Читаем Холодная сталь онлайн бесплатно

художественное , , право , авторские права ©2002 если , , ее

книги

 Баен Энтерпрайзис

Нью-,

Автор

года

,

- г. Нью-,

в  

Полное Б

:

Г

Б Г

:

:

Bolos: Cold Steel

Created by Keith Laumer

This is a work of fiction. All the characters and events portrayed in this book are fictional, and any resemblance to real people or incidents is purely coincidental.

Copyright © 2002 by Bill Fawcett & Associates. "The Greater Machine" copyright ©2002 by J. Steven York & Dean Wesley Smith. "Though Hell Should Bar the Way" copyright ©2002 by Linda Evans.

All rights reserved, including the right to reproduce this book or portions thereof in any form.

A Baen Books Original

Baen Publishing Enterprises

P.O. Box 1403

Riverdale, NY 10471

www.baen.com

ISBN: 0-7434-3549-4

Cover art by David Mattingly

First printing, July 2002

Distributed by Simon & Schuster

1230 Avenue of the Americas

New York, NY 10020

Typeset by Brilliant Press

Printed in the United States of America

The Bolo Series

The Compleat Bolo by Keith Laumer

Created by Keith Laumer:

The Honor of the Regiment

The Unconquerable

The Triumphant by David Weber & Linda Evans

Last Stand

Old Guard

Cold Steel

Bolo Brigade by William H. Keith, Jr.

Bolo Rising by William H. Keith, Jr.

Also by Keith Laumer:

Retief!

Odyssey

Keith Laumer: The Lighter Side

Пролог

Это было не то место, куда можно захотеть отправиться в отпуск. Эксцентричная орбита Туле указывает на то, что планета не является родной для своего солнца, а была захвачена у пролетающей звезды. Та же орбита создает мучительно жаркое, влажное и короткое лето, за которым последует зима, в которой погожий день будет просто невыносим. Оба времени года объединяло только одно: штормы со скоростью ветров более 100 км/ч. К этому добавлялась радость тонкой земной коры и постоянной вулканической активности.

Звездная система была переполнена обломками; у самого Туле было семнадцать лун и начало, по крайней мере, одного кольца. В целом это было место, которое следует избегать, тем более что вокруг было так много более гостеприимных миров для колонизации. Но это был не вариант. Туле был уникален не только тем, что представлял собой виртуальный рекламный мир "как на картинке", но и тем, что был едва пригоден для жизни. Где бы ни возникла эта планета, за время своих странствий она собрала в себе самую большую концентрацию редкоземельного элемента саганиума, когда-либо найденную людьми. На более чем 40 000 исследованных миров саганиум был жизненно важным микроэлементом в недавно разработанной и удивительно прочной броне из дюраллоя. Вторжение Денга приближалось к своей разрушительной кульминации, и еще до того, как был напечатан предварительный отчет исследовательской группы, колонии шахтеров были в пути. Они упустили всего несколько деталей.

На данный момент проливного дождя не было. Дженнифер Хэром спрыгнула с последней ступеньки лестницы на влажный песок и потянулась, радуясь, что выбралась из огромного измельчителя, который возвышался над ней на пятьдесят метров. Ее комбинезон был влажным от пота, а легкий ветерок приятно обдувал кожу, охлаждая и проясняя голову. Зелень джунглей, измельченная большой машиной, пахла хлорофиллом и уксусом, как салат "Цезарь".

Земля под ее ногами сотрясалась, когда измельчитель вгрызался в землю, направленная вниз ультразвуковая пушка разрывала песок и гравий на молекулярном уровне, превращая их в однородный черный рудный песок, который хрустел под ее ботинками. Несмотря на мощь измельчителя, активные шумоподавители защищали машину от собственной мощности, сводя звук к тихому гулу и, между прочим, не давая экипажу оглохнуть. Она могла бы даже расслышать звуки, доносившиеся из джунглей вокруг нее, если бы машина не распугала всех животных в радиусе пяти километров.

Уверенная в том, что она в безопасности от местных хищников, она вскарабкалась на ближайший берег и оглянулась на большую машину, парящую на своих антигравах в нескольких метрах над землей, словно дюраллоевая грозовая туча, упавшая с небес, и чертовски разозлившаяся из-за этого. За ней по долине тянулась двухсотметровая полоса свежесозданного рудного песка, ожидавшая перерабатывающих машин, которые следовали в километре позади. Поддерживать зверя на ходу, не давая ему разорваться на части, было большой работой, но трое ее коллег были более чем способны прикрыть ее, пока она подышит свежим воздухом. Выходить из кабины управления посреди смены было нарушением правил, особенно во время работы дробилки, но все они это делали. Просидев в тесноте этой маленькой кабины управления десять часов  к ряду любой сошел бы с ума. Кроме того, кого это волновало, пока измельчитель продолжал рыхлить землю на этой богом забытой планете.

Она подошла к краю джунглей. Широколиственные растения и высокие деревья возвышались над ней, как стена. В этот момент измельчитель прокладывал широкую тропу по песчаной отмели рядом с небольшой речкой. Дойдя до конца долины, они разворачивались и пускались обратно, срезая еще одну полосу рядом с той, на которой работали сейчас, где-то по пути проходя мимо обрабатывающих машин. Направленная вниз звуковая пушка измельчителя проникала в землю на глубину двадцати метров и могла пережевывать камни, как сахарную вату.

В конце концов, из этой долины исчезнут все джунгли, пока они будут добывать саганиум, но это займет по меньшей мере год, а она планировала уехать, вернуться обратно в цивилизованный космос, задолго до этого. Через десять лет эта долина станет вдвое глубже и шире, чем сейчас, и превратится в шрам, который можно будет увидеть с орбиты. На планете было десять колоний и вдвое больше мест добычи полезных ископаемых. Эта планета с ее запахами и жарой едва ли стоила того, чтобы на ней жить. Она не сомневалась, что через десять лет это место станет просто грудой камней, вращающихся вокруг слабого солнца.

Она опустилась на землю и прислонилась спиной к валуну. Когда машина медленно отъехала от нее, запах салата "Цезарь" уже исчез, сменившись вонью плесени, старых носков и гниющего мусора. Теперь, по прошествии двух недель, она начала привыкать к запахам этой уродливой планеты. Пока не до конца, но достаточно, чтобы больше не задыхаться. Ирония заключалась в том, что единственный способ добиться хорошего запаха в джунглях — это взорвать их к чертовой матери, но даже это ненадолго.

Она глубоко вздохнула и позволила твердости земли снять напряжение долгого утра, проведенного в измельчителе. Она собиралась отдохнуть несколько минут, а затем вернуться к работе. Они работали на пределе своих возможностей, и она твердо намеревалась получить обещанный бонус, если они доберутся до скалы в начале долины за две недели. Чем больше денег она заработает, тем быстрее сможет уехать отсюда, вернуться в школу и закончить обучение по архитектуре. Тогда весь этот труд стал бы просто неприятным воспоминанием, над которым смеялись бы за выпивкой и вкусной едой.

Внезапно запах гнили стал еще сильнее, и прямо за ее спиной треснула ветка.

— Что?..

Она вскочила на ноги и резко обернулась.

На мгновение ее разум не осознал того, что она увидела. На краю джунглей было по меньшей мере двадцать огромных инопланетных существ. На мгновение она подумала, что это какие-то хищники, и что она ошиблась насчет того, что звук отпугнул их. Существа были отдаленно похожи на гуманоидов, маленькие головы располагались на массивных, покрытых мехом телах. Мех был черным и усеян яркими, неправильной формы белыми пятнами. Существа слегка сгорбились, когда заметили ее, их головы нервно поворачивались, когда они смотрели на нее сначала одним боковым глазом, затем другим, как у огромных птиц. Губы на их широких пастях выглядели твердыми, похожими на клювы, что создавало впечатление, что эти существа каким-то образом принадлежат к семейству птиц.

Сначала она не поняла, что они одеты, их черные набедренные повязки и сбруя очень хорошо сочетались с мехом. Только когда она увидела примитивное ручное оружие, изогнутые ножи, длинные лезвия, насаженные на древки, образуя нечто среднее между копьем и палашом, она поняла, что имеет дело с разумными существами. Самый крупный из них также нес на плече длинную, тяжелую на вид кожаную сумку, хотя у него не было копья/меча, как у остальных.

Туземцы? В этом проклятом обзоре ничего не говорилось о туземцах. Она попыталась вспомнить хоть что-нибудь, что-нибудь из того, чему ее учили в школе о первом контакте, но все это исчезло, кануло в ту же ментальную яму, что и геометрия гиперпространства и большая часть земной истории. Она подняла руки, пытаясь показать, что безоружна.

 — Откуда ты взялся? — спросила она, стараясь подавить страх.

Это было глупо. Как будто они могли ее понять. Почему она оставила свое личное оружие в измельчителе? Было предписано, чтобы она всегда носила его с собой, так же как было предписано, чтобы они оставались внутри своей машины в течение всей смены. Но на этой планете не должно было быть инопланетян, особенно таких огромных, как эти звери.

Существо, стоявшее ближе всех к ней, просто поворачивало голову из стороны в сторону, его черные, как у птицы, глаза пристально смотрели на нее, хотя она и не могла прочесть эмоции, скрывавшиеся за ними. Существо не подало никаких признаков того, что поняло ее. Конечно, оно бы и не поняло.

Она отступила на шаг, стараясь двигаться не слишком резко. Самый маленький из существ, все еще на добрых три головы выше ее, шагнул вперед, опустил свое копье и небрежно ткнул им в нее.

Она выругалась и отскочила назад, почувствовав тупой удар оружия в бок, чуть ниже грудной клетки.

Она снова выругалась, скорее от злости, чем от страха. Бок болел, и, не задумываясь, она дотронулась до себя, почувствовав на пальцах что-то горячее и влажное. Она в шоке посмотрела на свои окровавленные пальцы.

— Вы порезали меня, ублюдки!

Инопланетянин пристально наблюдал за ней, по-прежнему оставаясь для нее совершенно непонятным. Затем он издал какой-то звук, шипящий, скрежещущий, прерываемый щелчками твердых губ. Он заговорил.

Остальные присоединились к нему, все разом заговорили.

Она, без сомнения, знала, что ей придется спасаться бегством, и время пока они говорили казалось таким же подходящим, как и любое другое. Она просто надеялась, что остальные в рубке управления измельчителя увидят, что здесь происходит, и откроют дверь, когда она поднимется по лестнице.

Она бросилась вниз по склону к ожидавшей ее лестнице. Сделав двадцать шагов, она осмелилась оглянуться и с удивлением увидела, что инопланетяне не преследуют ее. Вместо этого здоровяк опустил свою сумку на землю, а остальные собрались вокруг, когда он открыл ее и вытащил большой цилиндрический предмет, сделанный из металла. Она понятия не имела, что это за предмет, знала только, что он явно не был сделан кучкой дикарей в набедренных повязках. Она остановилась и схватилась за раненый бок, пытаясь понять, что они делают.

Большое существо взвалило цилиндр на плечо, неловко прижав один глаз к обращенному назад окуляру, который казался совершенно неподходящим для его анатомии. Затем он повернулся к измельчителю. Другие туземцы возбужденно заголосили.

Если бы она не знала ничего лучшего, то подумала бы, что это какое-то энергетическое оружие. Но это не могло быть правдой. Существа выглядели примитивно, и ни у кого из них не было ничего, кроме мечей и ножей.

Может быть, они только что каким-то образом нашли оружие и даже не знали, для чего оно предназначено. Может быть, они просто хотели увидеть красивые цвета прицельной системы.

— Эй! — крикнула она, медленно отступая назад. — Не целитесь этой штукой в мою машину!

Маленький инопланетянин что-то пролаял. Судя по тону, это могло быть ругательство, затем двинулся к ней, подняв похожий на посох меч. Большой что-то рявкнул маленькому, но тот проигнорировал его.

Огромный инопланетянин снова поднял энергетическое оружие. На мгновение она заколебалась, не убежать ли ей или попытаться понаблюдать за происходящим. Затем она приняла решение. Вспышка почти ослепила ее.

Она почувствовала ударную волну грудной клеткой и отшатнулась. Это была плазменная пушка.

Маленький инопланетянин остановился, глядя, как и она, на измельчитель.

Пушка была мощной, но большая горнодобывающая машина была создана для того, чтобы выдерживать удары — и тут она увидела дым, исходящий от излучателей над звуковой пушкой. Они отключили активное шумоподавление. Сначала она почувствовала это ногами, как будто оргáн взял низкую ноту, набирая силу.

Инстинктивно она закрыла уши, понимая, что толку от этого будет мало. Измельчитель задрожал, по его металлическим стенкам пробежала рябь. Выключи, выключи! Что случилось с ее командой?

Затем она увидела кого-то на одном из мостиков возле диспетчерской. Она прищурилась, вглядываясь в небо. Это был не один из ее людей. Еще один инопланетянин, и он что-то нес в одной руке. Он бросил этот предмет остальным. Он был круглым. Он подпрыгнул на песке и, подкатившись, остановился у когтистых ног здоровяка.

Это была голова. Она мельком увидела светлые волосы Вандерхейвена и почувствовала, как последняя порция еды пытается вырваться наружу.