Читаем Императрица Теней онлайн бесплатно

К.Н. Кроуфорд — Императрица теней

(Ночные эльфы #3)

Перевод: Rosland

Редактура: Бреган Д'Эрт

Русификация обложки: Alena Alexa

Глава 1. Али

Я присела на краю леса, и моё внимание было нацелено вперёд, прочь от успокаивающей темноты. Я сканировала великие равнины Ванахейма, ища моих людей, вернувшихся в моё новое королевство. Я послала троих на разведку на запад. Теперь, когда тени сделались длиннее, и небо окрасилось красным, моё нутро сжималось. Что-то пошло не так.

Свегде, бывший регент ванов, присел рядом со мной. Он был одет в штаны из оленьей шкуры и чёрный жилет, обнажавший толстые мускулистые предплечья. Его тёмные волосы рассыпались по огромным плечам. Само собой, он вооружён до зубов. Короткий меч на одном бедре, охотничий нож на другом, а за спиной лук и полный колчан стрел. Он был готов к чему угодно… и что угодно могло произойти.

— Где они? — спросила я. — Они обещались в полдень, а сейчас почти закат. Они должны были вернуться к этому времени.

Он глянул на меня буквально на секунду.

— Не волнуйся о них. Волнуйся о своих навыках в метании ножа. Практикуйся мысленно.

Я вздохнула.

— Мы тренировались без остановки, Свегде. Думаю, я в порядке.

— Скоро мы переключимся на борьбу с медведями. Как Императрица Ванахейма, ты обязана искусно владеть навыками борьбы с медведями. Сосредоточься на этом.

Я нахмурила лоб.

— Но… зачем?

— Это обычай ванов. Мы это обсуждали. Ты убила Императора, и теперь ты должна занять его должность. В это входит и борьба с медведями. Не подвергай это сомнению.

Я прислонилась к стволу дуба. Обычно мне нравилось находиться в здешней тени. Лес напоминал мне Тенистые Пещеры, где я провела детство. Массивные дубы образовывали такой плотный лиственный покров, что он почти полностью заслонял солнце, а воздух делался абсолютно неподвижным и тяжёлым от запаха папоротников.

Каждый день я бродила среди древних деревьев, собирала маленькие золотистые лисички, которые росли на гнилых пнях, слушала звуки крохотных животных, незаметно шмыгавших во мраке. Я обыскивала тёмные уголки в поисках пикси и фейри.

Здесь я чувствовала себя как дома. Почти расслабленно.

Почти, но не совсем.

Потому что я всегда носила в себе острую гложущую пустоту — дыру, которую оставил Гэлин после своего исчезновения.

Я затолкала воспоминания о нём поглубже, стараясь не позволять себе чувствовать ту боль. Этой боли вообще не должно существовать. Я разорвала нашу связь. У меня не было оснований чувствовать что-либо.

Свегде вбил в мою голову, что Императрица должна отделять свои эмоции от дел правления. Тут он не ошибался. Что толку убиваться по кому-либо? Это бесполезно.

За деревьями ветер колыхал высокие травы как океанские волны. Птицы порхали среди веток, собирая палочки и листья для постройки гнёзд. Вдалеке паслись огромные стада бизонов и лошадей. Если мне нравилось тёмное спокойствие леса, то ваны любили пастбища. Поля предоставляли еду для стад скота и лошадей, место, чтобы бегать и скакать верхом.

Но ходя по ним, я лишь чувствовала себя уязвимой, будто какой-то массивный орёл в любой момент может камнем упасть с неба и утащить меня. Даже сейчас я видела стервятников, круживших в послеобеденном солнце. Жутко.

Они становились всё более многочисленными и вились, образовывая расширяющийся водоворот чёрных крыльев.

— Это же стервятники, верно? — спросила я. — Как думаешь, там что-то мёртвое?

Свегде кивнул.

— Скорее всего, одна из лошадей. Они ломают ноги, нечаянно наступая в норы сусликов.

Я уставилась на стервятников, описывавших широкие круги, снова и снова, и их движения были почти гипнотическими. Их уже стало больше, чем несколько секунд назад.

— Их всегда так много?

— Нет… — начал Свегде, но я подняла палец и заткнула его. Я услышала шум.

— Ты это слышал?

— Что? — прошептал он.

Я услышала это вновь. Небо было абсолютно голубым, но это прозвучало как гром.

Свегде нахмурился, а я прищурилась, глядя через равнину, поверх колышущейся травы, на тёмную фигуру на горизонте. Волоски на моих руках встали дыбом. Её там не было, когда я смотрела в первый раз.

— Ты это видишь? Там кто-то есть.

Свегде проследил взглядом туда, куда показывал мой палец.

— Ты права. Похоже на стадо буйволов.

Звук становился громче — как гром, но более гортанный.

— Разве буйволы издают такие звуки? — спросила я.

Свегде не отрываясь смотрел на пятно темноты, которое становилось всё крупнее и приближалось.

— Разведчики поехали верхом, так? — как только слова слетели с моих губ, я знала, что это не они. Я послала всего троих, а это выглядело как целый батальон.

Свегде кивнул.

— Да, но мы смотрим не на это, — он усиленно щурился, поджимая губы.

— Ну и? Буйволы? — спросила я, пытаясь добиться от Свегде пояснений.

— Нет… — медленно ответил Свегде. — Буйволы так не двигаются. Это люди…

На сей раз я усиленно всмотрелась, пытаясь разглядеть это нечто. Всё ещё слишком далеко. Затем я снова услышала этот звук, гортанный крик, и от страха перехватило дыхание.

Я прекрасно знала, на что смотрю. Это люди, да… только не живые. На нас неслась огромная орда драугов.

— Смотри, — Свегде показал на точку перед несущимися немёртвыми.

Страх превратился в лёд в моих венах. Перед ордой оказался одинокий эльф, бежавший со всех ног.

— Это он, — сказала я, вскакивая. — Мы должны помочь.

Я призвала Скалей и метнулась на равнину.

Я теперь слышала зов драугов, их хриплые голоса скандировали как на охоте. Перед ними бежал эльф в капюшоне, и его плащ развевался позади него. Я не видела его лицо, но точно знала, кто он. И должна была добраться до него.

Голодные драуги неслись за ним. Пока я бежала к нему, я понимала, что он не успеет. Немёртвые попросту были слишком быстрыми, слишком неустанными. Мне надо что-то предпринять.

Не останавливаясь, я достала Лэватейнн, палочку Локи. Оружие богов. Крепко сжимая её, я пыталась начертить заклинание портала, но я же при этом бежала со всех ног. Я пропустила одну чёрточку, и заклинание рассыпалось всего лишь трещащей вспышкой искр. Проклятье.

Я посмотрела на бегущего эльфа. Драуги его почти настигли. Мне надо сосредоточиться. Только сосредоточившись, я его спасу.

Я остановилась с гулко стучащим сердцем, затем правильно начертила заклинание. Что-то в моей груди слегка расслабилось, когда передо мной появился портал. Я метнулась в него.

Я появилась в нескольких метрах перед эльфом, которого знала так хорошо… и в нескольких сотнях метров перед драугами.

— Беги дальше! — крикнула я, встретившись с ним взглядом. — Я их задержу.

Драуги неслись на меня армией мертвецов. Я слышала их крики, чуяла вонь их гниющих тел. Если они доберутся до меня, то разорвут на куски. Может, это была не такая уж хорошая идея.

Держа Лэватейнн перед собой как меч, я расставила ноги пошире. Сосредоточившись, я резко начертила руну Кано. Я ощутила силу, нараставшую в палочке, а затем вперёд вырвался огромный сгусток пламени. Боевые крики драугов превратились в хрипы, когда огонь вспыхнул в их рядах. Их тела горели несколько секунд, затем взрывались подобно гнилым фейерверкам.

Но эта орда была массивной… я никогда в жизни не видела столько драугов.

Стоя перед ними, я продолжала чертить Кано, взрывая тех, что подбирались слишком близко.

Свегде крикнул позади меня. Мгновения спустя пылающие стрелы полетели над моей головой, когда он стал стрелять по орде. Огненные заряды воспламеняли их сухие и жилистые тела. Монстры замедлились, пока взрывы прокатывались по их рядам.

— Работает! — крикнула я.

Я управляла Лэватейнн как огнемётом, сжигая драугов на месте. Теперь они кричали друг другу, отдавая каркающие приказы и начиная отступать. Я улыбнулась. Даже в их гортанных голосах я слышала страх.

Они медленно набирали скорость, неуклюже удаляясь по широким равнинам. Я погналась за ними, сжигая отстающих. Ярость и желание защищать горели в моём теле, в воздухе пахло дымом и смертью.

Когда я наконец-то остановилась перевести дыхание, солнце село. Вокруг меня горели огни, раненые драуги стонали, пока стервятники клевали их кости. Тёплый свет их горящих тел плясал по обугленной траве.

До моего плеча дотронулась рука.

— Али, они обратились в бегство, — сказал Свегде, и его глаза сверкали в темноте.

— Откуда они пришли? — спросила я.

— Важно то, что ты победила их. Ты была невероятна.

— Они всё ещё где-то там.

Он посмотрел вдаль.

— Утром мы пошлём всадников, чтобы убили остальных. Тебе надо возвращаться в храм.

— Где он?

Свегде показал за меня, на фигуру в плаще, присевшую в траве. Забыв про усталость, я побежала к нему.

— Али? — от знакомого голоса стало тепло в груди.

Прежде чем я сама успела сдёрнуть его капюшон, Бартоль стиснул меня в своих фирменных медвежьих объятиях.

— Ты в порядке? — спросила я. — Не пострадал?

— Нормально. Немножко устал, правда, — Бартоль попытался улыбнуться, но я видела ужас в его глазах. — Я не привык бегать на солнце.

Я посмотрела на одежду Бартоля — плотные кожаные штаны, чёрный плащ, а под ним… я нахмурилась… его куртка из шкуры пещерного медведя. Придётся поговорить с ним о том, что в мире с солнцем практичность важнее стиля.

— Что стало с двумя другими разведчиками? — спросила я.

Он вздрогнул.

— Мертвы. Драуги застали нас врасплох сегодня утром.

— О боги.

Взгляд Бартоля расфокусировался, явно заново переживая нечто ужасное. Я крепко обняла его.

— Это было ужасно, Али. Ужасно… — руки моего брата сильно стиснули меня, и он ненадолго положил голову на моё плечо.

Отстранившись от него, я уже прокручивала в голове порученное ему задание, похоронив свою эмоциональную реакцию. Как и учил меня Свегде.

Свегде прочистил горло.

— Расскажи, что ты узнал о драугах, — судя по его резкому тону, он явно считал, что у нас нет времени на эмоции Бартоля. — Это они воровали наш скот?

Бартоль попытался придать лицу несколько мужественное выражение.

— На западе драуги всюду.

— Сколько? — гаркнул Свегде.

— Тысячи, тысячи. В некоторых местах равнины почти черны от их тел. Всюду стервятники… и запах… — он заметно задрожал.

— О боги, — едва слышно сказал Свегде. — Ты видел это своими глазами?

Бартоль кивнул.

— Откуда они пришли? — спросила я.

Бартоль покачал головой.

— Понятия не имею. Они тянулись до самого горизонта. Их было так много… Никак не получилось бы пройти мимо и узнать.

— То есть, только западные равнины? — с надеждой спросил Свегде.

Лицо Бартоля выражало боль.

— Нет, они движутся. Направляются в эту сторону. Думаю, у нас от силы неделя до того, как они окажутся у ворот Ванахейма.

Свегде побледнел.

— Мне надо предупредить кланы, — он помедлил, посмотрев на меня в поисках разрешения.

— Да, конечно, Свегде, — ответила я. — Иди. Я вернусь пешком с Бартолем. При мне палочка, чтобы защитить нас.

Свегде кивнул.

— Ладно, Али. Увидимся в храме через час.

— Можешь организовать собрание совета?

— Конечно.

Когда Свегде поспешил скрыться в ночи, я повернулась к Бартолю.

— Ты уверен, что не пострадал?

— Я в порядке. Я сумел сбежать, пока… — Бартоль поморщился. — Пока драуги ели. Я в порядке. Просто очень устал, — он пошатнулся, и я подхватила его под локоть, помогая удержать равновесие.

— Не спеши, брат.

Мы какое-то время молча шли вдоль края леса, и над нами сверкали звёзды. Ночь была совершенно ясной, и я видела Млечный Путь, тысячи и тысячи звёзд, которые до сих пор казались такими новыми и непривычными.

— Ты когда-нибудь думал, что вот так будешь бродить под звёздами? — спросила я.

Бартоль покачал головой, слегка улыбаясь.

— Они такие красивые.

— Ты знал, что у них есть названия? — продолжала я, уводя разговор от темы драугов. — Вон та группа звёзд — это Палец Аурвандила, а вон там — Карлвагн, колесница солдата.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Свегде рассказывал.

Бартоль вскинул брови и понимающе улыбнулся.

— Свегде? Он твой бойфренд?

Я закатила глаза.

— Определённо нет.

Улыбка Бартоля сделалась ещё шире.

— Но ты видела его руки? Они ж как стволы деревьев.

— Нет, брат, он просто близкий советник. Он был регентом, и он больше всего знает о ванах.

— Видела бы ты, как он смотрит на тебя, вещая про борьбу с медведями.

— Бартоль! — резко одёрнула я. Я была не в настроении. — Я теперь Императрица. Бойфренды не приветствуются, и я не воспринимаю Свегде в таком плане.

Я подумала о том, что сказала мне Норна. «Твой долг превыше тебя самой. Тебе предстоит распутать немалые сплетения Урда; оба твоих народа требуют твоего полного внимания, если ты хочешь, чтобы они выжили».

— То есть, ты всё ещё думаешь о нём, так? — спросил Бартоль.

— О Гэлине? Нет, конечно, — соврала я. — Норна по моей просьбе разорвала связь душ. Ибо это ненастоящая любовь, верно? Это всего лишь магия, — мою грудь сдавило, было сложно дышать.

Чего я ему не сказала, так это то, что разорвав связь душ, я надеялась на то, что мы познакомимся как нормальные люди. А не на то, что мы больше никогда не увидим друг друга. Я не хотела, чтобы так получилось.

— Ты правда думаешь, что он выжил? — тихо спросил Бартоль.

— Это же Гэлин. Он определённо жив, — это прозвучало слишком резко, сердито. — Я сама проверила дно Колодца Урд, трупа не было… — по какой-то досадной причине мой голос дрогнул на слове «труп».

— Или та гигантская белка, о которой ты рассказывала, утащила его и сожрала, — глаза Бартоля блестели в темноте. — Али, я думаю, он мёртв. Если бы он хотел поговорить с тобой, он нашёл бы способ. Кто, как не он, способен на такое?

Я не ответила. В груди зародилась ноющая боль. Созвездия уже не представляли интереса; ночь казалась почти угнетающей.

Может, Бартоль прав. Я должна верить, что он жив, но может, он не хотел меня видеть. Он самый могущественный колдун из всех, что существовали в мире. Если бы он хотел послать мне весточку, то к этому времени уже нашёл бы способ сделать это.

Глава 2. Гэлин

Со своего трона я смотрел на просторы тёмного зала Хель. Обетные свечи в древних альковах отбрасывали подрагивающий свет на пол и колонны из песчаника.

Тем же самым я занимался минуту назад, тем же самым я занимался час назад, тем же самым я занимался день назад. Я выучил каждый сломанный камень, каждый скол на колоннах, каждую горстку пыли и костей. Единственное, что меняло положение — это тени. Иногда они витали сотнями, иногда их было немного, но они всегда присутствовали.

Я закрыл глаза, приготовившись вознестись в астральную плоскость. Это было моей единственной возможностью сбежать от этого мира. В астральном царстве я мог сканировать души живых. Впервые прибыв в Хельхейм, я посещал плоскость каждый час. Тогда у меня была одна цель — проверить душу Али, убедиться, что она в безопасности.

В те ранние дни здесь я чувствовал себя сломленным. Я был королём Верховных Эльфов, готовым привести их в лучший мир. У меня была пара, которую я любил — прекрасная Ночная Эльфийка с глазами, сиявшими как расплавленное серебро.

А потом за считанные часы я потерял всё.

Моя пара разорвала связь. Моя сестра пырнула меня и сбросила в Колодец Урд.

Если бы не Хель, Богиня Смерти, я был бы мёртв.