Читаем Костяной дракон онлайн бесплатно

Жить — хорошо! А уж жить в нормальных условиях… Да нет, жизнь замечательна уже сама по себе, без всяких дополнительных условий. Надо только жить, а не существовать. Дышать, ощущать биение сердца, обонять и осязать. И чувствовать всю гамму вкусов, а не одну лишь солоноватость чужой крови во рту. А вдобавок ко всему — легкое дуновение ветерка и ласковые касания солнечных лучей. Пиво опять же! Красота и благолепие!

Вот бы еще только все отстали и в покое оставили! Но, увы, это пожелание из разряда неосуществимых. Жизнь и покой несовместны, по крайней мере, для меня. От меня все отстанут только после смерти. И не виртуальной, а реальной, с гробом, венками и переселением на пару метров ниже уровня земли.

А я умирать не хотел. Ни виртуально, ни тем более реально. Никак. И потому поводов оторвать себе голову никому старался не давать. Ну как никому… Никому из тех, кто мог осуществить это немудреное действо прямо здесь и сейчас. С опекавшими меня сотрудниками правоохранительных органов я благоразумно ссориться не стал, дал показания в суде и обеспечил господину Когану со товарищи от восьми до двенадцати лет проживания за казенный счет в местах не столь отдаленных.

Не могу сказать, что не испытал удовлетворения, засадив бывшего работодателя за решетку — в конце концов, он меня наемным убийцам заказал! — но и чувства глубокого удовлетворения отнюдь не испытал. Ощутил страх. Липкий, мерзкий, изматывающий страх.

Вот освободится этот владелец заводов, газет и прочего имущества условно-досрочно годика через четыре и припомнит мне показания. А может, и раньше припомнит, связи у него самые что ни на есть обширные. При желании дотянется даже из колонии. Не факт, правда, что такое желание возникнет. Нет! Господин банкир ничего не забудет и не простит, но и в рациональности ему не откажешь. Никакой выгоды моя безвременная кончина Когану не принесет, ресурсы он на это тратить не станет. Наверное.

О-хо-хо… Спору нет, жить — хорошо, но жить с зависшим над головой дамокловым мечом как-то слишком уж изматывающе. Не дает гипотетическая опасность окончательно расслабиться и дышать полной грудью, и все тут. Как, впрочем, не способствовало блаженному ничегонеделанию и состояние банковского счета.

С одной стороны, я несколько месяцев провалялся в капсуле виртуальной реальности, а потому не тратился на еду и развлечения, не жег свет и не расходовал кубометры воды, а с другой — какие-никакие коммунальные платежи начислялись в любом случае. Да еще без малого год числился безработным, и в ближайшей перспективе эта ситуация никаких кардинальных изменений точно не претерпит. Мало какой банк с распростертыми объятиями примет на нормальную должность человека, засветившегося в столь резонансном деле. Банально служба безопасности не пропустит. Менять специализацию? Не хотелось бы. Как вариант попробую устроиться рядовым исполнителем, а там видно будет.

Хорошо хоть еще жизнеобеспечение и последующую реабилитацию оплачивать не пришлось, а то хлебнул бы лиха полной ложкой. Медицинской страховки на покрытие всех счетов не хватило бы даже близко.

Компенсация от владельцев «Башен Власти»? Даже не смешно! Крайним в моих злоключениях назначили… меня самого. О сбое в программной части администрация игры сохраняла упорное молчание, а не предусмотренные документацией изменения в конструкции виртуальной капсулы — вот они, как говорится, налицо. Заключение имеется, по всем правилам оформленное, с подписями и печатями; докажи теперь, что это не ты сам пытался систему обмануть.

Я попробовал — все без толку, будто рыба головой об лед бился. Повесить на бывшего работодателя покушение на убийство не вышло, не стали даже возбуждать уголовное дело. Единственное, чего удалось добиться, — это лишить адвокатского статуса защитника-прощелыгу, и только. Какой-то против него компромат все же нашелся, очень уж он экстренно умотал на Землю обетованную, откуда, как известно, с экстрадицией ба-а-альшие сложности. Теперь не достать.

Впрочем, если начистоту, сейчас мне было откровенно не до него. Я не горел желанием кому-то мстить, не желал никому создавать проблем и сложностей. Судебный процесс выпил все силы без остатка, и единственное, чего действительно хотелось, — это оказаться на необитаемом острове. Желательно — где-нибудь в южных тропических широтах на Мальдивах или Сейшелах.

Но какое там! Как уже говорил, жизнь вцепилась всеми четырьмя лапами и отнюдь не собиралась выпускать из своих стальных объятий. Последней каплей стал обнаруженный в почтовом ящике конверт без обратного адреса с одной лишь эмблемой VRL Inc.

По спине побежал неприятный холодок. Оно и немудрено: ничего хорошего от местного отделения владельцев «Башен Власти» ждать не приходилось. И, надо сказать, предчувствия не обманули: в послании предлагалось в досудебном порядке уладить вопрос о компенсации ущерба, причиненного моими незаконными действиями.

Моими действиями — это понятно и неудивительно. В конце концов, установить, кто именно покопался в потрохах капсулы виртуальной реальности не удалось. Но ущерба?! Какого еще ущерба?!

Я обреченно вздохнул, достал смартфон и приложил палец к значку быстрого набора адвоката. Нового адвоката…

Главное меню «Башен Власти» встретило полумраком и тишиной дворцовой залы. Мой жулик возник в полуметре над каменным полом, ловко и совершенно бесшумно на него приземлился, а выпрямился уже я.

Некоторое время я бездумно озирался, разглядывая висевшие на стенах зала щиты с гербами и разноцветные вымпелы, а затем крепко-накрепко зажмурился и заставил себя успокоиться, дабы хоть как-то унять лихорадочное сердцебиение.

Я беззвучно выругался, мысленно потянулся к имени персонажа, но стереть «Доу» и написать вместо этого прежнее «Тень» не смог. Изменение имени оказалось неактивным. Джон Доу. Здесь меня зовут Джон Доу. Приму к сведению.

Хуже было другое — весь начисленный после вмешательства хакера опыт стерли и моего персонажа откатили назад к жалкому девятому уровню. Придется начинать все сначала.

Иконка личных сообщений помаргивала призрачным огнем, я перешел на ту вкладку, и сразу высветилось полугодовой давности послание от Гарта Клинка Смерти.

Ой боюсь-боюсь! Я фыркнул и отправил в ответ короткое и насквозь нецензурное пожелание, но, увы, в ответ высветилось системное оповещение:

Мой заклятый дружочек покинул игру? Ну уж нет, скорее, создал нового персонажа. И зуб даю — теперь зовется он не Гарт, не Барт и даже не Март или Фарт. Надо бы поосторожней с новыми знакомыми. Новыми знакомыми? Ну да. Мне ведь туда…

На полу ровным красным свечением горела пентаграмма портала. Я замер, не решаясь перейти к ней, и судорожно сцепил побелевшие пальцы.

«Зачем?! Зачем?! Зачем ты снова здесь?!» — в такт пульсу лихорадочно билось в голове, но ответ был очевиден. Да что там один ответ! Резонов вернуться в мир «Башен Власти» набралось куда больше одного…

Встречу назначили на утро третьего дня. Местное отделение «VRL Inc» занимало двадцатиэтажную высотку неподалеку от центра города, внутрь нас пропустили без каких-либо проволочек и сразу проводили в комнату для переговоров, где предложили чай, кофе и воду.

Я лишь покачал головой, а представлявший мои интересы юрист попросил капучино и многозначительно посмотрел при этом на часы. Вид у него был донельзя деловой, и хотелось верить, что это не одна лишь напускная бравада. На суде он никак себя особо не проявил — просто повода не возникло на самом деле, поскольку все прошло гладко и без неожиданностей.

Наши оппоненты подошли минут через пять. На переговоры явились молодой человек с голливудской улыбкой, женщина лет тридцати в строгом деловом костюме — говорила она хоть и чисто, но с явственным акцентом, — и азиатской наружности господин в джинсах и черной футболке.

Первым делом молодой и улыбчивый подвинул нам какой-то бланк и шариковую ручку. В шапке листа значилось: «Соглашение о конфиденциальности».

Мой адвокат только головой покачал.

— Это несерьезно!

— Разглашение информации не в ваших интересах, — многозначительно заметила женщина, сняла очки в тонкой золотистой оправе и принялась протирать их кусочком замши. — Огласка способна причинить корпорации дополнительный ущерб, что послужит причиной для нового иска к вашему клиенту, а возможно, что и к вам самому.

— А вы, собственно, кто? С кем имею честь?

Вопрос адвоката вызвал у встречающей стороны понимающие улыбки, они представились. В голове шумно стучала кровь, я не стал даже прислушиваться, понял лишь, что своим вниманием нас почтили немалые шишки из штаб-квартиры корпорации; местным оказался только молодой человек.

Адвокат сразу подобрался и перешел к делу:

— Какие у вас претензии к моему клиенту?

Претензий набралось вагон и маленькая тележка, но насчет основной канвы дела я не ошибся: формальным основанием для встречи послужило внесение изменений в конструкцию капсулы виртуальной реальности, которое и стало причиной моего столь длительного пребывания игре. А это, в свою очередь, поставило под сомнение надежность оборудования и программного обеспечения «Башен Власти», что в случае придания данного инцидента огласке вызовет неминуемый отток пользователей и приведет к многомилионным убыткам. А виной всему — я. Переложили с больной головы на здоровую…

Представители корпорации сыпали умными словесами и мудреными юридическими терминами, разве что азиат все больше помалкивал. Было вообще непонятно, с какой целью он заявился на встречу. За все время он произнес от силы десяток фраз, а так просто сидел и взирал на происходящее с невозмутимостью достигшего просветления буддиста.

Под конец мой адвокат утомился и выложил на стол свой главный аргумент: заявление в правоохранительные органы по поводу порчи оборудования для доступа в виртуальную реальность. Молодой человек тут же побил этот козырь копией отказа в возбуждении уголовного дела.

— Неизвестно, кто повредил капсулу! — объявил адвокат. — Вы не можете обвинить в этом моего клиента!

— Оборудование находилось в его собственности!

Я поднял руку.

— Вовсе нет! Собственником выступал и выступает мой тогдашний работодатель!

— Но доступ был только у вас!

— Ни один суд не примет к рассмотрению иск на столь шатких основаниях! — отрезал мой адвокат.

Дамочка глянула поверх очков и улыбнулась.

— Поверьте, Ян, у нас очень грамотные юристы. При желании они смогут долгие годы… отстаивать корпоративные интересы.

Отстаивать интересы? Да нет, скорее уж портить мне жизнь. Вот это они действительно способны проделывать долгие-долгие годы. Так себе перспектива, честно говоря.

Я поморщился.

— Вы ничего не выиграете от этого. Лишь добьетесь огласки.

— Счет за которую выставим вам.

Адвокат прищурился и спросил напрямую:

— Чего вы хотите?

Молодой человек вновь передвинул нам соглашение о конфиденциальности.

— Подпишите — и перейдем к делу.

На полу призывно горела красным свечением пентаграмма, а я все колебался и колебался, не решаясь ступить в нее. Наконец набрался решимости, шагнул через пламенную черту и провалился сквозь камни, а миг спустя возник на неровной брусчатке площади, посреди которой рвалась к небу изящная башня Власти.

В игре был поздний вечер, на Старые Сады — небольшой городок для начинающих игроков — накатывали сумерки, небо быстро темнело. Для моего жулика лучше времени и не бывает. Лучше не бывает?! Проклятье! Уж лучше бы мне и вовсе в игру не возвращаться!

Накатил страх, спина взмокла от пота, во рту пересохло. Я положил ладони на рукояти короткого меча и кинжала, отступил в тень погуще, настороженно огляделся по сторонам. Кругом — никого. На меня не накинулись, не ударили в спину, не спеленали по рукам и ногам. Да, впрочем, и не могли.

Девятый уровень! Я снова девятого уровня, и другие игроки просто не в состоянии причинить мне вреда! Жаль только, это ненадолго…

Мне предложили вернуться в игру. И не просто захаживать туда время от времени, а повторить долгосрочное погружение в виртуальную реальность под присмотром медиков корпорации.

Я бы посмеялся, да только помимо кнута посулили и аппетитный пряник. Точнее, изрядных размеров кусок сыра — весомый и приятно шуршащий листами прямоугольной бумаги. Проще говоря, за проведение этого так называемого «обследования» должны были заплатить очень даже приличную сумму. Нет, официально на работу меня никто не принимал и подопытной крысой не делал, материальное вознаграждение выступало лишь компенсацией потраченного времени. Но суть от этого не менялась — специалистам корпорации страсть как хотелось оценить последствия для организма столь длительного погружения в виртуальную реальность.

— Почему именно сейчас? — пробормотал я, дабы хоть что-то ответить.

Азиат улыбнулся и пояснил:

— За полгода организм должен был полностью восстановиться. С физиологической точки зрения никаких противопоказаний быть уже не может. В основном нас интересует воздействие на психику.

— Должен был? — зацепился я за эту фразу. — А если это не так?

— Не волнуйтесь, на предварительном этапе будут сделаны все необходимые тесты. Также проведут обследование вашей психики на адаптивность, гибкость и адекватность, — уверил меня азиат. — Предварительно. До повторного погружения.

— Поверьте, бояться совершенно нечего! — подключилась к беседе строгая тетенька. — Мы значительно переработали капсулу, теперь оборудование наилучшим образом подходит для долгосрочного пребывания в нем человека. Ян! Что вы теряете? Работы нет…

Меня будто шилом пониже спины кольнули.

— Что я теряю?! — взвился я. — А что теряет подопытная крыса? Я ведь она и есть! Так?

— Нет никакого риска…

— Это вы так говорите! Найдите кого-нибудь другого!