Читаем La Renarde (СИ) онлайн бесплатно

========== I ==========

Каждое движение сопровождал шорох длинных юбок. Каждый поворот и каждый поклон девочки в тяжелом платье, сжимавшей поданную ей руку тонкими, горячими от волнения пальцами. Слишком старающейся произвести впечатление на всякого, кто посмотрит на нее случайно или намеренно — в первую очередь, на собственного отца, не сводящего с нее гордого взгляда, — а потому напряженно считающей шаги.

— Не нужно так хмуриться, мисс Суонн. Никто даже не заметит, если вы ошибетесь.

На веснушчатом лице появилась робкая смущенная улыбка. Завитые локонами русые волосы подпрыгнули на плечах при повороте, и девочка призналась тонким, едва слышным голоском:

— Мне кажется… знаю, это глупость, но у меня такое чувство… будто они все смотрят только на меня.

— И они поражены тем, как прекрасно вы танцуете.

Улыбка сделалась еще более смущенной и вместе с тем благодарной. Партнеров ее возраста в зале не было, и мисс Суонн, верно, уже успела пожалеть, что упросила во всем потакавшего ей отца пустить ее на вечер. Губернаторская дочка как раз вошла в тот неприятный для любого человека возраст, когда ребенком ее уже было не назвать, но и взрослой не счесть. А потому она чувствовала себя неловко и неуместно среди такого количества камзолов и жюстокоров, расшитых платьев с широкими юбками и блеска драгоценностей. И ухватилась за предложенную Джеймсом руку со страхом и радостью одновременно, едва он предстал перед ней с галантным поклоном.

Губернатор перехватил растерянно-сияющую дочь еще до того, как ряд танцующих распался на отдельные пары.

— Благодарю вас, лейтенант. Элизабет…

— Я бы выпила воды, — протараторила мисс Суонн, мгновенно поняв по отцовскому тону, что тот вознамерился ее услать. И, раскрыв маленький веер жестом, который куда лучше сочетался со шпагой и ножнами, решительно направилась в нужную ей сторону. Губернатор тяжело вздохнул, но останавливать дочь не стал.

— Что ж… полагаю, ей будет полезно познакомиться с местным обществом. Хотя я предпочел бы видеть ее в более подходящей для ее возраста… компании. Не слишком ли она юна?

Без прямого вопроса вступать разговор было бы неуместно — как и давать советы прежде, чем о них попросят, — но губернатору, очевидно, хотелось услышать, что он выбрал правильную тактику в воспитании дочери.

— Мисс Суонн умна не по годам, сэр. Она сумеет составить верное впечатление о здешних людях.

— И я смею надеяться, что она не останется без присмотра в мое отсутствие, — ответил губернатор, бросая взгляд в сторону дочери, а потому первым, краем глаза, замечая плывущее в его сторону яркое пятно желтого цвета, увенчанное завитым по последней моде париком. И неотступно следующие за ним пятна голубого и розового. Миссис Мейсон с подругами. Вернее, со свитой.

— Губернатор Суонн! — воскликнула та, обмахиваясь веером. — Чудесный вечер, мои бесконечные похвалы автору убранства в зале. Отныне кажется, что при прежнем губернаторе это место было лишь собственной тенью. Ах, Джеймс, и вы здесь?! Чудесно, просто чудесно! Губернатор, позвольте… Ах, ну где же вы мои, дорогие?!

— Будь снисходительна, Шарлотта, — едва донесся из-за спин ее подруг негромкий женский голос с едва слышными ехидными нотками. — Мой муж достаточно послужил на флоте, чтобы иметь право на отдых.

— Конечно, конечно, — отмахнулась миссис Мейсон и недовольно махнула подругам веером, чтобы те расступились в стороны. — Губернатор Суонн, лейтенант Норрингтон, позвольте представить вам моего давнего друга Анри Деланнуа. Анри, дорогой, губернатор прибыл к нам всего пару месяцев назад, и я знаю, что сегодня, без сомнения, дивный вечер, но я смею надеяться, что он уделит вам немного времени.

Судя по промелькнувшим в глазах губернатора эмоциям — всего на мгновение, прежде, чем это успел заметить хоть кто-то из дам, — тот решил, что проще будет согласиться и не вынуждать миссис Мейсон в красках расписывать всю необходимость этого делового разговора с ее давним другом. Говорить она могла бы до утра.

Анри Деланнуа — уже немолодой сухопарый мужчина, с силой опиравшийся на трость из-за хромой, постоянно подкашивающейся ноги — не иначе, как думал так же. Чопорно извинился перед дамами, поцеловал руку поддерживавшей его под локоть жены и последовал за губернатором.

— До чего жаркая выдалась зима, — посетовала миссис Мейсон, обмахиваясь веером. — Солнце уже село, а жара всё не спадает. Но вы не пугайтесь, Джеймс, уже через пару недель погода станет куда более приятна, да и…

— Шарлотта, — тонко улыбнулась оставленная месье Деланнуа жена, державшая веер плотно сложенным. — Вы не представили меня молодому человеку.

В темных глазах миссис Мейсон промелькнуло подобие недовольства, но уже через мгновение она подняла уголки губ в ответной улыбке.

— Ах, простите мою рассеянность, дорогая. Лейтенант Джеймс Норрингтон. Прибыл в Порт-Ройал вместе с нашим дорогим губернатором. Лейтенант, это моя близкая подруга Катрин.

Катрин Деланнуа годилась мужу в дочери. В очень молодые дочери, которым не прибавляло лет даже строгое, пожалуй, слишком темное платье и украшения с крупными рубинами на длинной шее и тонких пальцах. Парика она не носила, укладывая и завивая длинные каштановые волосы по французской моде, и смотрела прямо, не пряча прозрачные зеленые глаза за темными ресницами.

— Рад знакомству, мадам.

— Как и я, лейтенант.

Она говорила четко — пожалуй, даже слишком четко, старательно выговаривая каждое слово, — отчего немедленно чувствовалось, что английский не был ее родным языком. И слегка грассировала.

— А какая очаровательная у нашего губернатора дочь, — продолжала щебетать миссис Мейсон, стреляя глазами в сторону Джеймса, и ее свита в голубом и розовом кивала и соглашалась с каждым ее словом. — Катрин, вы обязательно должны с ней познакомиться. Такое рассудительное дитя! А как замечательно танцует, вы видели?! Должна признать, с таким кавалером любая воспарила бы, как птица, но не могу не позавидовать природной грации мисс Суонн.

По губам мадам Деланнуа скользнула еще одна тонкая улыбка. Высокопарность миссис Мейсон ее, очевидно, забавляла. Или же дело было в неприкрытых намеках. Даже более неприкрытых, чем эта почти неприличная манера называть его по имени. Хотя он не давал миссис Мейсон и тени повода.

— Да, Шарлотта, мне повезло увидеть мисс Суонн среди танцующих, — в безукоризненно вежливом тоне мадам Деланнуа вновь прозвучали едва слышные ехидные нотки. Но теперь она смеялась над собой. — Десять лет назад я бы отдала всё свое приданое за возможность заполучить такого же блестящего учителя танцев, что, очевидно, учил ее. И мужу не пришлось бы краснеть из-за меня первые несколько месяцев после свадьбы. Я быстро учусь, но некоторые навыки и манеры лучше приобретать задолго до того, как впервые появится повод ими блеснуть.

— О, это верно, мисс Суонн училась у лучшего танцмейстера при королевском дворе. Хотя, должна признать, будь моя дочь в таком юном возрасте, я бы не позволила ей танцевать с… мужчинами, — защебетала одна из подруг миссис Мейсон, но та уже недовольно поджала губы, поскольку мадам Деланнуа заговорила вновь.

— Скажите, лейтенант, Лондон всё так же окутан туманом? Мне довелось побывать там десять лет назад, но, вынуждена признать, его погода оставила не лучшее впечатление. Не повезло, что поделать?

— В сравнении с Ямайкой — без сомнения, — согласился Джеймс, и в ее глазах вспыхнули веселые искры. — Полагаю, что в Лондоне нынче и в половину не так жарко.

— Крепитесь, лейтенант, — негромко рассмеялась мадам Деланнуа. — На Ямайке нынче весьма прохладно. А уж какая жара стоит в море… Я искренне сочувствую тем несчастным, что вынуждены драить палубу под таким солнцем. Надеюсь, ваш капитан не намерен выходить из порта в ближайшее время?

— Намерен, мадам.

— И куда направитесь? — казалось, она заинтересовалась всерьез, и искры в зеленых глазах стали крайне любопытными.

— Не могу ответить, мадам.

— А, — по ее губам вновь скользнула улыбка. — Очередные тайны Королевского флота. Я понимаю, лейтенант, с военной присягой не шутят. Но хоть расскажите, в общих чертах, как вам служба? Муж меня рассказами не балует, не любит вспоминать, как едва не лишился ноги в одном из морских сражений. Эти пираты… — почти прошипела она, сузив глаза и сжимая в пальцах сложенный веер.

Миссис Мейсон недовольно стреляла глазами, словно выбирала цель для пушек.

— Служба весьма… увлекательна, мадам. Сожалею, что ваш муж пострадал из-за этих разбойников. Но мы здесь именно для того, чтобы положить конец их грабежам.

— Ах! — воскликнула одна из подруг миссис Мейсон, непрерывно обмахиваясь веером. — Пиратство — это так пугающе!

— Мэри, дорогая, это скучно, — поморщилась миссис Мейсон. — Право слово, Катрин, порой я совсем не понимаю твой выбор тем для беседы. Хотя, прошу, не принимай мои слова близко к сердцу, но я не понимаю и причин, по которым Анри отпускает тебя в такие долгие плаванья.

— Что поделать, Шарлотта, здоровье Анри не позволяет ему постоянно бороздить море, — ответила мадам Деланнуа без малейшего намека на недовольство в голосе. — Но у него нет сыновей, а доверять дела посторонним… весьма недальновидно. Сколько не заплати, а рано или поздно посыльных всё равно посещает мысль прибрать к рукам часть товаров. А, вы уже закончили, месье, — улыбнулась она, повернув голову. Возвращение мужа и губернатора мадам Деланнуа заметила второй. Первым был сам Джеймс, но достижением он это не считал. — Переговоры прошли успешно?

— Более чем, мадам, — согласился месье Деланнуа, и губернатор Суонн немедленно уточнил:

— Надеюсь, вы не спешите покинуть нас, месье. Мне бы хотелось продолжить наше знакомство. Для молодых вновь начнутся танцы, ну а мы могли бы скоротать время за парой бокалов вина.

И, вероятно, азартной игрой. Что, конечно же, не было произнесено вслух.

— Буду рад, — вновь согласился месье Деланнуа и медленно повернулся, стискивая трость до белых пальцев. — Лейтенант, могу я попросить вас пригласить мою жену на танец? Я, увы, не лучший танцор, да и ей, я знаю, будет куда приятнее провести время в обществе людей ее возраста, а не дряхлого старика.

— Почту за честь, — ответил Джеймс и бросил взгляд на улыбающееся лицо мадам Деланнуа. — Если дама не возражает.

— Анри! — рассмеялась мадам, заговорив одновременно с ним. — Ты вовсе не стар и уж тем более не дряхл. Но я с удовольствием потанцую, если лейтенант не боится заполучить себе в пару самую неуклюжую женщину Карибского моря.

И приняла предложенную ей руку. Дождалась, когда недовольно нахмурившаяся миссис Мейсон останется далеко позади, и подняла уголки губ в очередной тонкой улыбке.

— Надеюсь, вы не слишком доверяете сплетням, лейтенант, — заговорила она веселым шепотом, делая первый шаг танца. Слова о неуклюжести, надо полагать, были не более, чем обыкновенным женским кокетством. — Завтра же вам предстоит услышать обо мне массу нелестного из уст нашей дорогой Шарлотты.

— Не вижу причин, — не согласился Джеймс, — по которым миссис Мейсон может говорить подобное о своей подруге.

— О, не лукавьте, — усмехнулась мадам, но эта улыбка была на грани приличий. Ведь сама мадам была женой другой мужчины. — Вы наверняка произвели фурор в этом провинциальном болотце. Всё же Новый Свет во многом уступает Старому, да и женщины… всегда были падки на общество офицеров. Особенно когда эти офицеры так обходительны.

— Вы полагаете?

Искры в зеленых глазах сделались на редкость серьезными. Она уже не шутила и не кокетничала.

— Я видела вас с губернаторской дочкой, лейтенант. Галантный поступок. Ведь она еще слишком молода, чтобы мужчины проявляли к ней интерес, и рисковала простоять у стены весь вечер. Не говоря уже о том, что она слишком молода для подобного собрания.

— Было бы некрасиво заставлять ее скучать. Да и ей, я полагаю, хотелось произвести достойное впечатление.

— Можете заверить ее, что впечатление было более чем достойное, — ответила мадам, чуть приседая в танце. — Я не знаток обычаев вашей страны, да и в Париже не была уже несколько лет, но, на мой взгляд, мисс Суонн повела себя безукоризненно. Да и любящему отцу всегда трудно отказать единственной дочери, не так ли?

Проницательности у Катрин Деланнуа было не отнять.

— Хотя дамы Порт-Ройала ей этого не простят, — добавила мадам с негромким смешком. — Вы погубили бедняжку.

— Не имел намерений, мадам. Но я всегда готов встать на защиту мисс Суонн.

Мадам ответила внимательным взглядом и изящно повернулась, вновь подтвердив, что ее слова о неуклюжести были не более, чем кокетством.

— А вы прямо как мой муж. Я ценю в мужчинах смелость и галантность. Поэтому и вышла за него.

— Я не имел намерений, мадам… — повторил Джеймс, должно быть, слишком поспешно, и улыбка на ее губах сделалась чуть более явной.

— Я знаю. Но многие не могут удержаться от вопросов. Мой муж… торгаш, не буду лукавить, а я слишком молода для него. Но я вполне довольна этим браком. Полагаю, нас можно назвать лучшими друзьями. Хотите совет, лейтенант? — спросила мадам, приседая в финальном поклоне. — Не только для вас, но и для губернатора и его дочери. Я знаю, что многие прибывшие из Старого Света считают здешнее общество весьма провинциальным. И это суждение, пожалуй, недалеко от истины. Но в Карибском море хватает подводных камней, и если вы, подобно другим, сочли нас простоватыми, то вам стоит изменить мнение. И быть начеку. Никогда не знаешь, под каким из этих камней притаилась ядовитая змея. Пираты не единственная неприятность в этих водах.

— Благодарю, мадам, — ответил Джеймс, поднося к губам ее руку. От ее запястья исходил тонкий запах бергамота. — Я приму это к сведению.

Зеленые глаза лукаво блеснули при свечах.

— Не боитесь? Тогда пригласите мисс Суонн еще раз, а то, сдается мне, она вновь заскучала. И наверняка оскорблена до глубины души тем, что вы предпочли ей общество какой-то двадцатилетней старухи.

— Если позволите, мадам, я был бы рад… — начал Джеймс, но она едва заметно качнула головой.

— Благодарю, но я должна вернуться к мужу. Мы отплываем через три дня, а у него еще столько дел. Была рада знакомству, лейтенант, — ответила мадам, разжав пальцы, и во мгновение ока растворилась среди гостей.

Месье Деланнуа ожидаемо нашелся в обществе губернатора Ямайки, наслаждающийся вином и свежими фруктами.

— Катрин, дорогая моя! Неужели тебе так быстро наскучили танцы?

— Ничуть, Анри, — слабо улыбнулась Катрин. — Я нахожу здешнее общество весьма приятным, но смею надеяться, что вы нас извините, губернатор.

— Разумеется, мадам, — согласился тот, — но я жду вас с мужем на ужин завтра вечером.

— Благодарю, — ответила Катрин с новой улыбкой и подала мужу руку, чтобы помочь подняться. Анри молчал до самых дверей, вдохнул дующий с моря теплый ночной ветер и лишь тогда спросил:

— Полагаю, общество оказалось даже слишком приятным.