Читаем Искатель, 2007 №5 онлайн бесплатно

На журнальном столике лежало несколько книг. Одну из них я машинально взял. Это были «100 великих имен», изданные много лет назад ЮНЕСКО. Я открыл книгу в том месте, где находилась закладка — моя старая студенческая фотография.

Как и остальным девяноста девяти, Кольперу отводилась целая страница, орнаментованная лавровой ветвью. «Космофизик… Автор трудов… Создатель теории преломления времени… Основал Институт хроногравистики… Нобелевский лауреат… Трагически погиб…» Без сомнения, правду о смерти столь блестящего человека почтенное учреждение никогда не решится публиковать.

Я вернул томик на место и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. И вдруг словно воочию увидел перед собой бледное лицо Коротина — такое, каким оно мне запомнилось в первые минуты по возвращении на станцию. Я как раз освобождал его от тяжелого металлического скафандра и откинул шлем. Рядом беспомощно топтался робот, пытаясь тоже быть полезным. Мрачная это была сцена: три неподвижные фигуры на полу, я, переступающий неверными шагами, и огромный кибер, неуклюжими руками стаскивающий с людей свинцовую амуницию… Сон сейчас же отлетел. Воспоминания механически сменяли друг друга.

Вообще-то странно, что честолюбивый Кольпер не дал своей планете имени. Доктор Томсон полагал, что профессор делал ставку на благодарность потомков. Иронизировать над великими было в духе американца. В каталогах планета числилась как Объект 4 дробь Пси Возничего. Ничего примечательного этот пустынный и дикий мир собой не представлял: лишенный атмосферы каменистый шарик типа Меркурия. Планета идеально подходила бы под космодром дальнего базирования, если бы не то обстоятельство, что одним из ее трех солнц была нейтронная звезда — плотная кроха с убийственным излучением. Можно только догадываться, как удалось молодому ученому обойти наложенное экспертами вето. Видимо, это стоило немалого труда. Исследовательская станция была открыта на запретной планете в начале века. Поистине головоломную инженерную задачу профессор решил просто. Вместо того чтобы возводить бронированные купола — дорогостоящую защиту от жесткого излучения, — он отбуксировал на планету списанный Космофлотом корабль, остов старого рудовоза, купленный как металлолом. Все, что осталось подрядчику на ржавом блокшиве сделать, — это поставить на иллюминаторы свинцовые раздвижные шторы и сменить обветшавшую систему жизнеобеспечения. Научное же оборудование, приборы профессор монтировал собственноручно. Впрочем, этому было свое объяснение: в молодые годы Кольпера хроногравистика еще не входила в число фундаментальных наук и средства на ее развитие выделялись скудные.

Из нас, трех физиков, кто участвовал десять лет назад в очередной и, как оказалось, последней экспедиции на станцию, только я один не имел космического опыта. То, что выбор пал на меня, двадцатичетырехлетнего аспиранта, дальше Луны бывавшего разве что в снах, поначалу мне льстило. Позднее, правда, я понял ход мысли бонз Института: те, по-видимому, решили, что как раз новичок внесет немного «смазки» во взаимоотношения горстки людей, вынужденных довольствоваться обществом друг друга в нестандартных условиях.

Надо отдать им, моим коллегам, должное: людьми они оказались уживчивыми. Даже доктор Томсон, типичный холерик. Гравифизик мог легко вспылить по пустяку и тут же расхохотаться: мол, какой я осел! Доктор Вайс — наоборот — был предельно вежлив, хотя и несколько суховат. Впрочем, за этой сухостью могла скрываться застенчивость, которую мой начальник испытывал, отдавая распоряжения. Все-таки он был ученый, а не координатор-профессионал. Не стану утверждать, что мои коллеги были совершенными ангелами. Ангелы — создания эфемерные: не грохают среди ночи тяжелыми дверями и уж наверняка не оставляют в книгах в качестве закладок использованные зубочистки!

Присутствовал в нашем коллективе и еще один член — Сергеич, или Глеб Сергеевич Коротин, инженер жизнебезопасности станции. Его нам — если можно так выразиться — передала с рук на руки смена физиков, отбывавшая на Землю. По должностной инструкции, инженер ЖБС находился в подчинении у доктора Вайса как начальника экспедиции, но вообще-то не имел отношения к Институту, поскольку состоял в штате базы. По возрасту Сергеич был старше нас — ему уже приближалось к сорока. Он отработал во внеземной службе почти пятнадцать лет, и ему обещали скоро прислать с кустовой базы замену. Впрочем, Сергеич не проявлял энтузиазма по этому поводу; походило на то, что он не знал, чем займется, уйдя в отставку, и это его угнетало. Жены, детей у Сергеича не имелось. Во всяком случае, писем с Земли он не получал. Испытывал ли ветеран ностальгию? Вряд ли. Положенные ему двухмесячные отпуска он, по его же собственным словам, проводил на базе, ловя на удочку пескарей в подземных прудах. Отдых достойный интроверта. Под два метра ростом, худой и жилистый, с виду он был человеком физически очень сильным. Он всегда сутулился, словно стеснялся своего роста, отчего напоминал озабоченную болотной жизнью цаплю. Его светлые волосы рано начали редеть, ярко-голубые глаза постоянно смотрели задумчиво вниз, а под вздернутым, чисто русским носом топорщилась щеточка рыжеватых усов.

В отношении нашего меланхоличного «хранителя очага», отвечавшего за техническое состояние станции, я слегка тревожился. Может, это началось, когда я рассматривал на шлюзовой палубе бронзовую доску, установленную в память о погибших. Но то, что инженер жизнебезопасности мог целыми днями валяться в койке и почитывать беллетристику, вместо того чтобы заниматься делом (правда, я не знал, каким именно), — такое положение я не считал вполне нормальным.

Первый месяц пребывания на планете мне было неописуемо тяжело. Каждую ночь что-то выталкивало меня из сна — в эпицентр беззвучного взрыва. В последний миг, когда мне предстояло исчезнуть навсегда в пустоте, я успевал ухватиться рукой за кожаный ремень, прикрепленный к стене над койкой, и только так удержаться над бездной. Идиотизм, конечно. Дрожа от страха, я сидел в постели и прислушивался. Звенящая тишина вызывала ощущение тревоги, а приглушенные металлические звуки, раздававшиеся в ржавых недрах древнего корабля, заставляли озираться на закрытую дверь каюты. Если не считать ночей, когда я дежурил в обсерватории, кошмар повторялся регулярно, с незначительными вариациями.

Я ни с кем не делился мучительными мыслями, которые овладевали мной после тяжелых ночей. Я рылся в учебниках, ища спасения от душевной болезни. На станции имелась обширная библиотека. Чем больше я читал, тем яснее становилось, что я обречен. Паранойя — не то заболевание, с которым можно оставаться в космосе.

С кем я мог поговорить о своих переживаниях?

Я отверг мысль о том, чтобы обратиться к начальнику. Кто его знает?! Решит, действительно, что я «поймал птичку»[1], и отправит первой оказией на Землю. На его месте я медлить не стал бы. Вряд ли и доктор Томсон возьмет на себя роль психоаналитика. Мой соотечественник Коротин больше подходит для этого.

Инженер жил точно в такой же каюте, как моя. Стол и кресло у задернутого занавеской иллюминатора, вдоль стены — койка; между койкой и откидным стулом едва протиснешься, но мебель привинчивалась к стенам и полу, и передвинуть что-либо в маленьком помещении было невозможно.

Казалось, он не удивился моему визиту.

— Ну, садись, — сказал он. — Кофе?

— Нет, спасибо.

Я уселся на откидной стул, а Сергеич сел на койку, застеленную потертым одеялом. Мы немного помолчали, и я наконец выдавил:

— Знаете, мне надо с вами поговорить.

— Со мной? — Сергеич наклонил голову набок. — Интересно. О чем ты хотел поговорить, Вадим?

Я опасливо оглянулся на дверь.

— Я где-то читал, что существует «Проклятие Старых Кораблей». Я понимаю, что это звучит глупо, но хотел бы услышать мнение инженера, отвечающего за безопасность людей.

Сергеич улыбнулся.

— Это ты про меня? Боюсь, что ты ошибся в моей квалификации.

— Простите? Не понял.

— Все дело в правилах. Предусматривается, что на объекте с автономным жизнеобеспечением должен быть кто-то, способный собственноручно выполнить любой ремонт.

— Но разве это не так?

— Я здесь как дань традиции, — продолжал Сергеич. — Правила написаны еще до появления регенеров. Как известно, правила меняются не слишком часто, не то что электроника в клозетах.

Последовало минутное молчание. Я снова оглянулся на дверь.

— А что, у Кольпера на станции не было самовосстанавливающихся… м-м… устройств?

— Ах, ты вот о чем! Видишь ли… В девяноста девяти случаях из ста причина аварий на кораблях и станциях — человеческий фактор. Кольпер — не исключение.

— Этого не может быть.

— Ну почему же? Не все подробности катастроф нужно знать публике.

— Вы так считаете? — произнес я неуверенно и стал рассматривать книги на полке. Сергеич заметил, куда устремился мой взгляд, ухмыльнулся:

— Детективы. Леденящие кровь истории. Можешь почитать.

— Глеб Сергеевич, как вы объясните странные голоса и звуки на пустых палубах? Только не говорите, что я спятил.

— Ты веришь в привидения?

— Хватили!

— И думаешь, что у тебя галлюцинации?

— Нет, то есть да.

— Но ведь на Старых Кораблях всегда присутствуют призраки, — помолчав, сказал Сергеич небрежно, так, что я даже глаза вытаращил.

— Как вы сказали?

— А ты считаешь, что это невозможно?

— Глеб Сергеевич, вам действительно пора на отдых!

Он издал короткий смешок:

— Я тебя напугал, Вадим? — Потом посерьезнел, в глазах его появилась задумчивость. — Люди, которые в чертовщину не верят, чаще других встречаются с призраками. Особенность нашей подсознанки. Пустота для человека неестественна… Старый Корабль, повидавший на своем веку десятки экипажей, вдруг становится пустым. Это принимается твоим незамутненным мистикой сознанием как свершившийся факт, но подсознание стремится населить его призраками. Просто безобидный феномен психики.

Я неуверенно взглянул на Сергеича.

— Безобидный?

— Вполне.

Я сразу же вспомнил, как в каком-то темном закоулке огромного корабля — что меня занесло туда? — наткнулся на меловой контур. Контур был полузатерт, но догадаться, что когда-то здесь лежал на полу труп человека, я смог.

Я встал.

— Благодарю вас. Может быть, вы действительно неплохой психоаналитик, — произнес я. — Скажите только еще: что вы собираетесь делать после возвращения на Землю?

Сергеич пожал плечами.

— Там видно будет, — ответил он после молчания.

Аппаратная станции, или, как мы все называли ее, обсерватория, размещалась на верхней палубе, в бывшей рулевой рубке. В большом помещении с вогнутым обзорным экраном было тихо. С низкого потолка, покрытого люминесцентной краской, местами облупленной, струился неяркий свет.

Я, удобно устроившись в командирском кресле, с зажатой в руке кружкой остывшего кофе, читал книгу. Молодецкие подвиги героя со шпагой меня захватили, и потому я не обратил никакого внимания на тихо вошедшего в рубку Сергеича.

— А моя вахта подошла к концу. — Он положил мне руку на плечо.

Я поднял глаза.

— Неужели замена?

— Телеграмма с базы: какого-то там юнца нашли. Погубит парень карьеру!

Инженер плюхнулся в соседнее кресло. Невольно я обратил внимание на то, что перед этим он стоял к креслу спиной и сел в него, даже не взглянув краешком глаза. У меня возникло странное чувство, будто Сергеич видит даже то, что находится за его спиной. Настолько памятно ему расположение каждого предмета в помещениях станции!..

— Ты же знаешь, сколько мне осталось здесь служить, — добавил он с обидой.

Мы оба смотрели на обзорный экран. Красный гигант опустился большей частью диска за горизонт, но все никак не мог сесть. Там, где обрывались черные тени, лавовое поле было залито кровавой краской и выглядело угрюмым.

— А я думал, вас тошнит от этого места.

Сергеич пожал плечами:

— Интересное везде можно найти.

Я некстати ляпнул:

— Это точно! Утром доктор Вайс обнаружил в кают-компании живого паука. Представляете? Живой паук! В шестистах парсеках от нашего шарика! Они с доктором Томсоном пытались кормить зверюгу хлебными крошками.

— Вряд ли станет есть.

— Да?

— Пауки питаются мухами.

— Мухами… Где их взять?

— Пусть свяжутся с базой. Уж там все есть, — заверил Сергеич, — даже реликтовые тараканы на продовольственном складе водятся…

Он поднял голову и устремил взгляд куда-то в сторону. Я проследил за направлением взгляда. Оказалось, Сергеич смотрел на ярко рдеющее табло гравипотенциометра. Огненные цифры вдруг пришли в движение.

— О, черт… — Я стремительно повернулся к пульту вместе с креслом и пробежал растопыренными пальцами по клавишам.

Рубка наполнилась надрывным воем аппаратуры, и тут это случилось. Стены круглого помещения вдруг стали прозрачными, словно отражение в стекле. С капитанского мостика совершенно неожиданно открывалась панорама огненного мира. Бесплотный корабль по самую рубку погружался в клокочущее жерло, так что я мог видеть прямо под собой брызжущую пламенем магму. Жуткое чувство! Казалось, я очутился внутри голографического фильма, только фильм этот был беззвучным. Картина далекого прошлого планеты проецировалась с необыкновенной ясностью. Сквозь призрачные стены свободно проносились огненные вихри, тучи светящегося пепла. Мираж стал настолько отчетливым и зримым, что я с трудом преодолел желание вцепиться в подлокотники кресла.

Я повернул голову, и меня поразило лицо Сергеича, белевшее сквозь зыбкое пламя, — совершенно равнодушное, пожалуй, даже сонное. Я отвернулся от него и стал смотреть сквозь бледную тень потолка на черную клубящуюся тучу, закрывающую все небо. Из бешеной пучины беззвучно выстреливали вниз, в клокочущую лаву, длинные ветвящиеся молнии. Только вибрирующий гул электропреобразователей и раздавался в жутковатом безмолвии.

Внезапно все исчезло в слепящей вспышке огня. От нестерпимого блеска в глазах у меня потемнело, и я инстинктивно откинулся на спинку кресла. С минуту я неподвижно сидел, вжавшись в гидравлические подушки. В глазах прыгали сверкающие пятна.