Читаем Измена (СИ) онлайн бесплатно

       Узкая дорога, засыпанная мелким речным песком, змеилась по взгорью на запад. Вокруг раскинулись бесконечные поля с желтеющей пшеницей; вдоль полей, нарушая однообразие, тут и там высились одинокие чахло-зеленые кустарники. Пустые поля выглядели неприкаянными, время страды еще не пришло. Дул слабый ветерок, гоняя легкие полупрозрачные облака по небу и вздымая белесую пыль на земле.

       По вьющейся меж полями дороге мчалась запыленная дорожная карета гнетущего черного цвета без гербов и геральдических знаков. Лишь по красным полосам на ободьях колес можно было догадаться, что внутри не простые пассажиры. На высоких козлах сидели двое - немолодой молчаливый кучер и коротенький худощавый грум, оба в простых темно-коричневых кафтанах.

       Позади к карете был привязан породистый жеребец редкой золотистой масти. Четверка серых лошадей, запряженная в карету попарно, заметно устала, но не сбавляла хода, подгоняемая уверенной рукой кучера. Бежавший налегке жеребец был свеж и игрив, для него длинная дорога была всего лишь приятной пробежкой.

       Встречавшиеся на дороге груженые крестьянские повозки испуганно жались к обочине, пропуская экипаж, и простолюдины озадаченно смотрели вслед, не понимая, кланяться им или нет.

       Грум с сочувствием посмотрел на уставших лошадей и негромко заметил:

       - Их надо менять.

       - Доедем до деревни Контрарио, там и остановимся на роздых, - кучер равнодушно взглянул на тяжело дышащих лошадей. - Ничего с ними не станется, и не такие перегоны одолевали. Порода она порода и есть.

       Грум беспокойно поежился.

       - Ты в самом деле так спокоен, или прикидываешься? Меня до печенок пробирает, когда я одно только слово "Контрарио" слышу.

       - Послужишь с мое, привыкнешь, - и кучер щелкнул бичом над головами лошадей. Те дружно прибавили ходу.

       - Я не слыхал, чтоб маркиз Пульшир был замешан в каких-то скандалах с наместником.

       - Он ни в каких скандалах не замешан. - И кучер зловеще добавил: - А вот во всяком другом...

       Грум побледнел и испуганно оглянулся на карету. Запыленное оконце позади было пусто, и он, понизив голос, опасливо спросил:

       - Крамола, что ли?

       Кучер гневно погрозил ему кулаком.

       - Помалкивай знай! Не то худо будет! И не тебе одному!

       Грум тут же замолчал, судорожно сжимая в руках тяжелый арбалет. Но мало-помалу, глядя на однообразный пейзаж, расслабился и снова заговорил.

       - Ты когда-нибудь бывал в замке Контрарио?

       Кучер недовольно покосился на него, и нехотя ответил:

       - Нет. И не хочу.

       - Я тоже не хочу. О нем столько жути говорят, лучше туда не попадать.

       - И не попадешь, - насмешливо пообещал кучер.

       - Но мы же туда едем?

       - Это господа туда едут, а не ты.

       - Но ведь мы-то с ними!

       - Не думаю, что нас кто-то пустит в замок. Он охраняется почище королевского. А ты запросто можешь быть вражеским лазутчиком. И донесешь наместнику, чего не надо.

       Грум вскинулся, но, поняв, что его просто провоцируют на ссору, нахохлился, как замерзшая пичужка. С горечью заметил:

       - Тебе бы все скалиться, доброго слова от тебя не дождешься.

       Насмешливо скосив глаза на грума, кучер оскалился в издевательской усмешке. Грум обидчиво отвернулся, и дальше они ехали уже в полном молчании.

       Внутри кареты на мягких сиденьях с подушками неожиданно яркого алого цвета сидели четыре сеньора, все в черном, будто в трауре. Один из них, высокий молодой мужчина, спал, удобно развалившись на подушках, вытянув ноги и скрестив руки на груди. Длинное тело повторяло все повороты кареты, но сеньор не просыпался даже при самых опасных кренах, лишь недовольно всхрапывал, когда его голова ударялась об мягкую обивку кареты.

       Худой старик, сидевший напротив, презрительно посматривал на него, скривив тонкие губы, но молчал. В руке он держал белоснежный батистовый платок с вензелем, вышитым в уголке золотой канителью. Периодически промокал им узкое потное лицо, при этом его пальцы с опухшими суставами сгибались с неприятным суховатым хрустом. При очередном всхрапе визави выцветшие от старости голубые глаза сузились от злости; он давно жаждал излить на попутчиков свое недовольство.

       - Какого лешего мы поехали в такую даль в черной карете? Здесь же настоящее пекло! - в который раз пожаловался он соседям. Те одновременно посмотрели на него, но промолчали. Тогда он прямо объявил: - Это ваша недальновидность, маркиз!

       В ответ сидевший наискосок от него томного вида сеньор в бархатном черном камзоле с серебряным галуном и бриллиантовой брошью в пышном жабо, с красивым, но порочным лицом, только небрежно пожал плечами.

       - Это единственное, что у меня оказалось без опознавательных знаков. Если вы так недовольны отсутствием привычных удобств, лэрд, почему не поехали в собственном экипаже?

       Старик ворчливо заметил:

       - По той же причине, что мы едем сейчас в этой колымаге - у меня нет экипажей без гербов! И от неудобного сиденья у меня опять разыгралась подагра! Я еле сижу!

       Маркиз с затаенной язвительностью ответил:

       - Тогда терпите, что нам еще остается? Или спите, как сэр Фугит.

       Лэрд небрежно махнул платком в сторону спящего.

       - Я ему завидую, но спать в экипаже не могу. Я и в собственной-то постели сплю плохо.

       - Надеюсь, граф предоставит нам ночлег в своем замке? - раздался низкий звучный голос сидевшего рядом с лэрдом плотного мужчины с темным от загара лицом, одетого в отличие от спутников в просторный кафтан плотной шерсти почти крестьянского покроя. Его черты были жестче, чем тонко вырезанные аристократичные черты маркиза. Но лицо казалось гораздо привлекательнее, возможно, потому, что на нем лежала печать врожденного благородства. - Не хочу ехать обратно в темноте. Разбойников я не боюсь, но оказаться посреди ночи на обочине в перевернутой карете из-за плохой дороги или недосмотра кучера я не желаю.

       Собеседники огорошено посмотрели на него.

       - Бог с вами, нескио! О каком ночлеге у графа может идти речь? Все знают, что в замке Контрарио оставаться на ночь нельзя! - лэрд не мог понять легкомыслия собеседника.

       В ответ тот высокомерно пожал плечами.

       - Я знаю множество нелепых сказочек о замке графа и самом графе. Но не думаю, что мы должны в них верить.

       - А я верю! Более того, даже не верю, а доподлинно знаю, что в замке графа, да и с самим графом, неладно! - запальчиво признался маркиз. - Тому есть множество подтверждений!

       - Которые при ближайшем рассмотрении оказываются досужим вымыслом простолюдинов. - Нескио с полупрезрительным прищуром посмотрел на обеспокоенного маркиза. - И вы дрейфите, слушая эти глупости?

       Маркиз нахмурился. Он не выносил, когда ему намекали на трусость. Иногда он бывал осмотрительным, возможно, на чей-то пристрастный взгляд, и чрезмерно, но именно его здравый смысл позволял ему оставаться в живых тогда, когда другие гибли.

       - Нескио, вы можете остаться в замке. Если любите неоправданный риск. Но мы с лэрдом, - тут он вопросительно посмотрел на старика, твердо кивнувшего ему в ответ, - сочтем возможным снизойти до обычного постоялого дома в деревне графа. Хочу напомнить, что вы последний в роду и наследников у вас нет. Может, стоит быть поосторожнее?

       Губы нескио тронула горькая улыбка.

       - Вы правы. Последний. Но, - он решительно рубанул рукой, - я не буду прятаться в деревне. Раз граф нас пригласил, я вправе рассчитывать на пристойный ночлег в его замке!

       Маркиз с лэрдом переглянулись.

       - Дело ваше. Как вы считаете, для чего нас пригласил граф?

       - Подобным вопросом вы заставляете меня усомниться в вашей проницательности, лэрд. - Нескио благодушно похлопал старика по плечу, вызвав у того недовольную гримасу. - Думаю, вы просто вызываете меня на откровенность.

       - Хочешь не хочешь, а нам придется быть предельно искренними друг с другом. И держаться вместе, если мы хотим хоть как-то противостоять графу. - Маркиз предупреждающе воздел кверху указательный палец с золотой печаткой, подчеркивая значимость своих слов.

       - Ерунда! - нескио выплюнул это слово, как грязь. - Я с графом справлюсь без всякого труда!

       Маркиз чуть заметно скривил в снисходительной усмешке слишком красные губы. Нескио брезгливо подумал: а не подкрашивает ли их Пульшир? При его образе жизни все может быть.

       - Ваша смелость всем известна, нескио. Но в данном случае вернее будет сказать - безрассудство. Граф не будет драться с вами в честной дуэли. У него имеется множество других способов для уничтожения противников. - И маркиз аккуратно расправил примявшееся кружево на рукаве.

       В назревавшую перебранку дипломатично вмешался лэрд:

       - Нескио и не собирается посылать графу вызов. На данный момент у всех нас одна цель. Граф так же, как и мы, желает удалить наместника и править страной сам. Как думаете, под своим именем он это сделает или провозгласит себя королем? - Лэрд обвел вопросительным взглядом попутчиков. Они молчали, не желая отвечать на его вопрос, считая его неуместным. Со смешком, не считая нужным принимать во внимание угрюмое настроение попутчиков, лэрд продолжил: - Думаю, это мы сегодня и узнаем.

       Нескио побагровел.

       - Если кто и может претендовать на королевский престол, то это я! Во мне течет королевская кровь!

       - С этим никто не спорит, - лэрд говорил тихо, словно змея. - Но вы потомок бастарда, нескио. И титул ваш изобретен королем после того, как аристократия отказалась принять вашего незаконнорожденного предка в свои ряды.

       - Это неважно! Мой титул королем поставлен чуть ниже герцогского, а последний герцог умер бездетным. Так что герцогских родов, которые могли бы поспорить со мной знатностью, в стране больше нет.

       - И нет короля, который бы мог передать герцогский титул по боковой ветви, - с сожалением уточнил маркиз, давно жаждавший заполучить герцогский титул. - Я внук герцога Ланкарийского, но на данном этапе это волнует лишь меня одного. И возрождение герцогского рода зависит от решения большого королевского совета, многие из членов которого относятся ко мне недружелюбно. К тому же на титул и состояние герцога наложен секвестр наместником. Хотя я считаю, что на это у него нет никаких прав.

       - Вот именно! Страной правят жалкие выскочки, которым давно пора указать их место! - Нескио сжал сильные пальцы и с силой стукнул кулаком по алой шелковой подушке, игриво запереливавшейся в ответ.

       Маркиз уточнил с кривой гримасой:

       - Ну, жалкими я бы их не назвал. Теперь самый богатый род в королевстве - род наместников!

       Нескио снова со злостью саданул кулаком, на этот раз по боку кареты.

       - Вы правы, черт побери! Хватит им пользоваться государственной казной, как свой собственной!

       Сэр Фугит встрепенулся, что-то промычал, и снова заснул, поудобнее зарывшись в подушки.

       Лэрд брезгливо подвернул ноги под сиденье, не желая касаться ими грязных сапог соседа.

       - Интересно, что он делает ночами?

       Маркиз коротко хохотнул.

       - Это всем известно, лэрд. Вы что, не слышали об оргиях Фугита?

       Нескио искоса взглянул на маркиза. Об оргиях самого маркиза никто не слышал, свои делишки тот предпочитал обделывать тихо. Но, тем не менее, о нем ходили слухи гораздо более зловещие, чем о Фугите.

       - Слышал, слышал! - согласился лэрд, выразительно опустив уголки губ. - Это был чисто риторический вопрос. Не в моих правилах обвинять кого-либо в чрезмерности, но его поведение, право, чересчур. - Решив уточнить слова нескио, он повернулся к нему. - Насколько я понял, вы решили побороться с графом Контрарио за королевский престол?

       Тот пренебрежительно фыркнул.

       - Побороться? С графом? Вы о чем, лэрд? За королевский престол бороться надо с Медиатором. Граф здесь ни при чем.

       Лэрд благочестиво сложил руки на груди.

       - Но, прежде чем померяться силами с наместником, из наших рядов нужно выбрать претендента. И одного. Нельзя допустить разногласий. Это ослабит наши и без того небольшие силы.

       Нескио внезапно согласился:

       - Конечно. Претендент должен быть один. Но не думаю, что это будет граф. Его род слишком далек от рода королей Терминуса.

       - Ради справедливости, нескио, должен сказать, что, если судить по закону, то прав на трон Терминуса больше у законных королевских потомков. То есть потомков по женской линии.

       - Вы говорите о дочери последнего короля, Люсии? Которую выдали замуж за короля Северста, владыки Северстана?

       - О ней, вернее, о ее потомках. Кто-то из них вполне мог бы претендентовать на наш трон.

       - Замечательно! Я, кстати, и сам об этом подумывал.

       - О чем?

       - О том, чтобы жениться на принцессе. Так сказать, узаконить собственные притязания. Если принцесса есть, конечно. К сожалению, связь с королевством Северстан давно утрачена. Но тем не менее, надежда остается.

       Лэрд и маркиз озадаченно переглянулись.

       - Вы это серьезно, нескио? Вы и в самом деле думаете, что король Северстана отдаст свою дочь за человека со странным титулом из чужой страны?

       - А почему бы и нет? - высокомерно осведомился нескио. - Особенно если у человека со странным титулом будут достаточно веские аргументы?

       - И какие аргументы вы считает достаточно весомыми для короля, нескио?

       - Монил Инкусс, вернее, его третья часть, Тетриус.

       - Нескио, вы что, всерьез верите в эту легенду? - насмешливо поинтересовался маркиз, на сей раз тщательно оправив примявшуюся пену кружев на груди. - Вы же сказали, что не признаете бабкиных сказок!

       - Это не легенда. - Нескио перевел взгляд на свой костюм, не имеющий никаких изысков, и презрительно усмехнулся. - В хрониках нашей семьи этот монил описывается подробнейшим образом. Я знаю, что он зеленый, прозрачный, скорее всего изумруд. Очень крупный, чуть больше грецкого ореха. Так что Тетриус, то есть его третья часть, должен быть изумрудом величиной с плод лещины.

       Чтобы прекратить ненужный спор, лэрд примиряющее спросил:

       - И он у вас есть, нескио?

       - Нет. Но у меня серьезные подозрения, что он имеется у графа Контрарио.

       Маркиз нахмурился. Он тоже был в этом уверен, но желал завладеть Тетриусом сам. Впрочем, граф никому такую драгоценность не отдаст. А силой ее у него никогда не вырвать. Камень умеет защищать и себя, и своего владельца.

       - Откуда у вас такие сведения, нескио? - Пульшир принял недоумевающее-рассеянный вид, что ничуть не обмануло нескио.

       - Да так, исключительно логические умозаключения. - Он был утомительно уклончив. - Интуиция, если хотите, интуиция.

       - Чего-чего, а интуиции я у вас никогда не замечал, уж простите за откровенность. - Маркиз растянул красные губы в скептической усмешке. - Вот отваги в вас хоть отбавляй. Но чего другого...

       Лэрд, мгновенно сообразивший, что под "другим" подразумевался ум, не смог воздержаться от ехидного смешка, и опасливо покосился на вспыльчивого нескио. Но тот самоуверенно пропустил насмешку мимо ушей.

       - Я и в самом деле не обращаю внимания на разные там приметы. Но это не значит, что я не вижу очевидных вещей. К тому же отец всегда учил меня с пиететом относиться к истории нашего рода.

       Карета замедлила ход и остановилась. Отодвинув пропыленную шторку, маркиз попытался посмотреть в круглое окошко.

       - Дьявол, все в пыли, ничего не видно!

       Дверь распахнулась, и грум торопливо опустил подножку.

       - Деревня Контрарио, господа! Мы у постоялого двора. Может быть, вы хотите передохнуть?

       Лэрд утомленно согласился: