Читаем Костоправ. Книга 3 онлайн бесплатно

Позади осталась осень, а теперь подходила к концу и скоротечная зима. Конь подо мной нёсся по мостовой, вздымая фонтаны мутной воды. Солнечные лучи робко пробивались сквозь серые облака, освещая улицы города, где снег почти растаял, обнажив брусчатку. Свежий ветер трепал мои волосы, пока я скакал мимо домов, устремляясь к королевскому дворцу.

Достигнув ворот, я лихо спешился и передал поводья расторопному конюху. Взбежав по широким ступеням, поспешил по длинному коридору. Мои каблуки звонко стучали по мраморному полу, эхом отражаясь от высоких сводов. Слуги почтительно отходили в сторону, уступая дорогу. Наконец, я достиг массивной двери из тёмного дерева и, сделав глубокий вдох, решительно вошёл. Внутри уже сидели все члены Малого совета и король Герт.

— Добрый день, мой король, господа, — сказал я, закрыв за собой дверь. — Надеюсь, не опоздал?

— Мы ещё не начали, — улыбнулся Аварол.

— Что-то случилось, Эйдан? — поинтересовался Герт. — Обычно ты приходишь одним из первых.

— Непредвиденная ситуация в мастерской, — ответил я, усаживаясь за стол. — Ничего серьёзного, уже разобрались.

— Что ж, тогда начнём. Кельдар, какие есть вести?

Собрания проводились два раза в неделю, и на одном из них я должен был обязательно присутствовать. Хоть я и не стал членом Малого совета, Герт желал, чтобы я был в курсе дел и отчитывался лично ему.

— Армия Оикхелда окончательно закрепилась в столице Юви, мой король, — прочистив горло, заговорил первый советник Кельдар. — Сейчас они занимаются зачисткой территории от оставшихся воинских формирований, которые не желают подчиняться.

— Эхоан уже отступил?

— К сожалению, да. Клинкарак так и не присоединился к защите ювийцев.

— Однако, если Оикхелд нападёт на Эхоан, то у них не останется выбора, — заметил военачальник Талвир.

— Не факт, — произнёс Аварол. — Клинкарак слишком долго выжидает. Их поведение говорит о том, что они не готовы навсегда разорвать отношения с Оикхелдом. Несмотря на то, что я второй советник короля, мне в очередной раз отказали в аудиенции. Они не хотят нас принимать.

— Как проходят переговоры с Ултоей? — спросил Герт.

— Никак, мой король, — ответил Кельдар. — Они по-прежнему не видят выгоды в этом союзе.

— Если бы мы показали оружие… — задумчиво сказал Залрин.

— Нет, господин Залрин, — покачал головой Талвир. — Я подобное не одобряю. Ещё рано.

— С каждым днём на улице всё теплее. Для нас это означает лишь одно: скоро начнётся война. Нам нужен союзник.

— Может, связаться Мюром? — предложил я.

Все взгляды устремились в мою сторону.

— С тёмными эльфами, господин Эйдан? — поднял бровь Аварол.

— Нас разделяет океан, — напомнил Талвир.

— Но мы ведь с ними торгуем, наши корабли ходят туда, — сказал я. — Нас устроит любая поддержка.

— Мюр старается поддерживать хорошие отношения с Лаубиеном, — произнёс Аварол. — А у тех союз с Оикхелдом.

— Мы не знаем их намерений.

— Похоже, от Ултои помощи мы не дождёмся, — протянул Герт. — Стоит попробовать связаться с Мюром.

— Хорошо, мой король, — кивнул Кельдар. — Я подумаю, как лучше это сделать.

— Эйдан, как продвигаются дела? — спросил Герт.

— Хорошо, мой король, — ответил я. — К середине весны мы сможем обеспечить ружьями треть армии.

— Всего лишь треть… — нахмурился Талвир.

— Поверьте, господин Талвир, это очень быстро.

— Понимаю, — сказал он. — Но в такой ситуации мы не можем позволить себе резервы.

— Верно, — кивнул я. — Предлагаю в первую очередь продолжать снабжать всем необходимым приграничные территории.

— Что насчёт тех самых пушек, Эйдан? — поинтересовался Герт.

— Всё неплохо, учитывая наши ресурсы, — ответил я. — В данный момент на пять подразделений будет приходиться одна пушка. Приоритет у нас, конечно, на ружья.

— Есть проблема с обучением, — произнёс Талвир. — Солдаты не привыкли к такому оружию, а времени у нас всё меньше.

— Знаю, господин Талвир, — сказал я. — Я хотел бы посетить границу у Волноломных земель, чтобы лично проверить всё и провести инструктаж.

— Ты нужен здесь, — возразил Герт. — Для таких задач найдутся другие люди.

— Белор со всем справится и без меня, — не согласился я. — Всё уже налажено, мой король.

— Что-то мне подсказывает, что ты просто устал от рутины и хочешь развеяться, — усмехнулся он.

Я невольно улыбнулся:

— Самую малость, мой король. В первую очередь хотелось бы убедиться в компетенции наших командиров и солдат. Важно уметь не только стрелять, но обращаться с оружием в целом.

— Я не буду настаивать. Если хочешь, отправляйся, но ненадолго.

— Как только мы… — начал я, но меня прервал громкий стук в дверь.

— Войдите! — отозвался Кельдар.

Внутрь заглянул слуга:

— Мой король, послание для господина Эйдана. — Он нашёл меня глазами и добавил: — Господин Эйдан, у вашей матери начались роды.

Я резко поднялся, и Герт тут же бросил:

— Иди, Эйдан.

Молча поклонившись, я метнулся к двери и спросил слугу:

— Как давно?

— Не знаю, господин, — ответил он. — Только что передали ваши люди.

Не заботясь о приличиях, я помчался по коридору. Уже через несколько минут я нёсся на своём жеребце по улицам Зилтофа. Во дворе, у самых ворот, меня встретили:

— Госпожа Валда у себя на втором этаже, — сказал слуга, едва я спрыгнул с коня.

Я забежал в дом, поднялся наверх и, добежав до нужной комнаты, открыл дверь. Шагнув за порог, наткнулся на взгляд трёх женщин. Одну из них я узнал сразу — это была Арма, повитуха. Мама стояла у окна и, увидев меня, оживилась:

— Эйдан…

— Вам сюда нельзя, господин Эйдан, — остановила меня Арма.

— Я знахарь и…

— Мы знаем о ваших способностях, господин Эйдан, но сын не должен видеть роды матери, — настояла она. — Если что-то пойдёт не так, мы вас позовём.

Я постоял с секунду, борясь с сомнениями, но всё же сказал:

— Хорошо… Вы вымыли…

— Мы помним все ваши советы, господин Эйдан, — уверенно кивнула Арма. — Не беспокойтесь.

Бросив на маму беглый взгляд, я кивнул и вышел. В памяти ещё остались слова папы о том, что она тяжело перенесла первые роды. Страшно было оставлять её одну. Может, попросить Азару постоять рядом? Стоило мне только вспомнить о ней, как она окликнула меня:

— Эйдан!

Азара, придерживая живот, второпях шла в мою сторону. Несмотря на пятый месяц беременности, она сохраняла изящество и грацию. Её округлившийся живот казался особенно заметным на фоне стройной фигуры.

— Не бегай так, — ласково пожурил я её.

— Я отправила за тобой, как только узнала, — произнесла она. — Арма сказала, что сейчас схватки…

— Будем ждать, — выдохнул я и приказал слуге: — Принесите сюда стулья.

— Да, господин, — кивнул тот и удалился.

— Собираешься сидеть у дверей? — спросила Азара.

— Не хочу отходить от матери.

— Просидишь до самого утра.

— Вторые роды обычно проходят быстрее, — сказал я. — Да и всё равно… Хоть вечность тут просижу, если надо.

Азара опустила глаза вниз, погладила свой округлившийся живот и тихо произнесла:

— Как думаю, что и мне придётся рожать… В дрожь бросает.

— Всё будет в порядке, — улыбнувшись, подбодрил я.

Она прижалась ко мне, позволив обнять, и сказала:

— И всё равно страшно.

Ждать пришлось и правда долго. Помощница повитухи предупредила меня, когда отошли воды, и вернулась обратно в комнату. Утомившись, Азара ушла, а я всё сидел на месте, готовый в любой миг войти в поток Нэйтаара и исцелить маму.

Нэйтаар… Научившись говорить на вотрийском, я перестал называть эту великую силу Мраком. Да и не было больше никаких «мракотворцев» — их здесь величали нэйтааримами.

За последние месяцы благодаря Нэйтаару я исцелил десятки тысяч людей. Каждый день я принимал больных в течение пары часов, каждый день я посещал мастерскую, следил за производством и обсуждал планы с Белором. Герт был прав — я правда хотел развеяться, хотел взять перерыв хотя бы на жалкую недельку. Усталость, как ни крути, брала своё.

На улице наступила ночь, и тишину вдруг разрезал детский плач. Поднявшись на ноги, я встал у двери и, выждав с полминуты, вошёл внутрь. В свете масляных ламп я разглядел изнеможденное лицо мамы и маленькое нечто, лежащее у неё на груди.

— Господин Эйдан, — привлекла моё внимание Арма. — Всё прошло хорошо.

— Кто… — начал я.

— Это мальчик. Здоров.

Я нерешительно подошёл к маме и поймал её слабую улыбку. Коснувшись её руки, я направил целительную энергию во все части тела — просто на всякий случай. Мама облегчённо выдохнула и одними губами прошептала:

— Спасибо.

Новорождённый братик выглядел трогательно беззащитным. Его кожа была сморщенной и покрасневшей, а крохотные ручки непроизвольно подрагивали. Я вышел из потока Нэйтаара и, пока он жадно сосал грудь, направил в него едва уловимый импульс магии. Никакого отклика — обычный ребёнок, без магического ядра.

«Наверное, так даже лучше», — подумал я и тихо спросил:

— Ты уже выбрала имя?

— Лэвалт, — ответила мама. — В честь твоего отца.

— Добро пожаловать в мир, маленький Лэвалт Кастволк.

— Почему именно ты?

— Потому что это моя работа, — ответил я, затягивая узел на мешке с вещами.

Подняв взгляд, я увидел, как Азара скрестила руки на груди. Её поза выражала явное несогласие с моим решением отправиться к границе.

— Белор сказал, что вместо тебя может поехать кто-нибудь другой, — произнесла она с нажимом.

Я удивлённо вскинул бровь:

— И когда ты успела с ним это обсудить?

— Сегодня утром. Он заходил, пока ты спал.

«Мог бы и подыграть, — мысленно усмехнулся я, посмотревшись в зеркало. — Хотя, наверное, он даже не понял, почему она спрашивает».

— Эйдан, не молчи, — настойчиво потребовала Азара.

Я подошёл к ней и нежно обхватил её лицо ладонями:

— Всего лишь несколько дней. Туда и обратно.

— Не нравится мне это. — Она недовольно вздохнула, но позволила себя поцеловать.

— Ты даже не заметишь моего отсутствия.

— Я бы тоже хотела выбраться из Зилтофа…

— Даже не думай, — строго сказал я. — Ты не в том положении.

Азара закатила глаза:

— Я слышала это уже тысячу раз ото всех вокруг.

— Такова взрослая жизнь, — улыбнулся я.

— Эти каменные стены меня угнетают, — пожаловалась она. — Мне не нравится в столице… Куда ни выйди — везде шум, грязь и нескончаемые здания.

Я взял её за руки и заглянул в глаза:

— Обещаю: когда всё закончится, мы уедем отсюда. Будем каждый день выходить в поле, любоваться закатом и слушать писк надоедливых комаров.

Азара покачала головой, не сдержав улыбки:

— И почему серьёзные разговоры с тобой всегда заканчиваются шуткой?

— Чтобы ты лишний раз не тревожилась, — ещё шире улыбнулся я. — Присмотри за Лэвалтом и мамой, пока меня не будет.

— Только не вляпайся в неприятности, ладно?

— Как скажете, дорогая жена.

Я уже долгие месяцы не сидел на эволиске, поэтому новый полёт стал для меня настоящим событием. Ветер хлестал по лицу, пальцы коченели от холода, а уши закладывало от свиста. Каждое мгновение полёта дарило мне ни с чем не сравнимое чувство свободы и восторга. Я наслаждался этими ощущениями, позволяя стихии овладеть мной и унести прочь от земных забот.

Моё внезапное появление в приграничной зоне застало солдат врасплох, однако тысячник Викт Халмаер, командующий западным направлением, встретил меня уже через пару минут после приземления.

— Вы прибыли к нам с проверкой, господин Эйдан? — сразу уточнил он.

— С проверкой, — ответил я. — Только это моя личная инициатива, господин Викт. Я всего лишь хочу оценить ситуацию и провести инструктаж.

Мы неспешно двинулись вдоль казарм, и Викт начал вводить меня в курс дела:

— Ружья, что вы создали, несомненно, смертоносны, однако у нас возникла проблема с обучением.

— Господин Талвир упоминал об этом, — заметил я. — Что именно затрудняет подготовку солдат?

— Ресурсы, господин Эйдан.

Я вопросительно поднял бровь, и он пояснил:

— Не хватает практики.

— Назовите цифры.

— Во время интенсивной подготовки лучник посещает стрельбища несколько раз в неделю. Как вы думаете, сколько раз это делает стрелок из ружей?

— И сколько же?

— В среднем четыре раза.

— За какой промежуток? — уточнил я.

— За всё время, господин Эйдан, — ответил Викт. — На большее не хватает громового порошка.

— Действительно мало… — протянул я.

— Вы делаете великое дело, господин Эйдан, однако… — Он замялся, подбирая слова. — Как бы сказать…

— Говорите прямо, господин Викт.

— Не знаю, кто выбрал стратегию снабжения, но она не совсем верна, — осторожно произнёс он.

По взгляду Викта я понял, что он впервые делится подобными мыслями с высокопоставленным лицом. Должно быть, решился на это лишь потому, что я не был коренным вотрийцем. У них не было принято обсуждать решения «начальства». Пожив здесь с полгода, я понял, что и у этой безграничной преданности были свои изъяны.

— Что вы предлагаете, господин Викт?

— Можно сформировать новые подразделения, которым выделят больше ресурсов, — ответил он. — Стрельцов будет меньше, зато они в совершенстве овладеют новым оружием. Те, кому не хватило пуль и громового порошка, могут вернуться к лукам и арбалетам.

— Интересная мысль… Вы ведёте отчёты о стрельбищах?

— Разумеется, господин Эйдан.

— Я бы хотел взглянуть.

Картина и правда вырисовывалась не самая радужная. Малый совет чересчур увлёкся идеей обеспечить ружьями как можно больше солдат. Я же, поглощённый производством, не обращал на подобные детали должного внимания. К середине дня я убедился в правоте Викта: стоило делать упор не на количество, а на качество — от этого зависела боеспособность войска.

— Оставшиеся ружья можно сохранить как резерв, — развивал свою мысль Викт, делая пометки на пергаменте. — Пусть громовой порошок и пули поставляются лишь конкретным подразделениям, пока идёт обучение.

— Мы обсудим это во время следующего собрания Малого совета, — пообещал я. — Уверен, господин Талвир и король Герт согласятся с этими доводами.

— Рад слышать, господин Эйдан, — искренне обрадовался он.

— Что ж, давайте тогда встретимся с командирами, — предложил я. — Хочу узнать, как солдаты следят за ружьями.

Как я и предполагал, немало солдат забывали об элементарных правилах ухода за ружьём — для них эта «металлическая труба» казалась диковинкой. Наверное, с такими же проблемами сталкивались все армии на Земле, когда огнестрел начал заменять мечи и луки.

Денёк, как ни крути, вышел плодотворным. К вечеру я собрал немало ценных сведений, которые мне предстояло обсудить c Малым советом и Белором. Наскоро поужинав, я отправился ночевать в казарму, рассчитывая проснуться пораньше.

Меня разбудил громогласный крик:

— Подъём! Враг на подходе! Подъём!

Я вскочил, в считанные секунды набросил на себя одежду и выбрался наружу. Вокруг царила суматоха: солдаты бегали туда-сюда, командиры отдавали приказы. Я остановил одного из них и спросил:

— Что происходит?

— Оикхелдцы двигаются в нашу сторону, господин Эйдан!

Я присоединился к одному из отрядов и побежал к приграничной стене, которая защищала основные открытые участки и дорогу. Взобравшись наверх, я всмотрелся вдаль. В свете восходящего солнца я разглядел, как на удивительно близком расстоянии от нас разместилось вражеское войско. Никогда прежде оикхелдцы не подходили так близко к нашим границам. Их присутствие не предвещало ничего хорошего.

Я привычно вошёл в поток Нэйтаара, перебежал к центру и наткнулся на Викта:

— Господин Викт!