Читаем Инферно: Огненное кольцо онлайн бесплатно

Пролог

Пролог

Дорога на Фарас Шабаа, войско под знамёнами Бахмут-аль-Баграма

Прелат Луи де Ланье, ранее занимавший видное положение в Ордене Симона Искупителя, а теперь — если точнее, то в последние шесть лет — наряду со старшим братом, Шарлем де Ланье, являвшийся командиром наёмного отряда, мерно покачивался в седле и размышлял. О чём? Для начала о том, что некоторые наймы чересчур ух хлопотны, излишне проблемны. И даже действительно большая сумма в золоте и драгоценных камнях зачастую не в состоянии в достаточной мере компенсировать доставляемые неудобства.

Найм, найденный Шарлем — а поиском наймов, переговорами, всей дипломатией и «дипломатией» в их родственной связке чаще всего занимался именно старший из братьев — с самого начала показался прелату чересчур… Нет, не подозрительным, просто тем, от которого лучше держаться подальше. Но цена! Но рекомендации! И аккуратный совет, поступивший от тех, кому он, несмотря на уже шесть лет длящуюся «свободу», так и продолжал быть верным.

Империя и её интересы. Да, он не захотел продолжать оставаться в Ордене, где его заслуги затирали в пользу других — более знатных, более полезных, более смирных, предпочитающих молчать даже тогда, когда видели и слышали ошибки стоящих на более высоких ступенях иерархии. Но разногласия в частностях не означали действительно серьёзного конфликта и тем более впадения в ереси, а то и откровенное предательство имперских интересов. Потому на протяжении всех этих лет де Ланье и сам не забывал «об истинных корнях», и брату не давал впасть в подобный тяжкий грех.

Что это значило, если говорить более конкретно? Никаких наймов против Империи Света и её союзников в настоящий момент. Отказ в сотрудничестве, даже косвенном, с демонами, Хранителями Древних, богомерзкими зеленокожими каннибалами. Хотя исключения в последнем случае были. Например, если возникало предложение найма на стороне Вольной Степи против демонов… Но в том случае он не увидел греха в том, чтобы ударить и по недавним нанимателям, воспользовавшись юридической лазейкой. Формальным нарушением заключённого контракта со стороны Бальшого Босса, пара огров которого по скудоумию съела трёх раненых пехотинцев из его отряда. И никакие оправдания вроде «Моя не понимать… Юдишки лежать и не шевелить. Нога-рука не шевелить и слово не говорить — мёртвое мясо. Ням-ням надо. Моя быть голодный!» не подействовали.

Да, всякое было в истории его отряда. Наймы хорошие, плохие, безопасные и рискованные. Зато и репутация в Гильдии Наёмников росла с каждым годом. Обычный изначально отряд стал пусть пока и не элитным, но ещё пара-тройка лет и он вполне мог стать таковым. И вот очередной, на сей раз в пользу одного из ханов Золотого Каганата, Бахмут-аль-Баграма, находящегося в полном отчаянии.

Никаких оговорок, именно отчаяние испытывал Бахмут-аль-Баграм после, во-первыхъ, жестокого разгрома своего завоевательного похода, направленно на домен под названием Адская Колыбель. На демонический домен, ведь у иного типа владений встретить подобное название было бы странным. А после гибели большей части войска демонический князь ещё и ответный поход устроил, в результате которого один из четырёх ханских доменов уже был взят, да и в выдвижении демонов в сторону второго сомнений не имелось.

Войско у хана заметно убавилось в числе и тем более боевым духом оскудело. Зато было золото. Очень много золота. Тут и сделанные ранее запасы, и полученные от истинных организаторов рейда на демонический домен деньги. От титанов, что из Замков-над-Облаками.

Где титаны и их интриги по сохранению «баланса сил», там почти всегда проливались реки крови. А где реки крови, там часто возникает нужда в покупаемых за золото клинках. Таким вот образом Шарль и Луи де Ланье и получили свой очередной найм. И предстояло им не просто участвовать в войне, подчиняясь хану — подчиняться кому-то со стороны имперцы очень сильно не любили и редко когда соглашались на подобные условия в последние пару лет — а выступить в качестве наёмных полководцев, командующих не только своим отрядом, но и немалой частью войск нанимателя. Командование, конечно, было не полным, с необходимостью одобрения представителя или представителей нанимателя принимаемых обоими де Ланье решений. И всё равно — такой найм представлял собой совсем иной уровень. Серьёзный, солидный, показывающий значимость братьев.

Именно потому в настоящее время Шарль с большей частью их собственного отряда там, в Фарас Шабаа, поскольку направился туда почти сразу после прибытия в земли аль-Баграмов. Крепит оборону крепости, удерживает местных наместника, коменданта и иных беков с нойонами от неразумных, зачастую основанных на спеси, страхе и нежелании думать решений. Получалось у брата лишь частично, но его вины в том не было. Степняки, называющие себя Первыми людьми, зачастую готовы были сделать откровенную глупость, лишь бы не совершать того, что им указывает делать какой-то там чужак.

Ну а он, Луи, несколько дней был занят тем, что помогал сколачивать из оставшихся у Бахмут-аль-Баграма сил, из различного наёмного сброда и не совсем сброда то, что можно было, пусть немного лукавя, назвать войском. Сперва сколачивать, а потом и вести от Талас Бахайрата по направлению к Фарас Шабаа. Туда, где уже находился его брат. Брат, которого он ни за что не намеревался бросить на волю Владыки Света, судьбы и тем более демонов.

Мерное покачивание в седле, разные мысли. Далеко не всегда хорошие, но ввергающие разум в особенное состояние. И тем неприятнее было «пробуждение» от встревоженного голоса Паоло, оруженосца:

— Демоны, мессир. Много демонов, очень. И летающие в том числе.

Паоло выговаривал слова чётко, старался не показывать охватывающее его волнение, но Луи де Ланье слишком давно воевал, слишком долго был сперва на службе Ордену, Империи, а потом и на вольном найме. Вот и научился понимать не только произносимое, но и оставшееся не изречённым. Как сейчас.

Прелат ожидал чего-то подобного, хоть и не был в том абсолютно уверен. Его войско могли как постараться перехватить по дороге в Фарас Шабаа, так и подождать, пока оно не доберётся почти до крепости. Но даже если бы оказался верным второй вариант — ускользнуть от наблюдения с воздуха, магического и посредством обычных летающих созданий, разумных и нет, не представлялось возможным. Сила демонов заключалась ещё и в том, что даже среди более распространённых их воинов имелись как минимум два летающих вида. И это даже если не считать вездесущих бесов, которые летать хоть и могли, но и уставали достаточно быстро, и полёт был невысоким, да и скорость красных уродцев, к счастью, была невелика.

— Я тебя понял, Паоло, — должный, по всем правилам имперского этикета, кивок, что должен был показать принесшему весть благоволение, но в то же время не дать чрезмерно возгордиться. Это всё настолько въелось и в привычки, и в саму душу де Ланье, что прелат даже не пытался с этим что-либо делать. — Пусть Амазат-нойон передаст своим степнякам о необходимости останавливать войско, разворачивать в оборонительное построение по третьей схеме. С усиленным отражением магических атак с воздуха.

— Так и сказать про варианты, мессир?

Тяжёлый вздох прелата, после чего последовало уточнение:

— Обскажи так, как он должен услышать, что сможет понять его скудный разум, витающий в облаках того, что он курит по много раз на дню. И чтоб при каждом нойоне, беке, мобедах был кто-то из наших.

— На всех не хватит.

— При тех, кто «приклеен» к каждому из чтящих Владыку Света, Паоло. А мне нужно поговорить с братом.

Оруженосец, теперь окончательно поняв требуемое, поспешил удалиться, втолковывать туповатому Амазат-нойону, к тому же перепуганному как натиском демонов, так и возможностью впасть в окончательную немилость у Бахмут-аль-Баграма, стремительно меняющиеся реалии маневренной, но в то же время правильной войны в степи с опасным противником. Действительно опасным, поскольку младший из братьев де Ланье умел смотреть на мир без туманящих взгляд линз из «хрусталя» надежд и самообмана. Он, несмотря на требующиеся серьёзные затраты маны, часто посредством связного амулета разговаривал с Шарлем. Сам говорил, слушал брата, делал соответствующие выводы из известного им обоим. И были эти выводы… так себе.

Демоны под знамёнами инфернального князя Хельги Провозвестника и ещё одной демонессы, некой княгини Элен Огнёвки — которая, судя по всему, являлась его вассалом. — умело обложили Фарас Шабаа. Перекрыв все выходы из крепости, заняв все четыре становища в домене, а ещё сразу показав своё преимущество над силами осаждённых. Тому, кстати, сильно помогла глупость и самоуверенность коменданта крепости, Насреддин-бека, который при поддержке парочки не таких значимых военачальников попробовал было совершить вылазку за стены крепости, посчитав, будто только что прибывшие демоны ещё не успели достаточно укрепиться.

Ошибся, заметно поубавив число воинов гарнизона. И хорошо ещё, что Шарль не только не усилил вылазку никем из своих, но ещё и как следует прикрикнул сразу на наместника и коменданта, заявив, что: «Ослушавшиеся голоса разума будут перебиты. И хорошо, если Владыка Света даст уйти хотя бы части из столь опрометчиво польстившихся на „слабость“ некоторых из осаждающих».

Так оно и произошло. Сорвавшийся на вылазку отряд был не то что изрядно прорежен, а почти что перебит. Зато после такого вот показательного «урока мудрости и смирения» комендант и его люди заметно притихли. Ненавидеть чужака меньше прежнего даже не думали. Ненависть скорее даже усилилась, но обоих братьев де Ланье подобные мелочи никогда не волновали. Пусть ненавидят, лишь бы исполняли конкретные приказы и даже не думали потом попробовать обмануть с окончательным расчётом.

Сжать палочку эбенового дерева, одна часть которого была у него, другая же находилась у Шарля. Две части одного целого, долгие и серьёзные магические ритуалы, зато в итоге действительно неплохая связь, позволяющая, пусть и тратя немало маны, разговаривать с обладателем парного амулета в пределах этого и соседствующих с текущим доменов. Были, конечно, связные амулеты и ещё лучше, но на такие денег было сложно найти даже лидерам серьёзного наемного отряда.

— Шарль?

— Да, брат, — раздался искажённый тресками и шорохами, но вполне узнаваемый голос старшего де Ланье. — Они идут на твоё войско, да? Прости, я не смогу сделать вылазку и отвлечь их. Гейдар-аль-Баграм и другие, Владыка Света лишил их, поклоняющихся ложному богу, остатков разума. Они боятся. Они не пойдут, даже если им приказать. Но ты тоже знал об этом, да?

— Я опасался, — процедил прелат. — Потому и постарался выжать из хана предельное число воинов. И снабдить их магов нормальным количеством эликсиров маны. Я смогу противопоставить этим демонам правильный бой, которого они не ожидают от степняков.

— Они импровизируют, Луи. Нет жёстких догм, их тактика перестраивается прямо во время битвы. Ты полагаешь, что будет атака с воздуха и из-под земли?

Недолгая пауза, во время которой разум прелата работал на пределе возможностей. Младший де Ланье признавал, что Шарль лишь немногим уступает ему в умении составлять и применять тактические схемы, особенно не прямо во время сражений, а незадолго до них, когда становились известны все вводные. Потому отмахиваться от слов брата не собирался. Напротив. слушать будет внимательно, только сначала подтвердит насчёт прозвучавшего предположения:

— Это работало. Глупо для демонов отказываться от приносящего им победы.

— Теперь степняками командуем мы. Осторожно, брат, они могут изменить тактику. И не пытайся победить во что бы то ни стало. Вокруг нас не Империя, мы не на службе у императора Генриха. Не забывай об этом!

— Не забуду. Как у тебя в крепости? Изменения? Советы уже мне, кроме уже данного?

Смешок. Шарль де Ланье умел находить забавное даже в сложных жизненных ситуациях, что не раз и не два помогало ему. Хотя бы не терять духа, а это уже немало.

— Крепость блокирована. Ровно столько войск осталось, сколько требуется для надёжной блокады. И возможность использовать призывы. Эти демоны не жалеют эликсиров маны для своих призывателей и вообще магов. Да, Луи! Та часть демонического войска, которая из переметнувшихся под знамя ханского сына, она ушла вся. Совсем вся, никого не осталось. Будь готов к этому тоже.

— Дальше.

— Я наблюдал за войском наших врагов. Два больших отряда, подходили с двух сторон. Разные командиры, но у них есть связь между собой.

— Амулеты, как у нас. Богатые. Отношения между демонами?

— Никаких конфликтов. И между демонами и Хранителями тоже. Но к переметнувшимся на сторону ханского сына они все относятся как к мусору. Вот ещё что, — Шарль замялся, словно бы и хотел сказать, и в то же время не был уверен в нужности этого.

— Говори. Даже если ошибаешься, мне нужно слышать.

— Хорошо, Луи. Это небольшая странность, но я скажу. Бесы.

— Что бесы? — хмыкнул прелат. — Где демоны, там и бесы. Их в войсках инфернальных князей всегда много. Или их нет?

— Есть. Много. И они в мелочах, но отличаются от мне привычных. Послушай, что я заметил.

Шарль де Ланье начал рассказывать, ну а Луи, слушая брата, попутно отслеживал то, как контролируемое им войско спешно, но уверенно занимало позиции, пригодные для отражения атаки демонов. Ну или просто для небольшого, не слишком долгого отдыха перед завершающим рывком на Фарас Шабаа. Демоны ведь то ли нападут сразу, то ли сперва прощупают, проверят на крепость. Может и вовсе предпочтут кружить рядом, пользуясь подавляющем преимуществом в воздухе — луу у войска хана было мало, да и способных использовать летающих духов магов тоже. Так, обеспечить относительно неплохую защиту ядра войска, но и только.

Атаковать демонов самим, позволив степнякам делать то, что они привыкли, как предпочитали воевать, ставя всё на массовый обстрел из луков и натиск конными ордами? Так войска Бахмут-аль-Баграма подобное уже пробовали. Вон, тот самый Амазат-нойон, формальный командир, как раз он и пробовал. А результат? Разгром и последующее бегство остатков «непобедимой орды» аж до ханской столицы.

Поэтому — нет! Сделать центром обороны вот этот холм, рядом с которым они находились. Командный центр, наблюдение, концентрация действительно сильных воинов и магов. На «крылья» поставить многочисленную, как это всегда бывает у степняков, конницу. В резерв боевых слонов, часть магов всех трёх имеющихся у степняков типов. Луу поднять в воздух, но ни в коем случае не заставлять атаковать. Просто поднять, пусть демоны видят, что безнаказанно атаковать с небес у них не получится, не неся серьёзные потери.