Читаем Король Вемфалии (СИ) онлайн бесплатно

Капитан Минч вышел на палубу, ступая подкованными сапогами по скрипучим доскам. Царила ночь. В мутной поверхности моря отражались мириады звёзд. Двухмачтовая каравелла медленно шла на северо-восток. Впереди простирался берег. Капитан любил море, но ему не терпелось сойти на сушу. Он представил, как зайдёт в шумный трактир, где сядет за дубовый стол и отхлебнёт из большой глиняной кружки ароматного пенного эля, а молодая служанка в вышитом фартуке принесёт медное блюдо с жирным поросёнком, жаренным целиком. Мысли Минча прервались, когда подул холодный ветер. Нагнанная ураганным порывом волна ударилась о борт, поднимая тучи солёных брызг. Придерживая широкополую шляпу, украшенную большим страусовым плюмажем, капитан прикрылся плащом, чтобы не намочить бархатный камзол с кружевным воротником.

— Кракенова погода! — чуть слышно выругался Минч и сплюнул. — Только бы грозы не случилось.

Порывы ветра стихли так же быстро, как и начались. Вскоре лишь плеск воды за бортом нарушал тишину. Капитан бегло осмотрел корабль от деревянного корпуса до треугольных парусов. Рулевой с сосредоточенным видом стоял на корме у штурвала. В вороньем гнезде на фок-мачте сонный вперёдсмотрящий сжимал в руках подзорную трубу. Пятеро матросов повисли на вантах, шестой лениво сидел около якорной цепи. Все терпеливо дожидались, когда корабль пристанет к берегу. Свободные от вахты члены команды находились в каютах. Кто-то играл в кости при свете сальных свечей. В камбузе толстый кок огромным ножом нарезал капустный кочан, кося глаза на кипящую в чугунном котле воду. Остальные мирно спали, завернувшись в суконные одеяла.

— Зачем вы поминаете чудовище? — раздался низкий холодный голос, напугавший Минча своей неожиданностью. — Вдруг оно приплывёт на ваш зов?

Рука капитана сама собой потянулась к мечу, но остановилась на полпути. Минч заметил говорившего — пассажира по имени Ордвилл Сарт, который за щедрую плату попросил перевезти его через океан из Дрейтании в Вемфалию. Тот стоял у фальшборта и смотрел в сторону суши. Чёрная ряса делала его едва заметным в ночной темноте, лишь лысая голова слабо выделялась во мраке.

— Какие чудовища?! — возмутился Минч и хвастливо добавил: — Я десять лет в море и прекрасно знаю, что кракены не подплывают так близко к берегу Вемфалии и вообще ко всему западному побережью Ларгоны от Йотунгаллы до Осиристана.

Дрейтанец не обернулся, продолжая внимательно рассматривать полоску берега. Его внимание привлекали два больших пологих холма, возвышающихся далеко слева. Минч тяжело вздохнул и направился к таинственному пассажиру.

— Как вы могли понять, мы уже в вемфальских водах, — доложил капитан и прибавил любезности: — Вы довольны моей красавицей? Не каждый корабль способен так быстро пересечь океан.

Ордвилл наконец обратил к капитану бледное лицо. Густые чёрные брови сдвинулись над тёмными глазами. Дрожь невольно прошла по телу Минча. Капитан знал многих дрейтанцев и находил их очень приятными людьми. Он смеялся над предрассудками вемфальцев и заявлениями, что весь дрейтанский народ — порождение тьмы. Но этот пассажир действительно внушал страх.

— Да, корабль хорош, — всё тем же холодным голосом ответил Ордвилл и хищно улыбнулся.

Палубу слегка накренило. Минч, чтобы удержаться, схватился за фальшборт.

— Ловко вы обошли тритонтийскую флотилию, — продолжил дрейтанец, пристально глядя на капитана.

Ремесло контрабандиста, которое выбрал Минч, требовало говорить о себе как можно меньше, особенно с малознакомыми людьми. Но когда он посмотрел в глаза Ордвиллу, сразу же забыл об осторожности и словно опьянел от взгляда дрейтанца.

— Мне не впервой, — заявил Минч. — Я уже много лет вожу товары. Тритонтийский жемчуг, кармунезийские фрукты и пряности, шордаррский шёлк и фарфор. Обожаю Осиристан. Там есть чем поживиться. Вемфальцы очень любят их ковры, благовония, сладости. А по пути можно заскочить к дворфам за самоцветами. К вам в Дрейтанию тоже частенько заглядываю. Как бы вемфальцы вас не поносили, но они любят отведать ваши земляные яблоки.

— Вы слишком любите риск, для вемфальца это редкость, — в ровном голосе Ордвилла послышались слабые ноты восхищения.

— Да, в моей стране много трусов, — высокомерно произнёс капитан. — Но я не из них.

Дрейтанец не ответил, его взгляд вновь обратился к двум холмам, которые всё ещё виднелись вдали.

— Это полуостров Вейвхилл? — спросил Ордвилл, указав на них рукой.

— Да, — Минч утвердительно кивнул и со знанием дела добавил: — Когда плывёшь со стороны Кентавриды, приходится огибать. А если вдруг нагрянет шторм, нужно приложить усилия, чтобы не окончить жизнь выброшенным на его холмы. Ужасное место.

— Ещё какое, — грозно произнёс дрейтанец и с явной злостью посмотрел на собеседника.

Усилился ветер. Волны качнули корабль. Минч почувствовал, что его сердце чуть не остановилось. Но когда Ордвилл отвернулся, страх покинул капитана.

— Отсюда далеко до вемфальской столицы? — как ни в чём не бывало спросил Ордвилл.

— День-два пути, — сообщил Минч. — Если по суше.

— Вас там ждёт супруга? — Ордвилл вновь повернулся к собеседнику, его взгляд стал пристальнее.

— Нет, я не женат, — презрительно ответил капитан. — Зачем мне обуза? Я одинокий морской волк.

Минч гордо ударил себя в грудь.

— Прекрасно, — снова улыбнулся дрейтанец, затем сурово заявил: — Я хочу сойти здесь. Вы обещали мне шлюпку.

— Конечно, — услужливо развёл руками капитан.

— Мои люди сами всё подготовят, — Ордвилл щёлкнул пальцами.

Шестеро слуг дрейтанца были ещё таинственнее хозяина. Помимо того, что они скрывали внешность под серыми плащами с капюшонами, так ещё просидели в каюте, ни разу не выходя наружу за всё время плавания. В присутствии экипажа они не произнесли ни слова, а Ордвилл к большой обиде корабельного кока сказал, что от пищи слуги отказались, соблюдая данный ими обет. Минч догадывался об их магической природе, но обещанная дрейтанцем плата обеспечила, чтобы он не задавал вопросов.

Слуги, преданно храня безмолвие, появились на палубе. Ордвилл молча указал на одну из шлюпок, слуги подошли к ней и принялись быстро разматывать держащие её найтовы1. Шлюпка, закреплённая за борт длинным канатом, вскоре с плеском упала на воду. Люди в серых плащах повернулись в сторону хозяина. Тот всё ещё стоял рядом с Минчем.

— Спасибо, что подвезли, — сухо произнёс Ордвилл, делая вид, что готов покинуть корабль.

— Простите, а вы ничего не забыли? — спросил капитан, потирая друг о друга указательный и большой пальцы правой руки.

— Ах да, плата, — дрейтанец демонстративно хлопнул себя по лбу и хитро прищурился.

Он запустил руку под рясу. Капитан ожидал увидеть толстую мошну, полную звенящих золотых монет, но вместо неё показался белый медальон в виде человеческого черепа. В чёрных глазницах угрожающе сверкнули искры. Минч с ужасом застыл, глядя на артефакт. Это было последнее, что он видел. В другой руке Ордвилла возник чёрный кинжал, который тут же воткнулся Минчу в горло. Тот с хрипом рухнул на палубу.

— Вот и конец дальним странствиям, — проговорил Ордвилл, аккуратно вытирая кинжал о бархатный камзол убитого капитана.

От неожиданности увиденного рулевой дрогнул, случайно крутанув штурвал. Каравелла покачнулась. Пятеро матросов спрыгнули с вант. Сидевший у якоря кинулся к корабельному колоколу. Вскоре металлический звон сотряс воздух.

— Действуйте, — Ордвилл спокойно указал слугам на моряков.

Шестеро в серых плащах двинулись на шестерых матросов. Один из слуг легко поднял моряка и со всей силы бросил на палубу. Другой свалил противника ударом в голову. Третий после короткой стыки вышвырнул матроса за борт, и тот, барахтаясь и захлёбываясь в холодной воде, пошёл ко дну. Вперёдсмотрящий схватился за лук и выпустил в Ордвилла три стрелы, но те, словно живые, повернули и воткнулись в стороне.

Вскоре из кают выбежали остальные члены команды. Впереди уверенно двигался широкоплечий боцман, вооружённый саблей. Рядом, сжимая топор, шёл корабельный плотник. Оба тут же атаковали дрейтанских слуг. Но к их удивлению и сабля и топор воткнулись в тела врагов, не причинив никакого вреда. Существа в серых плащах не преминули вытащить оружие и использовать его против прежних владельцев. Зарубленный боцман и обезглавленный плотник упали под ноги остальным матросам. Одни со страхом отступили к корме, другие яростно бросились на врагов. Ордвилл сжал обеими руками медальон, глазницы черепа светились всё ярче.

— Гнев и страх, это мне и нужно, — зловеще проговорил Ордвилл, затем обратился к слугам: — Достаточно, готовьтесь к отплытию.

Пятеро слуг отбросили нескольких моряков и прыгнули в шлюпку. Последний, зарезав кока его же тесаком, вскоре присоединился к ним. Все шестеро взялись за вёсла и приготовились грести. Ордвилл потёр медальон. По черепу пробежались белые искры, которые перешли на руки дрейтанца. Он резко опустил их вниз. Искры переметнулись на палубу. По кораблю прошлась ударная волна, повалив моряков. Вперёдсмотрящий, так не разу не попав в дрейтанца, выпал из вороньего гнезда и разбился о палубу. Корпус корабля покрылся белым свечением. Ордвилл плавно перемахнул через борт и медленно, словно паря в воздухе, приземлился в шлюпку. Та даже не шелохнулась от этого.

— Вперёд, — властно приказал колдун, указывая в сторону суши.

Одним взмахом чёрного кинжала дрейтанец разрубил держащий трос. Слуги налегли на вёсла. Отплыв от корабля на нужное ему расстояние, Ордвилл щёлкнул пальцами. Свечение погасло. Раздался оглушительный треск. Корабль разорвало на куски. Оставшиеся в живых моряки ничего не успели понять, как оказались в холодной воде среди деревянных обломков. Они отчаянно хватались за остатки корабля, размахивали руками и кричали, прося о помощи. Но вновь подувший ветер заглушил их мольбы. Море забурлило и внезапно возникший водоворот унёс людей на дно, похоронив под слоем ила.

— Это ждёт всех вемфальских крыс, — хладнокровно произнёс Ордвилл.

Шлюпка приблизилась к берегу. Дрейтанец остался в ней, терпеливо глядя как слуги, стоя по колено в воде, вытащили судно на берег. Наконец Ордвилл ступил на землю.

— Здравствуй, Вемфалия, — проговорил колдун и осмотрел окрестность.

1 Найтов — верёвка для крепежа судового оборудования, деталей, грузов и, в данному случае, шлюпок

Серый конь галопом нёсся по проложенной через леса и поля мощёной дороге, ведущей к вемфальской столице. Копыта выбивали искры из камней. Одетый в лёгкий синий костюм всадник с висящей через плечо кожаной сумкой прочно держался в седле. Сосредоточенные ярко-голубые глаза смотрели далеко вперёд. В лицо бил ветер, со свистом гудя в ушах. Синий берет с лебединым пером мог легко сорваться и улететь, если бы не держался на шнуре, продетым под подбородком. Приколотый на груди золотой значок с изображением сокола выдавал во владельце королевского гонца.

— Уступите дорогу! — то и дело кричал всадник, не прекращая гнать коня.

Сонные возницы испуганно направляли гружёные сеном телеги к обочине. Гонец проносился мимо и тут же забывал об их существовании. Порой он оглушал окрестности звучанием сигнальной трубы. А один раз взялся за висевший на поясе кнут и к ужасу мальчика-пастуха разогнал стадо овец, переходившее дорогу.

— Дайте проехать! — вновь прогремел крик гонца, когда на пути попался очередной неторопливый путник.

Керг Кьюст, сколько себя помнил, проводил время в седле. Ездил с письмами на юг — к кентаврам и дворфам, иногда на север — к йотунам, а порой и на восток — к лешим. Несмотря на то, что уже давно в обиход вступила голубиная почта, гонцы возили особо важные послания, которые опасно доверить птицам, более уязвимым, чем люди.

Лишь один раз Керг уступил дорогу сам. Впереди показался отряд закованных в сверкающие латы рыцарей на покрытых узорчатыми попонами конях. Ветер развевал широкие плащи за спинами и яркие султаны на шлемах. Остро наточенные мечи прочно сидели в обтянутых кожей деревянных ножнах. На круглом щите одного из рыцарей изображался жёлтый тюльпан, на другом щите ястреб пикировал на змею, на третьем лев и олень поддерживали солнечный диск. За хозяевами спешили молодые оруженосцы, которым было поручено везти длинные турнирные копья.

Керг остановил коня на обочине, пропуская воинов. Те проехали мимо, громко посмеиваясь между собой. Гонец, забыв о поспешности, медленно проводил их задумчивым взглядом. Лишь когда рыцари скрылись за поворотом, Керг вспомнил о своей задаче.

— Пошёл, пошёл! Быстрее! — крикнул он и со всей силы хлестнул по ногам коня, тот молнией полетел вперёд, выбивая фонтаны искр.

Наконец на горизонте показались каменные стены города Грант-Вельмбурга, столицы Вемфальского королевства. Гонец пришпорил коня и быстро преодолел остаток пути. Остановившись перед железными воротами, Керг нетерпеливо постучался. Из караульни вышел стражник в кирасе, с алебардой в руках.

— Цель вашего визита в столицу? — спросил он, как того требует устав, не успев спросонья рассмотреть гонца.

— Ты что, не помнишь меня? — грубо прокричал Керг. — Я гонец дворцовой службы Керг Кьюст! Открывай быстрее! У меня послание для магистра Аллогарта!

Гонец указал сначала на значок, затем на сумку.

— Проезжайте, — вежливо сказал стражник, открывая ворота. — Добро пожаловать в Грант-Вельмбург.

Он посмотрел вслед Кергу и вздохнул, жалея, что нельзя хотя бы дать подзатыльник личному гонцу главного мага, известному на всю столицу своей дерзостью.

Серый конь пошёл лёгкой рысью по брусчатой мостовой, двигаясь через южные кварталы, заселённые ремесленниками. Уставшие прачки выжимали над деревянными корытами бельё и развешивали его на верёвки, туго натянутые между каменными домами. Из открытых окон крытого красной черепицей дома, принадлежащего булочнику, вырывался аромат свежевыпеченного хлеба и смешивался с запахом опилок, идущим из столярной мастерской. Ожидая покупателей, гончар заботливо протирал ветошью глиняные вазы. Портной давал указания молодому подмастерью, показывая из какой ткани будет сшит камзол для последнего заказчика. В цирюльне подстригали мясника, забывшего снять передник, испачканный свиным жиром. И без того еле слышимый стук сапожных молотков заглушился звоном кузнечных молотов. Услышав его, Керг замедлился, желая подковать коня после долгой езды по мощёным дорогам. Но тут же вспомнил о важном письме и вновь погнал животное.

— С дороги! — гонец прикрикнул на служанку, которая сосредоточенно подметала улицу, не замечая ничего вокруг.

На прилавках Рыночной площади громоздился разнообразный товар. Выращенные в вемфальских деревнях капуста и морковь соседствовали с бананами и апельсинами из далёкой Кармунезии. Над мягкими осиристанскими коврами висели лисьи и собольи шкуры, добытые лесоземскими охотниками. Запах выловленной в тритонтийских морях рыбы смешивался с благоухающими ароматами эльфийских вин. Но Керг даже не скосил глаза в сторону рынка, он внимательно посмотрел вперёд. В другом конце площади, прямо перед выездом на узкую улицу телега, наполненная яблоками, столкнулась с гружёной сеном повозкой, образуя затор.