Читаем Клеймо дракона онлайн бесплатно

Да, в плен любовь меня взяла,

Но счастье не дала познать.

Безумцем сделала меня,

Затмив собой весь женский род.

Любовь — единый мой оплот,

Но от меня мой жребий скрыт, —

Мне б лучше сгинуть наперёд,

Пока я не был с толку сбит.

Как улыбался нежный рот!

Как был заманчив её лик!

Томленье и мечты полёт,

Меня, безумца, веселит.

— Серкамон[1]

Моим друзьям и читателям, которые наполняют моё сердце любовью и радостью. Я очень благодарна, что вы часть моей жизни... самая лучшая частичка.

Моему издателю, редактору, агенту и персоналу «Макмиллан и Трайдент» за всю тяжёлую работу, которую вы проделываете от моего имени. Огромное спасибо!

И как всегда безграничная признательность моей семье, которые терпят меня и мою рассеянность, когда подходят сроки сдачи рукописи. Особенно за понимание, когда в середине разговора я замолкаю и уношусь мыслями прочь из-за вспышек «озарения». Я вас всех люблю!

Посвящается памяти всеми любимой Ванессы Делагарза, которая покинула нас слишком рано. Мы очень скучаем. Ты будешь вечно жить в наших сердцах.

Аркадия, 2986 г. до н. э.

«Разве мы умерли и застряли в аду?»

Максис зарычал на брата, пытаясь вынести Иллариона из грязной темницы, в которой тот томился так долго, что потерял счёт неделям. Чёрт, но его братец совсем не исхудал на полевых мышах и пшенице.

«Закройся», — мысленно рявкнул Макс. — «Если ничем не можешь помочь, то и не отвлекай, пока я пытаюсь вытащить твою бесполезную чешуйчатую шкуру из лап людей-подонков».

«Не знаю, чего ты так жалуешься. Люди не так уж плохи. Мне они даже нравятся, по-своему… На вкус, как цыплята».

Несмотря на окружавшую их опасность, охватившую душу горькую ярость, вызванную «замечательной» проблемой, и предательство, из-за которого они оказались здесь, Максу пришлось подавить смех. Иллариону только дай пошутить, даже в самый ужасный момент. Но ведь именно поэтому он рисковал жизнью, чешуёй и когтями, чтобы спасти брата, хотя все его драконьи чувства кричали ему бросить Иллариона и побеспокоиться о собственной шкуре.

«Знаешь, мне от этого не легче».

«Прости».

Илларион попытался пойти на человеческих ногах, но слабые непонятные конечности попросту подогнулись.

«Как люди всё-таки балансируют на этих длинных тонких штукенциях?» — нахмурился он на Макса.

«Как ты это делаешь?»

«Крайняя напористость...»

И твёрдая решимость прожить достаточно долго, чтобы найти тех, кто сделал это с ними, и поубивать их всех.

«И ещё все те неприятности, в которые вляпались эти бедные демоны, чтобы заманить тебя в подземелье. Они так расстроятся, узнав, что все их усилия пропали даром».

Макс разочарованно вздохнул.

«Клянусь всеми богами, Илли, если не перестанешь нести бред, я брошу тебя здесь».

Илларион стиснул длинные спутанные светлые волосы Макса и заставил его встретиться с ним взглядом.

«Иди, брат», — произнёс он с серьёзным видом. —  «В таком состоянии я просто обуза для тебя и препятствие на пути к свободе. Мы оба прекрасно это понимаем. Вместе нас поймают. В одиночку у тебя остаётся шанс увидеть солнечный свет».

Покрепче сжав хрупкое человеческое тело брата, Макс заглянул Иллариону в глаза. Как же жутко смотреть в голубые человеческие глаза вместо привычных змеиных жёлтых зрачков. Вглядываться в лицо человека, а не дракона. То, что сделали с ними против их желания, полностью неправильно.

Без позволения их околдовали, схватили и привязали к человеческой душе, которую они не могли ни понять, ни воспринять.

Один день — Дракос, другой… человек.

Но хотя их тела поменялись, сердцем и душой они остались сами собой. И это значило, что одна вещь никогда, никогда не изменится.

«Мы драконы! И мы никогда не бросаем наших киникои. Ты знаешь это!»

Может, они и не создавали общин и постоянного дома, достигнув совершеннолетия, но стоило раздаться призыву о помощи или Зову, как они были обязаны прислушаться к нему и все вместе вступить в бой победы…

Или смерти.

Илларион поморщился, когда споткнулся и упал, увлекая за собой Макса.

«Зачем они с нами это сотворили? Разве недостаточно того, что на нас охотятся и убивают ради развлечения? Порабощают веками? Чего ещё эти подонки хотят от нашего народа?»

Макс молча помог брату подняться на ноги и, пошатываясь, побрёл с ним к узкому отверстию, молясь, чтобы оно вело к лесу, где они смогли бы скрыться. Ответ успокоил бы Иллариона не больше, чем его самого. А напротив, взбесил.

Они — жертвы безжалостного эксперимента, с помощью которого король Ликаон пытался спасти своих бесполезных, жалких сыновей, проклятых Аполлоном на смерть в двадцатисемилетнем возрасте. И хотя Макс уважал этого человека за нежелание терять детей из-за преступления, к которому королевская семья не имела никакого отношения, а род королевы был наказан богом из-за давней обиды. Вот только Максу не нравилось быть средством, с помощью которого Ликаон надеялся избавиться от проклятия.

Он до сих пор помнил лицо жестокого аккадского бога Дагона в угольно-чёрных доспехах, когда тот поймал его в ловушку с помощью тёмных сил.

— Полегче, Дракос — выдохнул бог, пока Макс отчаянно барахтался, пытаясь высвободиться. — Ты меня ещё за это поблагодаришь. Ты станешь лучше. Сильнее.

Но это оказалось ложью. Никогда ещё Макс не ощущал себя настолько ослабленным и уязвимым.

Таким потерянным.

А хуже всего оказалось пробуждение рядом со своим «близнецом». Смертным человеком, похожим на Макса как две капли воды, но его душа каким-то необъяснимым образом слилась воедино с душой дракона. В отличие от Макса, смертный оказался недостаточно крепок, чтобы пережить заклятье Дагона. Возможно, Дагон попросту не потрудился выяснить, к какому роду драконов относился Макс, перед тем, как наслать заклятье.

Магия частенько выкидывала непредсказуемые фокусы с проклятием сородичей Макса. Именно для этого высшие силы их создали и возложили священный долг.

Хилый человечек испустил дух, завывая от боли, спустя несколько часов после наложения заклятия, когда его тело начало принимать драконий облик. И хотя Максу обращение в человека тоже не доставило удовольствия, он пережил процесс.

С большим трудом.

Хорошо бы ещё научиться контролировать смену ипостаси. Эти ужасающие обращения хаотично настигали его безо всякого предупреждения и намёка. Именно это удерживало его от полётов. Особо не разлетаешься, когда крылья могут ненароком превратиться в руки, и ты рухнешь камнем оземь.

— Вот они!

Макс зашипел, почуяв настигавших их людей. Он попытался призвать свои силы, чтобы отбиться, но в таком виде...

Оказался ни на что не годен.

Илларион в страхе распахнул глаза:

«Уходи! Оставь меня.»

«Ни за что! Лучше я погибну рядом с тобой в бою, чем спасу свою шкуру за счёт твоей жизни. Я не брошу тебя, братишка.»

По окровавленной щеке Иллариона скатилась слезинка. В тот же миг на них скопом накинулись люди. Схватили и заковали в цепи, как какое-то зверьё. Макс сопротивлялся изо всех сил, но человеческим телом было так тяжко управлять, и итог борьбы оказался предрешён.

Считанные минуты спустя их уже волокли обратно в грязную тёмную клетку, где другие несчастные дожидались такой же ужасной участи.

Экспериментов богов и смертного человека.

Охваченный яростью и отвращением Макс крепко обнимал и оберегал брата. А жалкие создания завывали вокруг них, взывая о снисхождении и смерти.

«Что с нами будет, Макс?»

Честно? Он не имел ни малейшего представления. Но одно было предельно ясно.

«Мы — драконы. И — киникои. И если я буду вынужден изничтожить всех до единого смертных и богов во вселенной, и в небе, и на земле, клянусь тебе, братишка, что ты снова будешь резвиться в лазурных небесах, как назначено тебе по рождению. И мы будем жить свободными от них всех и их мерзопакостных заклятий. Никто и ничто нас не остановит».

Но, произнося свою клятву, он и сам видел ту же безнадёжную картину, что и Илларион. Иногда сказать проще, чем сделать.

Каковы бы ни были стремления и эмоции, искренне рождённые сердцем, не всем обещаниям суждено исполниться. Судьба была завистливой, беспощадной и зловредной сучкой и превращала в обманщиков как людей, так и животных. Ни к кому она не проявляла жалости и ни разу не проявила снисхождения ни к нему с братом, ни к остальным драконьим сородичам.

— Оно живо?

Макс застыл, заслышав голос царя Аркадии, приближавшегося к их изъеденной ржавчиной тюрьме. Этот ворчливый старческий голос дракон не спутал бы ни с кем другим. Век бы его не слышать!

— Да, ваше величество. Оба зверя, соединённые с принцами, живы и невредимы. Прикажете их убить?

Макс похолодел в страхе.

— Нет! — рявкнул король. — Они тоже стали моими сыновьями. Даже если они рождены зверьми, в них теперь течёт моя благородная кровь, и не важно, бьются ли в их груди сердца моих сыновей или безмозглых тварей, с которыми они слились воедино. Они — всё, что осталось от моей драгоценной Мизены, и я никогда не оскверню её память. Приведите их ко мне, чтобы я мог обнять наших с покойной королевой потомков. Я хочу встретиться со своим сыном-волком и сыном-драконом и оказать им должный приём.

«Санктуарий»

Новый Орлеан, 2015

— Знаешь, кому-то стоит обнести это место колючей проволокой и официально объявить его пристанищем для душевнобольных.

Макс хохотнул над остроумным замечанием Дева Пельтье, выкладывая чистые стаканы с пластикового подноса на полотенце, чтобы Эйми Каталакис расставила их по местам. Дев, тоже блондин, но с более тёмными волосами, был одним из немногих парней в «Санктуарии», кто по мускулистости превосходил Макса.

Эйми, остановившись за барной стойкой рядом с Девом, скорчила рожицу и изящно приобняла брата за талию:

— Правильно говорить «психиатрическая больница». А лучше — просто «дурдом». Пора идти в ногу со временем, ты, допотопный пещерный медведь.

Макс уловил скрытый сарказм медведицы и снова хохотнул. Дев же вспомнил первую в Париже психиатрическую лечебницу XIV века. Владелица бара, Эйми, за словом в карман не лезла и не давала спуску ни своим братьям, ни сотрудникам. Она отступила в сторону, достала из ящика два стакана и поставила их на полочку под барной стойкой, подпевая тяжёлому року, раздававшемуся из музыкального автомата. Для медведицы у неё был просто ангельский голос.

Остроумная, длинноногая блондинка с самого первого дня стала любимицей Макса среди членов клана Пельтье, когда он нашёл приют в знаменитом гриль-баре «Санктуарий», основанном её семьёй в самом сердце Нового Орлеана.

Макс, раненый и едва живой после неприятной стычки с древним врагом, буквально рухнул к ногам Эйми на третьем этаже этого здания. Очнулся он только неделю спустя. Эйми ни на секунду не испугалась его драконьего облика — она просто села рядом на пол чердака, напевая французскую колыбельную и гладя его по чешуйчатой голове. Она одна ухаживала за ним и сделала всё возможное, чтобы он выжил. Истинная глубина её доброты и сострадательности всегда поражала Макса.

Не только в этом доме, но и во всей округе не нашлось бы ни одного оборотня, который не был бы готов пожертвовать жизнью ради неё.

Но рьяней всех вставал на её защиту везучий черноволосый негодяй, ставший её парой.

Фанг Каталакис подошёл к бару и раздал всем присутствующим высокие бокалы с особым пивом, сваренным специально для оборотней с их специфическим метаболизмом — тем самым давая понять, что вход в бар теперь закрыт. Этот ритуал означал, что «Санктуарий» на несколько часов был полностью недоступен для обычных людей, чтобы оборотни могли спокойно передохнуть. Фанг отсалютовал Максу своим креплёным пивом.

— Сколько развелось на свете деревенских идиотов, брат. И так мало огнедышащих драконов.

Дев рассмеялся. Макс, взяв пиво, вопросительно изогнул бровь:

— Это ты к чему?

Фанг тяжело вздохнул и посмотрел на свою жену:

— Насколько сильно ты привязана к Коди? Можно я принесу его в жертву Максу? Ты же не против? Пожалуйста. — Он метнул взгляд в сторону Макса. — Знаю, он не женщина и не девственник… а драконы ведь сильно повёрнуты на таких вещах?

По личным причинам не желая углубляться в тему, Макс занялся сифонами для газировки, пока Дев проверял пивные краники.

— Всё зависит от дракона.

Эйми укоризненно цокнула языком:

— Пожалуйста, только не убивай и не ешь моего младшенького братишку. Не хочу потом слушать твоё нытьё, что у тебя от него несварение. А от Коди оно точно будет. Сомневаюсь, что у Карсона хватит лекарств от такой изжоги. Наверное, даже все пожарные округа не сумеют потушить этот пожар.

— Чёрт… — вздохнул Фанг, но потом снова оживился. — Эй, Макс, а если я случайно дуну тебе перцем в лицо, какие шансы, что ты чихнёшь в него огнём?

Заливая газировку в металлический бак, Макс покачал головой:

— Не сработает. Там всё иначе устроено.

— Ну и на кой тогда нам огнедышащий дракон?

— У нас же есть Сими, — вставил Дев. — Если добавить побольше барбекю-соуса, она съест всё, что угодно. Даже несносных медвежат.

— Злые вы, — Эйми внезапно втянула воздух сквозь зубы, нахмурилась и приложила ладонь к выпирающему животику.

Фанг немедленно переместился за стойку и обнял жену:

— Всё хорошо?

Прижавшись к его груди спиной, Эйми улыбнулась:

— Твои сыновья кувыркаются, как довольные медвежата, нализавшиеся мёда на пикнике.

Фанг гордо улыбнулся:

— Маленькие волчата — ночные создания… совсем как папа.

Эйми фыркнула: