Читаем Искательница (СИ) онлайн бесплатно

378 год эпохи Упадка. Силдж, приграничье.

Вендела тихонько прошмыгнула в свою комнату и осторожно затворила дверь. Слава богам, удалось не попасться на глаза отцу, а то сегодня он особенно не в духе, и точно не одобрит то, что его единственная дочь разгуливает по дому в мужском кожаном костюме. Подобный вид допускался только во время тренировок и сражений — женщинам приграничья было не зазорно брать оружие в руки — но в мирной жизни положено ходить в платьях. И, конечно же, штаны всегда надевали искательницы, отправляясь в Пустошь.

Устроившись у окна, затянутого слюдой, а не бычьим пузырем, как в большинстве домов Силджа, Вендела бережно раскрыла тонкую книжицу в потертом кожаном переплете и в который раз вчиталась в строки, написанные ровным красивым почерком, но уже изрядно выцветшие от времени, которые она практически выучила наизусть. В свое время девушка потратила немало времени, чтобы расшифровать особо пострадавшие фрагменты.

«Дорогой мой потомок!

С сожалением и страхом в душе, предчувствуя свой скорый конец, я бесконечно скорблю о том, что не могу передать эти знания тебе лично. Каждой клеточкой своего старческого тела я ощущаю, как магия покидает этот мир. Будь проклято наше поколение за то, что слишком сильно поверило в свою исключительность и безнаказанность, за то, что допустило эту чудовищную Войну, за то, что фактически проиграло ее и не смогло предотвратить смерть Источников.

И все же теплится глубоко в моей душе надежда, что иссушенные Источники быть может не умерли окончательно, а лишь уснули до поры, и что спустя годы, а может и столетия, затеплятся новые Искры, и магия вернется в наш многострадальный мир. Со всей силой, на которую только способно мое израненное сердце, я верю, что настанет день, когда ты, мой потомок, сможешь воззвать к Свету Стихий. А потому оставил я тебе эти наставления, чтобы ты смог снова ступить на тот путь, по которому однажды прошли мы, ведомые мудрыми наставниками и старшими братьями. Тебе же придется пройти его в одиночку, за что я отдельно прошу прощения.

Итак, твой первый шаг — это магическое зрение. Для этого тебе следует…»

Этот дневник неизвестного предка, — да-да, оставив максимально подробные указания и наставления в плане постижения азов магии, этот, безусловно, предусмотрительный человек забыл упомянуть свое имя, — в свое время стал спасением для Венделы, подарил ей надежду и цель в жизни. Это случилось шесть зим назад.

Это был самый страшный год в ее жизни, и один из самых тяжелых в жизни города на памяти девушки. Ее отец, ярл Эджилл, со своей дружиной тогда совершал объезд сторожевых постов на границе с Пустошью. И в качестве подарка на десятую весну дочери, взял Венделу с собой. Девочка была старшим ребенком, и в тот момент безумно гордилась оказанной ей честью. А уж как сильно ей завидовали младшие братья, словами не передать! Дьярви и Кристер остались дома с матерью, под защитой надежных стен Силджа.

Путешествие было бесконечно интересным и познавательным, и на все новое юная Вендела смотрела, открыв рот. Отец над ней посмеивался, а дружинники норовили то угостить чем-нибудь эдаким дочку ярла, то рассказать ей особо страшную, но безумно захватывающую историю, а то и вовсе, пока отец не видел, учили девочку метать ножи. Это были лучшие три семидицы в ее жизни. Потому что возвращение домой разделило жизнь на до и после.

Пока дружина ярла была в отъезде, произошел Прорыв, и твари Пустоши, в неиссякаемых количествах хлынув из Разлома, вышли к жилью. Не спасли Силдж ни высокие стены, ни храбрые воины на них, ни остатки защитных амулетов, как зеница ока хранимые с начала эпохи Упадка, которые яра Келда, жена ярла Эджилла и мать Венделы, повелела тратить без сожаления. Яра, подавая пример людям, взяла в руки оружие и сама встала на стену. Ее сыновья тоже помогали сражавшимся, подтаскивая камни и зажигательные смеси к катапультам, подавая лучникам вязанки новых стрел и перевязывая раны бойцам.

Это было страшное побоище. Прорыв удалось остановить ценой немалой крови, но почти в каждую семью в Силдже в те дни постучались горе и скорбь о погибших отцах, мужьях и сыновьях. Так остался ярл Эджилл вдовцом, а Вендела — его единственным ребенком. Город был спасен, и ни одна тварь не просочилось в мягкое подбрюшье Срединного королевства, но разве легче от этого тем, кто потерял своих близких?

Узнав страшные новости, ярл напился так, как никогда в жизни до этого. В бессильной ярости он громил мебель, запершись в своем кабинете, а маленькая Вендела сидела под дверью, вздрагивая при каждом новом звуке, и глотала горькие слезы, размазывая их маленьким кулачком по щекам. Некому было подойти и утешить ее, не было в тот день слуг в доме. Да и после не вернулись они к ярлу — полегли, защищая детей хозяина.

В тот день Вендела повзрослела. Когда, наконец, все звуки из-за двери стихли, девочке показалось, что отец не выдержал тяжести потери и тоже отправился к праотцам, оставив ее одну-одинешеньку на белом свете. Она так сильно испугалась, что, стащив нож на кухне, умудрилась просунуть его в щель в дверном проеме и поднять засов. А, зайдя в кабинет к отцу, увидела, что он в бессилии или в хмельном угаре лежал на полу. Тогда же среди обломков массивного деревянного письменного стола, служившего украшением кабинета ярла — семейной реликвии со времен Войны — обнаружила тонкую книжицу в кожаном переплете. Ту самую, пролежавшую в тайнике в недрах этого деревянного красавца несколько столетий, и вернувшуюся в мир живых именно тогда, когда она была нужнее всего. Будто далекий предок предчувствовал, что одному из его потомков понадобиться его поддержка, и протянул руку помощи сквозь века. Так юная Вендела обрела мечту и цель во что бы то ни стало стать магом. Ведь если в ее роду были одаренные, значит, и она сможет обрести силу? Возможно, уже где-то сейчас теплятся новые Искры, просто об этом никто не знает.

После того дня ярл сам лично ответ девочку на ристалище и вложил в хрупкую руку тяжелый меч. Сначала деревянный, потом металлический с затупленной кромкой, а позже и настоящий боевой. Он учил дочь защищать себя, стараться выгрызть себе лишние несколько мгновений из лап смерти в любых обстоятельствах и не бояться совершать поступки, которые затронут чужие жизни. В моменты, когда ей не удавалось отразить атаки отца, и на теле появлялся очередной болезненный кровоподтек, Вендела ревела, размазывая сопли, пот и грязь по лицу.

— Так нечестно! — взывала девочка к справедливости. — Ты сильнее меня!

— Любой мужчина всегда будет сильнее тебя! — Злился в ответ ярл, сплевывая в пыль ристалища. — Пойми это и никогда не дерись, полагаясь на силу. Твоими козырями должна стать хитрость и ловкость. Уворачивайся, отклоняй удары, используй силу противника против него самого. А еще лучше стреляй издалека и так, чтобы повторного выстрела больше не потребовалось.

Этот урок девушка хорошо усвоила.

— Яра Вендела! — Отвлек от воспоминаний голос служанки, шумным вихрем ворвавшийся в комнату. Конечно, ее не должны были звать ярой — это титул жены ярла, но отец так и не женился, и Вендела, не только взвалившая на свои хрупкие плечи управление домом, но еще и помогавшая отцу с делами Силджа, подозревала, что так горожане высказывают свое к ней уважение. — Ой, а чего это ты так вырядилась?

— Да вот, новый костюм получила, разнашиваю. — Девушка шустро вскочила на ноги, спрятав дневник за пазуху. Сквозь слюдяное окошко пробивались лучи опускавшегося к горизонту солнца. — Нужно, чтобы кожа хорошенько обмялась и села по фигуре, а то натрет еще чего. Лучше скажи, принесла все, что я просила?

— Конечно, все, как ты и говорила! — Мия с усилием водрузила заплечный мешок на стол.

— Замечательно! Спасибо, — от радости Вендела чмокнула девушку, которая была не столько единственной служанкой в доме — отец так и не смог смириться с утратой и открыть двери для новых людей в своей жизни, — сколько подругой, в щеку. И сейчас яра с нетерпением протянула руки к заплечному мешку. Через два дня ей предстоял новый выход в Пустошь. Третий в ее жизни.

— Ты уверена, что отец тебя отпустит? — с сомнением спросила Мия, помогая разбирать покупки.

— Не уверена, потому и запасаюсь заранее.

Вендела вытащила связку тяжелых болтов, изготовленных на заказ к ее специальному компактному арбалету — подарку отца на прошлый день именин. Именно они вызывали больше всего вопросов, но мастер справился, успел подготовить заказ в срок. Девушка вытащила один болт, пристроила его в ложе, примерила и осталась довольна. Она сильно сомневалась, что ей пригодится вся связка, да и веса, если честно, они прибавляли изрядно. Но еще было время решить.

Арбалет отправился на стол, а мешок подвергся дальнейшему досмотру. Вяленое мясо, сухари, крупы, мешочки с травами. Пришлось пополнить запасы кровоостанавливающего сбора — уж очень не вовремя пришли лунные дни, а к моменту выхода в Пустошь не должно быть и намека на запах крови.

— Может, сразу запакуешься и оставишь мешок у меня? Так будет меньше вопросов, если что, — задумчиво предложила подруга. — Останется только водой запастись. Твой теплый плащ я уже вычистила.

— Я уже говорила тебе, что ты замечательная?! — Вендела с энтузиазмом восприняла предложение, и вместе девушки доверху забили наплечный мешок различными полезными вещами, начиная от огнива с кресалом и пары факелов до мотка веревки со специальным крюком на конце. Сама бы Вендела вряд ли догадалась о необходимости подготовки подобного снаряжения, но она ходила с опытными искателями, которые, не скупясь, делились своими знаниями, и, что важно, очень быстро училась.

— Зачем ты заказала себе столько железа? Ты будешь бряцать так, что тебя за километр все услышат! — Мия придирчиво оглядела новый костюм юной искательницы, задержав взгляд на наручах и поножах, выполненных из цельного металла, в то время как кожаная броня торса была лишь усилена металлическими пластинами, демонстративно взвесила упакованный мешок. — Да и вес совсем немаленький. Как ты с такими наплечниками собралась свой мешок тащить?

— Здесь главное не мешок, а защита шеи! — Оскорбилась Вендела. Но все же пояснила: — Я видела, как Викар ледяные иглы словил. Голову руками закрыл с такими же цельнометаллическими наручами, только это его и спасло.

— Так может ну его? Зачем тебе в Пустошь? Пусть мужчины ходят, — в который раз принялась отговаривать Мия.

— Ты же знаешь, городу нужны амулеты. Наши запасы исчерпаны, мы живет только за счет того, что приносят искатели. Я же пытаюсь защитить Силдж и все Приграничье.

— Защищать его должны воины! А ты должна им управлять, заботиться о жителях и улучшать их жизнь, чем ты и занимаешься. Но если считаешь, что этого недостаточно, выходи замуж и рожай сыновей!

— Этого мало! — Со стоном вымолвила девушка. Подобный разговор происходил уже не первый раз, и тем чаще, чем ближе был поход в Пустошь. А перед первым разом, когда Вендела должна была покинула город через северные ворота, ведущие в обитель тварей Разлома, Мия вообще все уши ей прожужжала, даже отец меньше протестовал. Искательница надеялась, что со временем подруга свыкнется с ее занятием. Но сейчас нужно было прекращать спор, поэтому она воспользовалась последним, самым убойным аргументом. — Я же яра! Я обязана защищать свой город. На стене от меня толку мало, а там, — кивок за окно, — я могу принести пользу. Меня не будет всего пару семидец, Силдж за это время не рухнет. Вернусь и займусь прямыми обязанностями яры, не переживай.

Мия была одной из немногих, кто знал, что Вендела освоила магическое зрение. Еще об этой тайне знали ее товарищи-искатели. Пришлось рассказать, когда она стала видеть ловушки, пусть не все, только слабые, но именно эта ее особенность и позволяла их отряду выходить из передряг с наименьшими потерями. Именно поэтому ее так охотно брали с собой в группу опытные искатели, а не из-за родства с ярлом, как считали многие.

— Ох, Дела, что ж с тобой сделаешь… Но ты все же лучше переоденься. Не то отец увидит, всыплет так, что сама ни в какие пустоши не пойдешь — просто не сможешь идти, — Мия решила отыграться на другом фронте. Служанка подошла к шкафу и достала красивое красное платье с высокой талией и рунической обережной вышивкой по вороту, манжетам и подолу.

— А я не могу его надеть! — Яра показала язык.

— Это почему же? — опешила подруга.

— Выросла из него, не влезаю, — девушка указала себе на грудь, наглядно демонстрируя, что именно у нее выросло и не влезает. — Давай я его лучше тебе подарю? Серьезно, Мия, ты столько для меня делаешь! Надевай его скорее.

Служанка еще какое-то время отнекивалась для виду, но было заметно, насколько сильно ей приглянулось платье: красивое, богатое, господское, можно сказать — то, которое она себе вряд ли сможет позволить. Так что вскоре Мия уже переоделась. Девушки встали рядом. Они были похожи ростом, фигурами и даже цветом волос, белым, словно пепел, столь редким в королевстве, но часто встречающимся в Приграничье.

— Ну вот, теперь ты яра, а я — твоя защитница! — Рассмеялась собственной шутке Вендела.

Раздался стук дверного била, и девушки тут же притихли. Шаги снизу известили о том, что ярл Эджилл сам пошел встречать гостей.

— Ой, — пискнула Мия, — надо срочно переодеваться обратно! — Но вместо того, чтобы снимать с себя обновку, служанка побежала к шкафу, выбирать платье для подруги. Если в доме гости, яре, как хозяйке дома, по местному обычаю нужно выйти их поприветствовать, и мужской костюм, местами больше напоминающий доспех, совсем не подходил для подобной цели. Только если ты не хочешь оскорбить гостя.

От входной двери послышался раскатистый бас ярла, ему вторил совершенно незнакомый мужской голос с характерным мягким акцентом жителя Срединного королевства.

— Интересно, кто в гости пожаловал? Издалека, может, даже из самой столицы. Никак, сваты, — хихикнула Мия. Искательница приложила палец к губам, призывая подругу к молчанию, а сама тем временем прислушалась.

— Рад видеть представителей короны в своем доме, — грохотал внизу голос ярла. — Чем обязан?

— Это достаточно долгий разговор, а в ногах правды нет, — еще один незнакомый голос. Его хозяин не выговаривал букву «р». — Дело государственной важности. Но мы не против участия в разговоре ярины Венделы. Наслышаны, она многое делает для Силджа, ее совет в этом вопросе не будет лишним.