Читаем Ход Дракона онлайн бесплатно

Пролог.

Гаргор Шрайк, потомственный аристократ, паладин Творца, элитный воин Империи никогда не возносил хулу ни на бога, ни на Империю и императора, но сейчас был готов нарушить устав, обет и просто кодекс чести. И на то были серьёзные причины в виде десятитысячной орды разномастно вооружённых людей, на пути которой он встал. Он и ещё девять человек неформально подчинённых ему людей элитного отряда Империи. Каждый боец стоил десятка, а то и сотни оборванцев с юга, а сам Гаргор как минимум тысячи, но это если они будут подходит по двое или трое за раз на каждого, а такой роскоши им разумеется не дадут.

Ситуация была не рядовой, но в то же время обыденной. Кто виноват? Виновата жадность, слабость и честолюбие.

 - Давай, я знаю, ты можешь, это же так просто, просто закрой глаза и сосредоточься на своей силе, помнишь, чему тебя учили наставники? - Говорить, не повышая голос, с улыбкой и терпением и всепрощающим взглядом было как никогда тяжело. "Стойко переносить тяготы...", - скорее в тексте нужно добавить "удары судьбы", но какая уже разница, тем более присяга никогда не казалась Гаргору чем-то таким обязывающим, он не приносил присягу, это присяга принимала его.

 - Я стараюсь, но не получается, - покрывшееся испариной сосредоточенное девичье личико, наполовину скрытое шлемом, не вызвало и капли умиления у паладина, по всей Империи у него было немало воздыхательниц прекраснее. Гаргор бросил короткий взгляд в сторону товарищей, что сейчас на расстоянии в пару десятков метров сидели на беспокойно переступающих с ноги на ногу боевых конях. Надёжный щит и сносный меч сейчас лишь только мешал и путался под ногами и отослать никак нельзя - заметят. Сейчас от дозоров противника их скрывают только густые заросли и редкая полоса леса. Иримелла Хейс, Дракон Смерти Империи, последний дракон, если на то пошло. Маг огромной силы, который свою силу ещё и контролировать толком не может.

 - Не волнуйся, я рядом, помни, что Творец наделил меня силой противостоять любой опасности, поэтому будь смелее. Сейчас вокруг нас дикие земли, ты ничем не навредишь мирным жителям Империи, - про то, что среди этих "Никто" были не самые последние воины Империи, Гаргор промолчал. Восемь жизней против десяти тысяч - их имена воспоют в веках, они погибнут героями, семьям выплатят солидные деньги. В какой-то степени героическая смерть сейчас будет лучшим, что они смогут сделать в своей карьере

 - Но ты не сможешь защитить их, если я не справлюсь!

Что правда, то правда. Это миф, что паладин способен защитить от удара дракона, он способен пережить удар дракона, в этом его единственное предназначение, пережить удар, чтобы при необходимости нанести свой, неуязвимый к магии воин против невероятно сильного мага практически всегда выйдет победителем. Хотя нет, есть ещё одна задача, подавление неконтролирующей своей силы дракона.

- Наш долг, не щадя своих жизней защищать Империю от всяких угроз, впереди десятитысячная армия врага. Здесь и сейчас мы можем сохранить сотни и тысячи невинных жизней, это в твоих силах, так сделай это, - паладин небрежным жестом смахнул с рукава трупик какого-то жука, что случайно пролетел слишком близко к дракону. Растительность вокруг Иримеллы стала хрупкой, теряя былую прочность и упругость. Листья под собственной тяжестью опадали на землю, и такая зона смерти всё росла, сильнее всего перед волшебницей, выдаваясь вперёд на полтора десятка метров.

 - Не сдерживайся, нужен только один резкий удар и не более, не пытайся сдерживаться, - увещевал паладин. - Если ты продолжишь действовать так дальше, но нас заметят и тогда точно кто-то погибнет.

Со стороны могло показаться, что это прозвучало как угроза, но на самом деле приоритет на спасение отдавался как раз Иримелле и Гаргору, причём жизнь паладина была не столь ценна, как жизнь единственного дракона Империи. Замены Хейс не было.

Наконец, волшебница решилась. Внешне ничего не произошло, только кони тревожно заржали и попытались уйти, но были жёстко остановлены своими всадниками, у которых самих взмокла одежа и отнюдь не от погоды - солнце надёжно скрывали тёмные тучи с редкими проблесками синего неба. Просто впереди и по бокам от дракона вдруг стало очень тихо, только лёгкий шелест опадающих листьев.

Сердце паладина на несколько мгновений перестало биться, а сам он устоял на ногах только лишь благодаря не дюжим усилием воли. Гаргор стоял за спиной дракона, но даже ненаправленный выброс магии смерти оказался достаточно сильным, чтобы паладин на долю секунды умер. Кучкующимся в паре десятков метров солдатам повезло больше - отделались лёгким испугом, когда защитные амулеты тревожно нагрелись, стремительно расходуя запасённую ману на защиту.

 - Молодец... отлично справилась. Все живы... даже здоровы... и не стоило так бояться, - с небольшими паузами произнёс паладин, приводя мысли в порядок, осматриваясь.

 - Видел бы ты сейчас себя, ты смертельно, до синевы, бледен, - тихо сказала Иримелла, хотя ей пришлись по душе слова паладина.

 - На мне защита Бога, смерть не властна надо мной, - паладин вернул себе прежнее расположение духа и даже больше - его настроение сильно повысилось. - Веракс, Ксорн, Либер дуйте вперёд и проверьте на наличие выживших, остальным рассредоточиться вокруг, охранять дракона. Враг мог разделиться, мы не должны проморгать возможную засаду.

 - Никто не выжил, я точно знаю, - с некоторой грустью сказала волшебница, взбираясь на подведённого к ней коня.

 - Даже если так, то мёртвых нужно сжечь, особенно колдунов. Только огонь и Творец даруют настоящую смерть и если последнего ждать слишком долго, то сжечь несколько трупов вполне в наших силах, - ответил паладин, лихо вскочив на бронзового скакуна, под шкурой которого ощутимо перекатывались бугры мышц - животное даже не заметила дополнительного веса в виде одетого в не самый лёгкий доспех паладина.

Пройдя всего метров сорок, можно было заметить край стоянки вражеского войска. Простенькие шатры и навесы из травы и веток чередовались шатрами из шкур и ткани. Никакого оборонительного частокола не было и в помине.

Гаргор ехал спокойно, держась на небольшом расстоянии от Иримеллы, но придерживая коня, чтобы не вырываться слишком далеко. Волшебница же ехала без энтузиазма, стараясь не смотреть вперёд, словно заранее зная, что она может увидеть.

Первый воин южан встретился спустя минуту неспешной езды. Молодой мужчина, почти что мальчик лежал ничком на земле, рядом с ним лежало копьё с каменным наконечником, на поясе выделялся бронзовый кинжал, в остальном дикарь был одет лишь в лёгкую кожаную жилетку, которая видимо исполняла некую роль брони. Судя по тому как упал дозорный, паладин понял, что тот смотрел в сторону лагеря, а не наружу. Причина такого поведения выяснилась ещё спустя минуту, когда по мере продвижения, Гаргор заметил труп девушки, что завалилась на бок из-за чего было видно навсегда застывшее от удивления лицо и широко распахнутые остекленевшие глаза. Взглянув в сторону отстающей волшебницы, паладин немного скорректировал движение, чтобы подопечная не увидела нелицеприятной картины раньше времени.

Можно подумать, война бывает без трупов. Паладин видел, как подобные умершим молодые и не очень люди жгли и убивали жителей Империи, безоружных и беспомощных перед вооружёнными рейдами чужаков. Старик, ребёнок, мужчина или женщина - смерть ждала каждого, кто вздумает угрожать Империи и это не просто какая-то догма, это исторически подтверждённая истина.

По мере продвижения, трупы стали попадаться чаще. Смерть застигала людей в самых разных позах и во время разных, вполне обыденных дел. Где-то ровно лежащие фигуры скорее походили на просто спящих, чем на мёртвых.

 "Многовато-то их тут собралось", - с неудовольствием подумал паладин, осматривая очередную группу людей, смерть которых застигла возле костра и сейчас тело какой-то незадачливой женщины медленно обугливалось в огне, рядом на земле валялся котелок с разлитой похлёбкой. "Овощи, кусочки травы и совсем невидно мяса, как невидно и домашнего скота, или птицы. Шли впроголодь, на голодный желудок много не навоюешь. На военный поход не похоже, скорее на тех, кого вынудили покинуть обжитые земли, в спешке, но не без оружия. Унесли то, что смогли быстро собрать, но к походу не были готовы", - продолжал анализировать увиденное паладин. - "А по донесениям нас тут ждало десятитысячное войско. Забыли только сказать, что это войско оборванцев и голодранцев, которые вытурили из обжитых земель".

 - Какой ужас, - волшебница заметила душе щипальную картину распростёртой на земле женщины и неподвижно лежащего рядом младенца. Гаргор в раздражении звякнул металлической перчаткой о бедро. Больная тема для Хейс, вот почему помимо всего прочего он должен беспокоиться ещё и о душевном здоровье дракона? Мужчина был в курсе, что родить-то Иримелла способна, а вот её ребёнок едва ли способен пережить нежные, но смертоносные объятья своей матери. Собственно, поэтому волшебница ещё и не была способна приготовить себе или кому-то ещё поесть: аура смерти отравляла еду не хуже яда.

 - Их жизнь была предопределена, когда они пересекли внешние границы Империи. Они уже несколько дней были как мертвы, просто ещё не знали этого, - с снисходительными нотками в голосе прокомментировала паладин.

 - Это не отменяет кошмара происходящего. Кругом одни мертвецы, - конь под волшебницей всхрапнул, но на ногах устоял.

 - Спокойнее, у нас нет больше запасных лошадей.

 - Да, прости. Сейчас слезу, не стоит губить ещё и Ветроногого, - дракон легко слезла с коня, лёгким ударом по боку отгоняя от себя в сторону одного из бойцов, что осматривал трупы в паре десятков метров от неё. Недовольно всхрапнув, животное радостно побежало к знакомому и не страшному человеку, от которого до и дело не подкашиваются ноги и не дрожат мышцы.

 - Похоже на шатёр вождя, побудь снаружи, я проверю, - сказал паладин, слезая с коня. Большой расшитый цветными тканями шатёр был окружён множеством тел мёртвых воинов, как правило копейщиков, хотя встречались и лучники.

 - Порядок, все мертвы, какими и должны быть. Идём, освободим место для парней, - Гаргор удовлетворённо похлопал, подзывая коня. Хейс с хмурой миной проследовала следом, избегая касаться мёртвых, в то время как паладин не особо утруждался выбором дороги: под его ногами и копытами коня то и дело похрустывали человеческие кости, что разом потеряли былую прочность. Позади несколько солдат методично посыпали чёрным песком мёртвых и их вещи.

 - Было бы здорово если бы ты была Драконом Пламени, согласись, что смотреть на пепел гораздо приятнее, чем на этих мёртвых людей. Да и возиться меньше, нет нужны возить с собой испепелитель, да и огонь привычнее, чем смерть, - Гаргор заметил подавленное состояние подопечной и мысленно тяжело вздохнув, решил вмешаться. Стабильное психическое состояние жизненно необходимо, ключевое слово - жизнь.

 - Лучше бы меня вообще не было.

 - Как эгоистично. Творец ниспослал тебе великий дар, не отвергай его. Кроме того, если бы тебя не было, то больше десятка деревень, а также целый город исчезли бы пять лет назад. С тех пор Империя живёт в мире и спокойствии, а ты хранишь её покой, как и покой её жителей.

 - Я всё понимаю, но это неправильно. Вот так... Они ничего не сделали, просто потому, что пересекли какую-то невидимую границу, которую когда-то правители очертили, тут вообще никто не живёт, может быть они бы свернули бы и не дошли бы до городов и сёл, а если и дошли, то свернули бы после того, как им объяснили бы, что им тут не рады.

 - Да, в таком бое нет чести и славы. Но таков наш долг...

 - Убивать по указке Империи? - Хейс стояла спиной к паладину, поэтому тот не мог увидеть её выражение лица, но злость в голосе ему не понравилась.

 - Защищать Империю, её интересы и жителей, - Гаргор с неудовольствием стиснул рукоять меча, после чего отпустил. Нужно поспешить вернуться в Алакур, рядом с людьми Иримелла гораздо спокойнее и лучше контролирует себя, как ни странно. Главное, что в городе страх зацепить невинных людей лучше всяких обетов сдержит норов волшебницы.

Позади полыхнуло. Мужчина обернулся, чуток развернув коня. Волна пламени катилась по лагерю, оставляя после себя лишь золу и пепел, которые тут же развеивал ветер, унося в восходящих потоках горячего воздуха. Дело сделано, пора возвращаться.

Сборы заняли пару минут, после чего конный отряд рысью помчался через лесостепь. Нужно было пройти как можно большее расстояние до наступления ночи.

"Бежим, словно трусы. Какие это тогда земли Империи, если мы так спешим их покинуть?" - Зло мелькали мысли волшебницы. Кто бы что ни говорил, а ездить на лошадях Иримелла не любила. Остальные же были рады быстрой езде, ведь кругом далеко не самые безопасные земли, да и походная жизнь многим уже осточертела, чего бы не говорили про выносливость и неприхотливость элитных и простых солдат Империи, а крыша над головой куда лучше кроны какого-нибудь дерева.

Элитность отряда не позволяла во время важной операции использовать магию, особенно это возбранялось в таких вот землях, где на чужую магию могли прийти далеко не самые милые существа. Во всяком случае, это сказки, что на открытый волшебный огонь любят прилетать феи, скорее приползёт какая-нибудь не в меру отъевшаяся змея, или туча насекомых, которые с аппетитом съедят любителей погреться у костра. Поэтому никакой магии, даже бытовой: сырая земля, кислое вино из фляжки и никакой горячей пищи, только сухпай.

Лагерь начали ставить только когда стало совсем темно, люди гнали лошадей до последнего луча заходящего солнца. Остановились в молодом лесу, пятерых бойцов паладин отправил ставить сигнальные растяжки на тот случай, если какое-нибудь животное решит потревожить спящих людей. Остальные расчищали место для ночлега. Короткий ужин, распределение графика дежурства, после чего все расходятся по своим спальникам. Хейс пристраивает свой спальник неподалёку от паладина, как можно дальше от остальных. Прошли те времена, когда её тела пытались домогаться горячие солдаты - дураки вымерли согласно естественному отбору, да и сейчас никто не желал лечь неподалёку и проснуться с наполовину онемевшим телом или того хуже - параличом.

Солдаты моментально уснули, но Гаргор видел и слышал, как беспокойно ворочается Хейс.

 - Если у тебя под спальником коряга или камень какой, то не вертись, а просто выбери место поудобнее, - не выдержал паладин.

 - У меня под спальником десять тысяч трупов.

 - Только не говори мне, что тебе их жалко.

 - Если бы это были десять тысяч солдат, но там были женщины и дети.

 - Беру этот грех на себя, спи спокойно.

 - Ну, конечно, только я не палач. Я не стану делать что-то подобное ещё раз и мне плевать какие там приказы к тебе поступили. Если не нравится, то можешь убить меня прямо тут, напишешь в своём отчёте, исповедуешься и забудешь.