известно, какую распутную жизнь ведут эти бродячие вояки. Каждую девку в королевстве ведь не допросишь.

– Боюсь, здесь придется поверить ему на слово, – развел руками придворный маг, – Кроме того, я непременно осмотрю сэра Вайрена, когда он прибудет сюда. Со здоровьем шутки плохи, а спокойствие и благополучие Гросверов для вашего скромного слуги важнее всего.

Бриида с трудом удержалась от иронии. Оказавшись единственным среди придворных, кого она приблизила к себе, маг порой слишком уж рьяно выражал свою преданность. Гвендир выполнял при старом графе сразу несколько обязанностей: он был личным секретарем господина, а также архивариусом и летописцем замка, лекарем и главным советником.

Старик кроме того проводил брачные и похоронные обряды, а собственно магией занимался совсем немного. С помощью маленького портала он мог принимать и отправлять письма, а иногда выйти в эфир и поговорить с таким же кудесником на другом конце королевства.

Большего Гросверы никогда не могли себе позволить: издантий, металл, который требовался для создания любого портала, стоил слишком дорого. По этой причине телепортацией маг вовсе не занимался, а насчет ясновидения пока помалкивал. Бриида не спрашивала. Она не слишком верила в такие вещи и не слишком доверяла магу.

Не то чтобы Гвендир ей не нравился… За время их знакомства он показал себя как неглупый и вполне надежный подданный. Просто порой старик перегибал палку в своей почтительности. К тому же Брииду раздражали его несуразные одежды, а особенно жуткое ожерелье из деревянных амулетов.

Гвендир выглядел чудаком в парчовом балахоне, а еще вся эта рухлядь производила массу шума в движении. Люди давно позабыли имена старых божков, изображения которых продолжали носить маги. К чему это слепое поклонение традициям? Ясное дело, такой неудобный и непрактичный наряд должен говорить окружающим, что его обладатель – важная птица в своем роде. Но всему есть пределы! И следованию традициям, и лизоблюдству.

– Оставьте письмо на столе. Я перечитаю его, а после завтрака поговорю с дочерью. Надеюсь, этот ваш рыцарь не получил увечий, совершая свои подвиги? Мне будет трудно убедить юную девицу, что доблесть важнее уродства.

– Нет, что вы! Он цел и невредим. А молодая леди, несмотря на трудный характер, очень разумная девушка. Я уверен, со временем она все поймет как нужно, – Гвендир поднялся и, поклонившись графине, вышел вон.

Нужно было вызвать горничную, чтобы принесла завтрак, но Бриида медлила. С письмом рыцаря в руках она подошла к окну. Вероятный будущий зять рассказывал о себе кратко, без ложной скромности и по существу. Рекомендации прежних нанимателей он к посланию не приложил, но дословно процитировал и выразил готовность предъявить их, когда лично прибудет в замок. То есть после фактического согласия на помолвку.

Рыцарь писал складно, однако делал массу забавных ошибок. Брови графини нахмурились, а губы презрительно искривились. Может быть, он вовсе неграмотен. Нанял какого-нибудь школяра, чтобы составить это послание. И здесь придется верить на слово. Будто бы у нее есть выбор!