Читаем Крупные ставки онлайн бесплатно
Крупные ставки
Мелани Тейлор вместе с подругой получает работу мечты на круизном лайнере «Королева океана». И если Джина не прочь пофлиртовать ради щедрых чаевых, то Мелани придерживается основного правила – никаких интрижек с гостями. Все меняется в одночасье, когда за ее столом появляется привлекательный незнакомец и делает свою ставку.– Ты всегда начинаешь с Зеро?– Всё начинается с нуля!
Приключения / Путешествия и географияМелани бросила беглый взгляд на тонированный «Холден Стейтсмен» пятого года выпуска, плетущийся за ней от самой заправки.
Неприятный холодок пробежал по рукам, и нога непроизвольно потянулась к педали газа. Проехав еще пару километров, она резко свернула на Фоулерс-роуд, притормозила у обочины и закрыла окна. Седан пролетел мимо, не сбавляя скорости, и девушка отругала себя за излишнюю мнительность.
Глубоко вздохнув, Мелани завела двигатель и медленно двинулась к конечной точке своего незапланированного путешествия. Если навигатор не врал, то через пять минут она встретится с совершенно незнакомым ей человеком.
«Черт дернул меня ввязаться в эту авантюру!»
Петляя по чужой местности, она наконец добралась до перекрестка с Уиллава Плейс и включила поворотник.
Улица была безлюдной: только треть из пятнадцати домов выглядела заселенной. Ни детей, ни стариков.
Мелани опустила окно, вглядываясь в металлические таблички на одноэтажных постройках.
– Три, пять, семь…
Легкий ветерок донес прохладный солоноватый запах залива Мадди, и въедливое чувство тоски потеснило легкие.
Вот уже несколько суток она тонула в неизвестности, не имея ни малейшего представления, что произойдет в следующий час, не говоря уже о завтрашнем дне.
«Я так устала от этого преследования! Может, пора сдаться?»
Мелани нахмурилась. Голова раскалывалась от пульсирующей боли, и любой звук свыше сорока децибел отдавался импульсом в затылке.
«Еще немного, Мел. Вот этот дом!»
Она остановилась перед живой изгородью, за которой виднелась обшитая серым сайдингом стена с цифрой девять.
Свободной рукой она нащупала на пассажирском сидении высокую коробку с желтым стикером и постучала по ней пальцем.
«Черт, Мел, ты даже не знаешь, что внутри! Было глупо соглашаться на сделку!»
Но выбор был не велик: или выложить кругленькую сумму, или… Она выбрала второе.
Дернув за ручку, Мелани вышла на улицу и, подперев руками поясницу, хорошенько прогнулась. Каждая косточка, каждая затекшая мышца отозвалась благодарностью. Девушка обошла машину, достала коробку и подбодрила себя.
– Ну же, Мел, сделай это!
И тут же содрогнулась. Те же самые слова она говорила себе две недели назад.
– Спасибо, мисс Тейлор! – торжественно прозвучал голос пожилого мужчины с седыми волосами. – На этом все!
– От меня больше ничего не требуется? – уточнила девушка, переполненная волнением.
Мистер Теренс довольно крякнул и расплылся в широкой улыбке, собирая бумаги.
– Вы отлично подготовились, поэтому мне остается дать последний совет. Не опаздывайте!
Мелани поднялась, оправив черную юбку-карандаш из джерси, и попятилась к выходу. Нащупав ручку, она толкнула дверь спиной и очутилась в просторном холле, где своей очереди дожидалась симпатичная блондинка. Она нервно подскочила на месте, и Мел виновато улыбнулась.
«Прости, подруга, сегодня не твой звездный час!»
Мелани покидала крюинговое агентство не с пустыми руками. Только что она получила выгодный контракт длиною в десять дней. Десять дней на круизном лайнере «Королева океана» в должности дилера казино с окладом выше ее текущего месячного жалования в пять раз.
Мелани не терпелось рассказать обо всем лучшей подруге, Джине Мейсон, ведь отчасти все сложилось благодаря ее наводке. Джина грезила этим лайнером и мечтала однажды пуститься в плавание, флиртуя направо и налево, и работая в перерывах.
Мелани достала телефон и быстро набрала сообщение:
«Я свободна весь день! Готова пить, есть, слушать о твоих похождениях, но самое главное, у меня для тебя невероятная новость!»
Она успела спуститься на лифте, преодолеть холл первого этажа, когда ее телефон весело пропищал. Джина отвечала:
«Через час в нашем кафе! Держу пари, у меня апсет!1»
Хмыкнув заявлению подруги, девушка толкнула дверь и вывалилась на улицу. Несмотря на раннее утро, от асфальта уже парило, и Мел нетерпеливо расстегнула верхние пуговицы блузки. Последние дни января выдались знойными, как и полагает настоящему сиднейскому лету, а потому на улицах блуждали развяленные туристы, обмахиваясь маршрутными картами.
Мелани поймала себя на мысли, что смотрит на них с нескрываемым благоговением, ведь через несколько дней она официально станет частью туристического бизнеса. Пусть и на короткий срок.
От агентства до кафе ее отделяли пятнадцать минут медленной ходьбы, и она решила использовать выкроенное время для прогулки. Ведя преимущественно ночной образ жизни из-за работы крупье в местном казино, первую половину дня среднестатистического сиднейца она спала. Мелани давно не знала слова режим, встречи с друзьями стали значительно реже, и единственной, кто совпадал с ней графиком, была Джина.
Это утро подарило ей ощущение настоящей свободы. До сих пор она чувствовала себя бабочкой в тесном коконе и ждала, чтобы расправить крылья. И, кажется, этот миг наступил.
Мелани добралась до итальянского ресторанчика на Гленмур-роуд и заняла единственный свободный столик рядом с лестницей.
Вокруг вовсю кипела жизнь, в каждом метре от нее происходила своя история: кто-то читал газету, кто-то составлял маршрут на день, кто-то, как и она, вяло озирался по сторонам, млея на солнцепеке. Официанты в кофейных фартуках сновали среди столов и предлагали открыть зонты.
Мелани благодарно согласилась, потому как не успела переодеться. Среди прочих гостей в пляжных шортах она ощущала себя эдакой бизнес-леди и постепенно вживалась в роль. Она заказала колу со льдом, тосты с веджимайтом и открыла виртуальную экскурсию по кораблю мечты.
«Если и жить, то каждым мгновением!» – гласил яркий рекламный слоган, будоража воображение.
Мелани бродила вместе с мужчиной приятной внешности по гостевым палубам, посещала представления и дорогие рестораны. И, закрывая глаза, слышала голос капитана с приветственной речью.
«Представляю лицо Джины, когда она узнает об этом!» – подумала Мелани и рассмеялась своим мыслям.
Лицо подруги и в спокойном его состоянии имело налет стервозности, а привычка прямо говорить все, что на уме, возводило его в кубическую степень. Чтобы выглядеть миловидно, Джине приходилось стараться.
Она страдала от этого, ведь не каждый был готов рискнуть подойти и познакомиться, на что та частенько жаловалась за бутылочкой «Куперс», обвиняя природу и родителей, наградивших ее внешностью.
Мелани, которой с внешностью повезло больше, всегда с пониманием относилась к мучениям подруги. Ведь, чтобы тебя разглядели, как минимум, тебя не должны бояться.
С личным у Джины не складывалось, хотя это если брать за оценочную шкалу длительность отношений. Поклонники на один вечер находились всегда.
Мелани подобное не одобряла, считая опасным барахтаться в трясине «мужского мусора». Можно застрять и однажды не выбраться, даже если увидишь ту самую заветную соломинку. Просто не хватит сил за неё уцепиться.
Джина же посмеивалась над Мел и, не упуская возможности, подначивала пуститься во все тяжкие. Не то, чтобы ей нужна была компания. Скорее для оправдания собственной неразборчивости.
Не смотря на такое разное отношение к жизни, Мел и Джина оставались лучшими подругами. Им хватало ума не доводить дело до абсурда, навязывая друг другу свои нормы. За столько лет, проведённых вместе, они выработали негласное правило «Я счастлива, если счастлива ты». А уж в чем это счастье заключалось – в компании случайного незнакомца или полнейшем одиночестве, роли не играло.
Девушки были не разлей вода вплоть до старших классов, после их дороги разошлись: Мелани поступила в Национальный институт драматического искусства, а Джина окончила Школу дизайна. Она с детства прекрасно рисовала, вот только не отработала по профессии и дня. Ее взяли барменом в «Грейн», единственный бар, где она задержалась надолго. Но случайный роман с гостем частной вечеринки отправил ее в плавание безудержного флирта по другим заведениям. Без флирта Джина не могла, потому порхала от бара к бару.
А Мелани, закончив учёбу без выдающихся результатов, тщетно проходила кастинги и получала отказы.
– Привет! – подруга, как всегда, кричала издалека, привлекая внимание посетителей всего кафе.
Джина выглядела помятой: на растрепанные волосы не первой свежести она натянула шляпку канотье с белой лентой, а синяки от бессонной ночи скрыла за толстой оправой темных очков.
Мелани тепло улыбнулась и отложила мобильник в сторону.
– Что это на тебе? – брезгливо бросила Джина, приспустив очки на переносицу. – В монастыре имени Тейлор сменили униформу?
– И как основатель, я явилась сюда лично вручить тебе пригласительный.
Мелани привстала, чтобы поцеловать подругу, и рассмеялась.
– Когда заведешь в нем пару симпатичных служителей, я подумаю.
Девушка рухнула на стул и вытянула шею в поисках свободного официанта.
– Решила продолжить вечеринку? – пожурила Мелани.
– Почему бы и нет? Первый тост с меня!
– И что отмечаем?
– Исполнение мечты! – Джина вскинула руки к небу и чуть не выбила поднос у официанта. – М, а ты хорошенький!
Пока Джина строила глазки очередной жертве, Мелани задумалась, каково это, когда мечты исполняются? И вообще, что это такое, мечта? Наверное, что-то глобальное, веское, значимое.
«А чего, собственно, хочу я?»
– Ты меня слушаешь? – Джина махнула перед ее лицом ладонью. – Если нет, то не узнаешь, что я собираюсь сказать.
– Прости! Обдумывала, где раздобыть пастыря.
– У тебя будет на это время, потому что следующие две недели мы не увидимся!
– Только не говори, что переезжаешь к тому симпатяге из бара?
– Джимми? Не-ет, все намного круче, детка. Жизнь подбросила мне чумовой подарок.
– Если ты радуешься бесплатным салфеткам из «Макдональдс», то боюсь представить, о чем речь.
– Очень остроумно, но прибереги свой интеллектуальный ресурс для отмазок, когда к тебе начнёт подкатывать очередной красавчик. Кстати, вон тот строит тебе глазки.
Девушка кивнула в сторону соседнего столика, где невысокий коренастый брюнет посылал застенчивые взгляды в их сторону.
– Фу, Джина!
– А что? Стоит дать ему шанс, он пожирает тебя даже в этой скучной офисной робе! Хочешь, я схожу минут на двадцать в дамскую комнату?
– Это удар по почкам! Ты же знаешь, меня это сейчас не интересует.
Джина рассмеялась и тряхнула копной волнистых волос.
– Милая, секс – это секс, удовольствие в чистом виде. Никто не принуждает тебя заводить детей.
– Я не могу так, – Мел помотала головой.
– Эх, детка, твой «идеальный список» может никогда не замаячить на горизонте.
– Знаю, но у меня есть пара лет в запасе, чтобы держать планку на уровне.
– Пара упущенных лет, – Джина неприлично глубоко взяла в рот трубочку от коктейля и втянула голубой напиток.
Глазеющий брюнет оторопел и поспешил отвернуться.
– Кажется, твои методы пугают не только меня, – Мел облегченно рассмеялась, ведь теперь не придется придумывать причину для отказа.
– Я просто тебя спасла, – отмахнулась Джина и откинулась на спинке. – Ты спросишь, наконец, что со мной произошло?
Мелани отодвинула полупустой бокал в сторону и наклонилась через стол.
– Дай-ка угадаю! Две недели, – девушка наигранно прикинула в уме, – слишком долго, чтобы быть твоим очередным романом. И слишком мало, чтобы выглядело путным. Ты во что-то вляпалась?
– Я забуду о дружбе со школьной скамьи, Тейлор, и обижусь!
– Всё! – напустив серьёзности, капитулировала Мелани и вскинула руку, подзывая официанта. – Я вся внимание!
– Я получила работу на «Королеве океана»!
Мел так и застыла с поднятой рукой. Джина подозрительно зашептала, оглядываясь по сторонам.
– Ты бы опустила, а то половина Сиднея сейчас сбежится. Меня не хватит на всех.
– Я просто не могу поверить!
– Тебе определённо нужен мужик, подруга. Ты становишься настоящей занозой.
– Нет, Джинни, просто я хотела сообщить, что последовала твоему совету и отправила резюме в «Сидней Стар». Позавчера мне позвонили из отдела кадров и пригласили на собеседование.
Джина слушала, открыв рот.
– Черт возьми, если ты скажешь то, о чем думаю, это чистый джекпот!
Мел понимающе улыбнулась.
– Я прошла!
«31 января
Мы едем в круиз!
Меня переполняют восторг и волнение, словно тысячи муравьев устроили в груди муравейник. Скажи кто-нибудь два месяца назад, что буду работать на одном из крупнейших лайнеров в мире, я бы рассмеялась в лицо! Но передо мной дорожная сумка и паспорт, с вложенным в него билетом, а значит, это не сон.
От одной мысли, что больше недели придется провести в океане, мне становится дурно и радостно одновременно. Причем дурно буквально.
Наверное, безрассудно пытаться получить работу с морской болезнью. Но кто знал, что все действительно получится? Что в последний момент дилер компании уволится, и появится вакантное место? Что это, если не знак?
Джина рассмеется, узнав, что первым в мою сумку отправился пакет с дименгидринатами
Меня утешает, что она будет поблизости. За рулетку вместо меня, конечно, не встанет, но это как взять в дальний путь частичку своего дома. Талисман наудачу.
Однажды я позволю себе потратить кругленькую сумму и отправлюсь в путешествие к неизведанным берегам, выбрав лучшую каюту. А пока… Джине предложили испытательный срок на должность бармена второй смены. Мы работаем в одно время, и целый день в распоряжении!
Удача нам широко улыбнулась! Правда Джина сказала фразу, которую я обдумываю до сих пор: «Разве может так везти?»
Но я верю, что пришел черед светлой полосы, эта поездка станет началом чего-то нового и, мне кажется, масштабного».
– Мелани, ты где-то забыла свой чемодан! – нахмурив брови, сообщила Джина.
Стоя на пирсе в платье из голубого батиста в белую вертикальную полоску, она больше напоминала поп-икону, нежели бармена. Темно-ореховые волосы Джина собрала в неряшливый хвост и перевязала лентой в цвет наряда.
– Всего десять дней и я на работе, – парировала Мелани, опуская на землю дорожную сумку. – Боюсь тебя помять!
Продолжая хмуриться, девушка подбоченилась и кивнула на багаж Мелани.
– Если решила, что сможешь увильнуть от танцев, то крупно ошибаешься!
– Не волнуйся, на этот случай у меня кое-что припасено.
Компания предоставляла рабочую форму, и с собой в дорогу Мелани взяла только необходимое: несколько прогулочных костюмов, аптечку и прочие мелочи.
– Такой красавец!
– Где? – Джина завертела головой.
Мелани рассмеялась, указывая на семидесятиметрового гиганта.
– Ах, это… Наверное, я слишком долго здесь стою и перестала замечать!
– Врунишка, – подмигнула Мел, обнимая подругу, чтобы разделить счастливый момент.
Несмотря на то, что лайнер носил женское имя, выглядел он как настоящий король – величественный, мощный и бесстрашный. На своих шестнадцати палубах размещал пять тысяч гостей и полторы тысячи обслуживающего персонала.
– Леди, вы на борт? – возле них остановился высокий симпатичный брюнет и широко улыбнулся.
Джина включилась в игру, кокетливо накручивая прядь волос на палец.
– Да! Поможете с багажом?
Мелани театрально закатила глаза, когда грузчик подхватил тяжеленный чемодан и зашагал вместе с девушкой к судну.
