Читаем Конец пути (СИ) онлайн бесплатно
Легенда о сотворении Антериана: Древние Боги
Во Вселенной, среди множества миров, так не похожих друг на друга, из Огня, Воды и Пепла - трех могучих Стихий - появился Антериан. Безжизненный, пустой, он был найден десятью Богами, десятью братьями и сестрами. Они вдохнули жизнь в Антериан, создав новую стихию - Воздух. И только Боги решали, кому жить в их мире: существам разумным, именуемым расами или народами - эльфам, гномам, людям; и существам неразумным - животным, рыбам, птицам, и гадам разнообразным.
Совлекли Боги с себя, с тел своих десять вещей, наполненных божьей магией великою, и нарекли их Артефактами, поместили их в разных частях Антериана, и оживили всех созданий, что выпустил их разум. И стали Боги наблюдать за деяниями созданных ими существ, направляя их и уберегая от свершений злых и темных, что губили души, дававшие существам жизнь.
Легенда о Конце Дней: Древние Боги
Девять Артефактов, расположенных по всему Антериану, обеспечивали ему устойчивое существование, они стали душой этого мира. И еще один Артефакт - Кристалл Судеб - самый могучий, направили вбирать в себя грехи и преступления, во всем мире свершающиеся. Боги остерегли разумных существ вершить дела неуместные, недобрые. Ибо, если переполнен будет Артефакт, хлынет злоба, накопленная в нем, обратно на просторы Антериана и затопит его, и погубит все живое, останется лишь земля выжженная и пепел.. Сигналом к беде страшной, злобой порожденной, послужит Пелох - существо каменное, с неба упадшее. Земля станет покрываться льдом, а над Антерианом взойдет второе солнце. И спасением будет только жизнь праведная, дела добрые, ибо любой из грехов свершенных сможет переполнить сосуд, Артефакт могучий, и тогда мир станет пуст и безжизнен.
Легенда о сотворении Антериана: новые боги
Антериан был создан из огня, воды и пепла двумя могущественными духами, носившими имена Luminis и Atrum. Много позже люди назвали их богами. За несколько мгновений боги сотворили земную твердь, покрыли ее травами и деревьями, а вода стала омывать землю, и твари всякие стали жить здесь. Создали боги и человека, наделенного разумом для свершения дел великих, и не было расы более совершенной во всем Антериане. И Luminus ходил среди людей, и наблюдал за их делами, а Atrum ожидал человеческие души после их смерти, у истоков Реки Жизни.
глава 1
УСЛУГА ЗА УСЛУГУ
май, 1619
Небольшая двухмачтовая шхуна неспешно шла в портовый городок Аркат - самый южный населенный пункт Империи. Силы ветра не хватало, чтобы наполнить ее паруса, и путешествие, хоть и подходило к концу, вместо трех дней растянулось на все шесть. Жаркое майское солнце жгло палубу, моряки медленно прохаживались вдоль бортов, пытаясь поймать хоть немного свежего воздуха. Иногда они уходили вниз, в душные, но лишенные солнца помещения. И еще неизвестно, что было хуже - жариться под лучами наверху или медленно вариться в трюме. На палубе, слишком уж откровенно, опершись спиной на грот-мачту, дремал старик Брох, исполняющий обязанности кока. Он надвинул на глаза широкополую соломенную шляпу, пряча их от яркого света.
Капитан суденышка, последние два часа торчавший у штурвала, сетовал на чересчур спокойную погоду; изредка из его уст можно было услышать ту или иную реплику, смысл которых (и почти всех) заключался в "тоске о свежем морском бризе". Он давно уже махнул рукой на вольности команды. Слишком жарко. Ветра нет. Делать нечего. Скорее бы на сушу, спрятаться в полуподвальном зале портовой таверны с забавным названием "Дохлый кальмар", пропустить стаканчик-другой холодного ячменного пива. А пока придется мариноваться в собственном соку. Капитан в который раз оглядел шхуну - от борта до борта. Глухо проворчал - "бездельники", и покосился на небо, словно в насмешку остающееся идеально чистым, без единого облачка. Жаркая погода и южное солнце - сказывалась близость пустыни АльКарны - сморили команду.
Грэм не принадлежал к их числу. Он взошел на борт шесть дней назад вместе с тремя пассажирами, пожелавшими покинуть Рыбачьи Острова. Что Грэму понадобилось на Островах, почти никому известно не было, но сейчас он возвращался на материк, желая ко всему прочему скорее оказаться на твердой земле.
Этому человеку можно было дать и двадцать лет, и все сорок. Простые, незамысловатые черты лица, которые мгновенно выветривались из памяти, стоило отвести взгляд. Льняная рубашка навыпуск, темные штаны, да мягкие кожаные сапоги - в таком наряде сейчас ходит чуть ли не треть всей Империи. Обыкновенный черный ворон среди сотен точно таких же. Единственное, что выделяло Грэма из множества - светло-русые, похожие цветом на солому волосы, едва прикрывающие лоб, да такого же цвета короткая, ухоженная бородка. Светловолосых людей на юге было мало, куда чаще их можно было встретить далеко на севере, в крае заснеженных гор и короткого, прохладного лета.
Грэм прислонился к стене кубрика и наблюдал за молодым парнем, на вид только-только достигнувшим двадцатилетия. Его кожа была лишь самую малость смуглее, чем у Имперцев, и можно было подумать, что парень просто загорел, но это был естественный цвет истинных уроженцев Рыбачьих Островов. Если жители Империи светлели уже к середине осени, то Островитяне оставались смуглы даже зимой. Парня также выдала домотканая рубаха с короткими, немного выше локтей, рукавами. Еще у рубашки отсутствовал воротник, вместо него - тонкий шнурок, стягивающий широкое горло рубахи и завязанный на узел. Так делали только на Островах. Короткие черные волосы лишь дополняли картину, хотя и не были редкостью на землях Империи до самого северного края.
Парень перегнулся через борт, пытаясь удержать содержимое желудка, но, судя по звукам, ему это не удавалось. Бедняга явно страдал от морской болезни. Это и заинтересовало Грэма - островитянин, не ладивший с морем, вызывал, по меньшей мере, удивление. Грэм не спеша приблизился к парню, но тот не заметил движения. Сейчас он вообще ничего не замечал.
- У кока есть замечательное средство от укачивания, - посоветовал северянин.
Парень поднял голову. Лицо его сильно побледнело, и вид в целом был болезненный, но это не помешало ему улыбнуться.
- Меня зовут Грэм.
- Марк. Приятно познакомиться.
Северянин ответил улыбкой, и Марк, вдохновленный реакцией собеседника, продолжил:
- Мой отец - рыбак. Но я не (не пошел в него) унаследовал его качеств, - почти с сожалением сообщил он, и голова его снова скрылась за бортом. - Не переношу качки, - донеслось оттуда.
- А что не остался на Островах?
- Поэтому и не остался. Кроме ловли рыбы там заняться нечем.
И действительно, Рыбачьи Острова потому и носили такое название. Почти вся рыба, поступавшая на материк, была выловлена рыбаками с островных поселков. Парадокс, но съедобная рыба в изобилии водилась только там. А в той же гавани Арката можно было наткнуться на ядовитых колючих морских ежей да на смертельно опасную рыбку-камнеедку. Энтузиасты, правда, и здесь находили, чем поживиться, но овчинка выделки точно не стоила, потому что на каждую пригодную в пищу рыбешку приходилась чуть ли не сотня всякой гадости.
Марк наконец отлип от борта.
- У кока, говоришь? - уточнил он, и нетвердой походкой ушел будить старика.
Лекарство действительно оказалось чуть ли не чудодейственным - островитянин вышел из кубрика уже через несколько минут. Лицо приобрело естественный оттенок, его уже не раскачивало в такт волнам, и в целом он вновь радовался жизни.
- Ну и жара, - пожаловался Марк. Он нашел Грэма на носу шхуны, почти у самого бушприта. - Такой, наверное, не было уже лет сто.
Грэм промолчал. Только улыбнулся про себя. Островитянин спросил что-то - явно пытался завести разговор. И Грэм отвечал - сначала односложно, нехотя, а потом и сам не заметил, как Марк вовлек его в беседу.
Говорили истинно о всякой чепухе. О погоде, о море, о той гадости, которую подал им на обед кок. Марк оказался живым, настоящим, в отличие от большинства людей, с которыми Грэму приходилось сталкиваться. Многие прятались под масками честолюбцев и добропорядочных граждан, скрывая в душе порой и вовсе нелицеприятные чувства и поступки. А Марк, наоборот, был открытым, светлым, и вообще добрым малым. Пожалуй, именно поэтому с ним было легко и приятно общаться.
Тем временем день близился к завершению. Становилось прохладнее. Сквозь легкую вечернюю дымку, постепенно окутывавшую все вокруг, проступали очертания Арката, мерцавшего огнями портовых построек и похожего в белесых одеяниях на легендарный город-призрак. Красно-огненный диск солнца окрасил спокойные воды Южного моря. Небо темнело, а звезды горели все ярче.
- Я хочу найти свое место здесь, - Марк повел рукой, указывая на материк. - Поселюсь в Мерре, займусь чем-нибудь интересным, приносящим хороший доход, буду жить, как захочу.
- Знаешь, сколько людей поступило так же? - спросил Грэм. - Уйма. Но почти все возвращались обратно. Вас, людей с Островов, сильно тянет на родину.
Марк замотал головой.
- Я уже все обдумал, и не один раз. Ты же сам видел - рыбак из меня такой же, как художник из незрячего. Я не смогу принести никакой пользы, оставшись дома.
- Ты уверен, что это вообще хорошая идея? Острова освобождены от всех налогов, вы живете по собственным законам, которые сами же и издаете, вы сами себе хозяева. Вы возвращаетесь обратно именно по той причине, что в имперских городах вам тесно, не хватает воздуха, не хватает свободы. Но дело даже не в этом. Три года назад я бы и слова не сказал поперек, но три года назад Империей правил король Орхейм, а не его старший сынок.
Если Грэм сначала говорил доброжелательно, с улыбкой, то после упоминания нынешнего короля - Сортхэма - он нахмурился, а губы на мгновение превратились в тонкую линию.
- Вас эта смена власти еще не затронула, равно как и большую часть Империи. Но столица - прекрасный город Мерр - перенесла за три года несколько ударов. Больше всех пострадали крестьяне, чуть меньше - горожане и лавочники. Налоги увеличились почти вчетверо. У жителей отбирают имущество, если они слишком бедны и не могут заплатить. Люди от безысходности начинают грабить прохожих, и таких разбойников не становится меньше. Стража продалась с потрохами, теперь это личные головорезы короля. А те, кто выступил против, не согласился обирать горожан, были казнены, или заключены в темницу. Теперь тех, кто носит ало-золотую форму, интересует только собственный кошелек, а не порядок на улицах.
- Можно подумать, раньше никто не брал денег за молчание и не закрывал глаза в нужные моменты, - вставил Марк.
- Не сравнивай змею с драконом. Небольшие нарушения, лишние монеты в карманах стражников - это существует с сотворения Антериана. А тому, что происходит сейчас, можно дать лишь одно наречие - беспредел. Кроме короля и его верных псов хорошо живется только аристократам. Денег им хватает, а после того, как упразднили Протекторат, защищавший права граждан, у некоторых богатеев зачесались руки нажиться на чужих бедах. Кое-кто из торговцев оказался разорен и выкинут на улицу, а кто-то из семи на Храмовой площади стал богаче не на одну сотню золотых. И ты все еще хочешь туда попасть?
- Я справлюсь, - ответил Марк, и по голосу собеседника Грэм понял, что решимости у него не убавилось.
Даже через много лет Грэм не смог бы точно сказать, что привлекло его в парне с Островов. Почему рассказал о жизни в столице, почему вообще заговорил с незнакомым человеком, с которым виделся первый, и, возможно, последний раз. Может быть, именно из-за его открытой души, веры в лучшее, где-то даже наивности. А может, из-за ощущения чего-то близкого, родного духу северянина.
- А знаешь, Мерр не настолько плох. Улицы опасны только глубокой ночью, в основном на окраинах города. Ближе к центру никто пока соваться не смеет. Горожане работают, живут, пусть не так хорошо, как раньше, но живут. Надеются на перемены к лучшему.
- Я всегда смогу вернуться домой в случае неудачи, - успокоил Марк скорее себя, чем собеседника.
На том и порешили.
Шхуна пришвартовалась уже в темноте. Здесь, в отличие от ночей, проведенных в море, было прохладнее, и моряки с наслаждением спускались на пристань. Грэм сошел вместе со всеми, но очень скоро остался в одиночестве. Эту ночь он решил провести в городе, а утром двинуться дальше. Но негромкое покашливание подсказало наемнику, что он не один на пустых улицах.
- Да, Марк?
- Какие у тебя планы на ближайшие несколько дней?
- Я отправляюсь домой. Так что здесь наши дороги расходятся. Желаю удачи в поисках работы.
Грэм искренне улыбнулся, пожав парню руку, но Марк и не думал никуда уходить.
- Грэм, возьми меня с собой.
- Зачем? Ты собирался в Мерр, а мне нужно в Леннарт. К тому же дом, в котором я живу, совсем крохотный, ты просто не уместишься вместе со мной.
- Нет, ты не понял. Я хочу поступить на службу в Гильдию.
- В Гильдию? - переспросил Грэм. - Ты про торговцев, что ли? Так я к ним никакого отношения не име...
- Нет, я про Гильдию наемников, - перебил его Марк. - Я понимаю, что Магистр старается скрыть ее существование, но это достаточно известная организация, чтобы совсем не знать о ней.
Два подозрительных взгляда встретились на мгновение, но Грэм слишком хорошо владел эмоциями, чтобы Марк мог что-нибудь прочитать по его лицу. Новый знакомый знал и про тайную организацию, и про руководящего ею Магистра. И неспроста приплел к этим фактам еще и Грэма. Наверняка обо всем догадался.
Это была игра. Очень тонкая, хотя ошибиться было сложно. Грэм решил "пощупать" Марка вопросами и понять, что еще известно парню с Островов, продолжая играть роль человека, не имеющего понятия ни о какой Гильдии.
- Я о такой не слышал, - пожал плечами наемник.
- Ну да, как же, - усмехнулся Марк. Такое заявление из уст Грэма выглядело для него, по меньшей мере, забавным. - Наемник не имеет понятия о Гильдии, на которую работает.
Грэм приподнял бровь, изображая удивление:
- Ты зачислил меня в участники несуществующей Гильдии?
- Она существует, и ты работаешь на Магистра. Я знаю об этом, можешь не пытаться отговориться. Я наблюдал за тобой от самых Островов, и не сомневаюсь в своих выводах. А в Леннарте находится ваша Цитадель.
Ну вот, сам все и выложил. Даже не пришлось расспрашивать. Но как Марк узнал о том, что Грэм работает на Гильдию, оставалось неясным. Выполняя на Островах порученный ему заказ, наемник не совершил ни единой ошибки. Да даже если не учел всего, засветился, в чем Грэм сильно сомневался, Марк наверняка знал о Гильдии уже давно.
Следуя своей роли, северянин громко рассмеялся. Редкие прохожие косились на него, но наемник не обратил на людей никакого внимания.
- Более глупых суждений я еще не слышал, - "отсмеявшись", произнес Грэм.
