Читаем Купец V ранга онлайн бесплатно

Интерлюдия 1

Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.

Сегодня Алексей Семенович Шуйский был не в настроении.

Императрица выкинула очередной фортель, отправив в опалу нового фаворита, которого Алексей Семенович с таким трудом пристроил ко двору.

Доходы от периферийных провинций стремительно падали, и балов стало в разы меньше, в результате чего у многих дворян появилось свободное время.

А это, как считал Алексей Семенович, недопустимо. Стоило дать столичной аристократии свободное время, как тут же появятся сначала всевозможные кружки по интересам, а потом и заговоры против действующей власти.

Увеличить финансирование Шуйский не мог, хоть и послал ревизоров во все провисшие по доходам провинции.

След наследника Пожарских, если верить донесению Галицина, вел в Норвегию, и Свеча это подтверждала, а значит устроить охоту на ведьм, как он и собирался, Алексей Семенович не мог.

Оставалось одно — устраивать войну. Маленькую, победоносную войну.

И ведь казалось бы — ой как невовремя!

Времени катастрофически не хватало…

Перевооружение армии французскими артефактными клинками шло со скрипом — много брака, много негативных отзывов из армии. Доходило до того, что некоторые генералы на свой страх и риск давали частные заказы тульским мастерам.

Алексею Семеновичу удалось протолкнуть запрет на использование клинков и оружия «кустарного производства», а также «устаревших образцов вооружения», но это заняло уйму сил и ресурсов.

Будь воля Шуйского он бы послал французских оружейников в Бездну, но дворянские роды, на чью поддержку он опирался, имели с этого военного заказа хороший гешефт.

Параллельно с этим со всех уголков Империи приходили донесения о гибели высокоранговых Инженеров, как будто кто-то открыл на них охоту.

И если раньше Шуйский грешил на Уваровых, которые всеми силами стремились оставить монополию на Инженеров за собой, то сейчас всерьез задумался о внешнем влиянии.

К тому же на восточной границе пропадало все больше людей, как одаренных, так и бездарных — войска банально не успевали реагировать на набеги маньчжуров.

Юг уже не тлел, а чуть ли не полыхал — если раньше контрабандисты бросали товар и убегали, то в последнее время приходили донесения о ежедневных стычках.

Причем вооружение контрабандистов было чуть ли не лучше, чем у Имперской армии!

А вот на севере Империи, наоборот, воцарилась тишина. И если раньше Шуйский мог просчитать ситуацию, поскольку норвежцы демонстративно бряцали оружием, готовясь к реваншу за Северную войну, то сейчас…

Там явно что-то происходило, но что? Алексей Семенович имел стойкое ощущение, что текущая тишина тесно связана с Пожарским.

Ведь, если верить Свече, именно там он и объявился. Причем, Свеча не просто тлела, а полыхала!

В общем, Империя разваливалась на глазах, и князь Шуйский ничего не мог с этим поделать.

Императрица упорно не выпускала власть из своих рук, ну а количество иностранных послов, советников и представителей при дворе превышало все разумные пределы.

Алексей Семенович возлагал большие надежды на страшилку под названием «Пожарские», но раз пробудившийся сумел ускользнуть в Норвегию, что ж, так тому и быть.

Вместо охоты на ведьм будет война.

И раз уж Галицин упустил пробудившегося, то он и поведет войска на северные границы, тем более граф самолично проявил желание возглавить северную армию.

Что до Губанова, то он, в компании с несколькими Ликвидаторами, планомерно двигается с востока на запад, заезжая по пути во все аномалии.

Губанов утверждал, что они проверяют потенциально опасные места, но что-то подсказывало Шуйскому, что Губанов собирает по всей Империи отряд из отправленных в отставку Ликвидаторов.

И если несколько дней назад Шуйский собирался отозвать бесполезного Смотрителя Свечи, то сегодня он передумал.

Все дело было в короткой записке.

Согласно ей, право собственности на сталелитейный завод Пылаевых переходило не к роду Уваровых, как было уговорено, а… некоему Максу Огневу-Пылаеву.

В планы Шуйского это совершенным образом не укладывалось, поэтому он отправил Губанову письмо с наводкой на этого выскочку.

А заодно он заглянет к обосновавшимся у Стужи Красновым.

Из них, если подготовка к войне с Норвегией пойдет не по плану, всегда можно будет сделать «пробудившихся» Пожарских.

Ну и самое главное, если Галицин не справится с взятыми на себя обязательствами, не будет лишним иметь недалеко от него целый отряд волкодавов-Ликвидаторов.

Алексей Семенович тяжело вздохнул и пододвинул к себе хрустальный шар.

Да, страна трещит по швам, находясь в шаге от финансового кризиса и, прости Сила, революции, но ему никак нельзя раскрывать свои планы.

Да, ожидание похоже на сидение около рунной огненной бочки с подожжённым фитилем, но Шуйский верил, что у него получится вовремя затушить фитиль и обуздать взрывоопасную смесь.

И, как знать, обратить её на благо!

Стране нужен Император, и кто, как не великий князь Шуйский, глава всесильной СИБ, подойдет на эту роль?

И решение северного вопроса станет очередной ступенькой к долгожданной цели.

Интерлюдия 2

Тронный зал Северного дворца, Норвежское королевство

— Ты готова служить мне и моей стране? — Виолетта, не мигая, смотрела в глаза трясущейся от холода женщине.

Вместо того, чтобы сидеть на троне, девушка предпочитала работать за столом стоя.

Что до мнения оставшихся в живых придворных советников, то на них Виолетте было плевать. Они её не интересовали, в отличии от стоящей перед ней Пироманта.

Кто бы мог подумать, что именно им с Огненной Магдой удастся пережить всех участников Северной войны?

— Твоей стране — нет, — сухо каркнула магиня. — Тебе — да.

Виолетта недовольно поморщилась, но обострять ситуацию не стала. Ведь если загнать Магду в угол, то королевский дворец придется отстраивать заново.

У Виолетты же не было столько времени.

Норвегия стремительно меняется, подчиняясь воле своей королевы, но до великого королевства ей ещё далеко.

И, несмотря на беспрерывное пополнение королевской армии и постоянные учения с участием присягнувших на верность ледяных магов, Виолетта отдавала себе отчет в том, что ей нужны союзники.

— Ты знаешь, сколько лет прошло?

— Знаю, — Магда скривилась так, будто откусила пол-лимона. — Но это ничего не меняет.

— Это многое меняет, — не согласилась Виолетта. — Империя стала больше.

— У нас был договор, — нахмурилась магиня.

— И мы его сейчас подредактируем.

— Чего ты хочешь?

— Выборгская и Эстляндская губернии…

— Слишком близко к столице, — покачала головой Магда.

— Не ты ли хотела стереть её и всех её обитателей с лица земли? — деланно удивилась Виолетта.

— Тогда у меня был доступ во дворец!

— Считай, что он у тебя будет. Мои шпионы вышли на одного тщеславного полковника. Он хочет ни много ни мало — открыть в столице Прокол.

— Зачем? — не поняла Магда. — Это твой агент?

— Если бы, — усмехнулась Виолетта, мысленно похвалив себя, что разборки с внешней разведкой Норвегии отложила на самый конец, в результате чего, в данном ведомстве практически ничего не изменилось.

Ну не считать же несколько ледяных статуй серьезными изменениями?

— Этот князь хочет таким образом добиться расположения Императрицы…

— Дебил, — покачала головой Магда. — С такими идиотами и врагов не надо. Сами Империю угробят!

— Вот только проблема в том, — понимающе улыбнулась Виолетта, — что у него никак не выходит открыть этот самый Прокол…

— Предлагаешь мне ему помочь? — усмехнулась Магда. — Возможно что-то и выйдет… Но сразу две губрении… Да и граница будет проходить в опасной близости от столицы…

— Сейчас она не твоя, но стоит тебе принять мое предложение, — перебила её Ледяная принцесса или, вернее, уже королева, — и ты сможешь отстроить новую столицу в любой точке своей Империи! И тогда…

— Тогда, что? — прищурилась Магда.

— Мы обратим наш взор на запад, — в глазах Виолетты сверкнула одержимость. — Вплоть до самой Атлантики!

Магда некоторое время сверлила Виолетту испытующим взглядом, после чего криво усмехнулась и протянула руку.

— Идёт.

— Договор? — Виолетта пожала протянутую ладонь, и во все стороны брызнули струи пара.

— Договор, — подтвердила Магда, скрепляя сделку Огня и Льда. — Трон Империи вернется к моему роду. Не будь я Магда Пожарская!

Интерлюдия 3

Храм. Келья настоятеля

Князь Михайлов в отчаянии уронил голову на руки.

Его гениальный план по возвращению к трону все никак не работал. Чего он только не перепробовал!

И активировать старинный артефакт, и чертить в винном подвале дворца ритуальные фигуры призыва… Да он даже тайком отключил блокиратор порталов!

И все равно Прокол не желал открываться…

Ни в самом дворце, ни в его окрестностях.

Как будто… Как будто ему чего-то не хватало… Какой-то маленькой детали!

Михайлов в отчаянии схватил со стола переговорный амулет, по которому он вызывал к себе в кабинет Наставников Храма, и швырнул его в потрескивающий камин.

Амулет, ударившись о каменную стенку камина, жалобно звякнул, а из огня вылетел язык пламени.

На мгновение Михайлов испугался, но в следующий миг завороженно уставился на огонь.

Пламя сложилось в приятное женское лицо и едва слышно что-то прошептало.

Впрочем, князь Михайлов, несмотря на то, что сидел не у камина, а за своим письменным столом, расслышал шёпот пламени.

— Да, я хочу стать героем, который спасет Императрицу и Империю, — заворожено произнес он.

— Да, ради этого я готов на все…

Казалась, вот-вот, и из огня выйдет прекрасная девушка, которая исполнит все его желания. Главное — слушаться её и делать то, что она велит…

— Да, я достану эту Свечу, чего бы мне это не стоило!

Огонь ещё что-то шептал, а на лице князя Михайлова расплывалась довольная улыбка.

Он понял, что за деталь он упустил из виду. Теперь он точно сможет открыть Прокол.

И не обычный, а… Легендарный!

Интерлюдия 4

Николаевск. Центральная площадь

Борис Николаевич Зубаев наблюдал за демонстративным унижением Уваровых, можно сказать, из первых рядов.

К его величайшему огорчению, Новиковы нарушили свое слово и не объявили Уваровым войну, и его план пошел псу под хвост.

Годы работы насмарку!

А ведь так хотелось не просто отомстить негодяю, надругавшемуся над его сестрой, но и уничтожить весь его гнилой род…

И ведь финальная стадия плана так хорошо начиналось…

Этот самоуверенный Купец стал для Уваровых сродни красной тряпки перед разъяренным быком.

Аристократы теряли отряд за отрядом, и, наконец, не выдержали и отправили в Николаевск Александр Уварова со своей сестрой — младшая ветвь рода, на откуп которой и был отдан этот город.

Отдан не просто так.

В памяти Бориса были свежи события тех дней, когда Александр Уваров отправил их с братом закрывать Прокол, а сам… сам…

Борис скрипнул зубами, вспоминая тот день, то тяжелое предчувствие надвигающейся беды и заплаканную сестру, которая приглянулась ублюдку Уварову.

О, как он тогда сходил с ума! Как в приступе ярости рубил стены сарая своим верным мечом!

Если бы Уваров остался в тот раз в Николаевске, то Борис порвал бы его голыми руками!

Ну как порвал… Скорей всего погиб в бесплотной попытке дотянуться до горла ненавистного дворянина, но в тот момент ему было плевать.

Борис не знал, понимал ли Александр что Зубаевы этого так просто не оставят или нет, но спустя две недели, когда ярость братьев слегка поугасла, к ним прибыл представитель Уваровых.

Дмитрий Окунев — вечная нянька Александра Уварова, постоянно улаживающий проблемы, которые постоянно создавал Александр.

Когда же Новиковы сдали назад, Борис все прекрасно понял.

Их подставили! Списали, словно разменную монету!

Тогда они с братом попытались достать хотя бы самого Александра, но все было тщетно.

Мало того, что этот негодяй отсиживался за спинами своих людей, так ещё и воспользовался могущественным защитным артефактом.

Как бы его наемники не пытались проникнуть к стеле, все было тщетно.

Про то, что Уваров привел с собой целую армию Борис и вовсе не упоминал…

В итоге их война с Уваровыми продлилась ровно три дня. И пусть почти все бойцы Александра были перебиты, сам он уцелел.

А ведь Борис так сильно хотел, чтобы этот высокомерный аристократишка сполна прочувствовал, через что прошли они с братом! К тому же, этот идиот взял с собой в Николаевск сестру!

Против Ангелины Уваровой Борис не имел ничего личного, просто ей не повезло оказаться сестрой своего братца-урода.

Борис спал и видел тот момент, когда он силой берет Ангелину на глазах у Александра. Чтобы Уваров сполна ощутил то отчаяние и бессилие, которые Зубаевы испытали в тот день…

Но судьба оказалась на стороне Уваровых.

Сначала Александр с сестрой сумели укрыться в зеле со стелой. Затем, во время боя с гвардией Уваровых, был ранен Анвар — старший брат Бориса. А потом и вовсе один из отрядов уваровцев, воспользовавшись тем, что Борис был занят, нагрянули к нему домой…

Ну кто мог подумать, что Уваровы из загнанной жертвы превратятся в охотников?

Когда весть о вероломном нападении дошла до Бориса было уже поздно.

Пусть налетчики и полегли в полном составе, но успели убить всех домашних, включая его сестру Марику, и поджечь дом.

Так, за какие-то сутки, Зубаевы оказались у разбитого корыта.

Та, ради которой они все это время жили, ушла неотомщенной! А старший брат и вовсе слег, получив серьёзнейшую рану.

Да и мэр ясно дал понять Борису, что всех собак повесят на их семью.

Наверное, поэтому Борис и решился на этот отчаянный шаг.

Он собрал все склянки с алхимическим огнем, какие только остались у Анвара и, изменив свою внешность при помощи грима — в усах и зипуне его никто не узнает! — пошел на центральную площадь.

Анвар непременно поправится, ну а он, Борис, доделает сегодня то, что нужно было сделать годы назад!

План был прост — дождаться, когда Уваровы выйдут из здания мэрии и использовать зелья.

Борис отдавал себе отчет в том, что погибнут десятки, а то и сотни горожан, но ему было плевать. Смерть Александра Уварова — вот его цель. И эта цель оправдывает любые средства.

Вот только, услышав про дуэль, Борис решил не спешить.

В том, что Купец проиграет, Борис и не сомневался. Но, одолев Огнева-Пылаева, Уваров расслабится и уберет защиту, чем Борис и воспользуется!

Но результаты дуэли повергли Зубаева в шок.

Максу хватило несколько ударов сердца, чтобы расправиться со своим противником.

И не просто расправиться, но свернуть шею, словно цыпленку! Худшей смерти для дворянина и не придумаешь!

И вот тогда-то Борис, который планировал забрать Александра вместе с собой в могилу, задумался — а что же дальше?

Марику уже не вернуть, Анвар отлеживается в одном из убежищ, про гильдию, лавки и ингредиенты из Проколов придется забыть…

Их с братом никто не ждет, а смысл жизни они потеряли буквально на днях…

И Борис, сам того не осознавая, испытал непреодолимое желание пообщаться с Максом…

С трудом взяв себя в руки, он решил дождаться окончания череды дуэлей, и был приятно вознагражден.

На второй дуэли телохранитель Макса разобрался с «нянькой» Уварова — Дмитрием Окуневым, а затем пришел черед и остальных уваровских псов.