Читаем Игрушка для злодея (СИ) онлайн бесплатно

— Чёрт! — яростно хлопнула ладонью по столешнице. — Опять хлам!

Руки задрожали, а перед глазами забегали чёрные мушки. Почему в потайном ящике нет никаких секретных документов? Как я без них вернусь домой к семье?! Как смогу выполнить задание? Неужели я зря рисковала, проникая в покои Тёмного Владыки?

Перед глазами проплыло виденье умирающей сестры: искажённое от боли лицо, худенькие дрожащие руки… Отец, медленно угасающий от истощения… Они не проживут долго без лекарства. А мне никто не даст его за красивые глаза. Я должна выполнить эту грёбанную миссию!

Должна найти хоть что-то о слабостях и уязвимых местах Тёмного Владыки. Хоть малюсенькую зацепку, которая помогла бы убить злодея или послужила бы на благо империи и стала бы моим билетом домой.

Накатила дурнота. Воздуха отчаянно не хватало, я потёрла шею и начала хрипло дышать.

Думай, Элли! Думай! Где ещё можно спрятать что-то ценное?

Окинула взглядом покои злодея. Яркий лунный свет, будто издеваясь, подсвечивал многочисленные ниши, гобелены, картины, вазоны, стеллажи с книгами...

Чёрт! Да здесь полно мест, где можно устроить тайник. Вот только времени прощупывать всю комнату и искать сейф у меня не было. Счёт шёл на секунды. Скоро вернётся Тёмный Владыка, и тогда… О, что будет тогда, лучше не знать!

Все жители Исольвении с пелёнок знают, что Тёмный Владыка — император Даргандии — зло во плоти. Он самый жуткий кошмар, вылезший из преисподней — последний повелитель драконов, могущественный и бессмертный.

И если я попадусь, он мигом раскроет, что я шпионка. Не оставит от меня даже костей или будет пытать, так что я буду молить о смерти. Лиам Бордкрот на первом этапе отбора прекрасно продемонстрировал отсутствие жалости, когда спалил несколько претенденток.

А если я не выполню задание, если не вернусь, то мою сестру выкинут на улицу, и она умрёт в страшных муках. Да и мой отец долго не протянет…

Сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь отогнать панику.

— Так, Элли, ты справишься, ты же будущая послушница ордена Святой Девы, — проговорила вслух, пытаясь побороть накатывающую панику. — Ты одна из сильнейших учениц академии. Одарённая, умная, находчивая… — напомнила себе свою характеристику, зачитанную ректором. — Ты сможешь найти слабость обороны Даргандии или уязвимое место Тёмного Владыки, вернёшься домой и спасёшь свою семью.

Это помогло прийти в себя, и панику сменили разумные мысли. Отбор ещё только начался, и у меня полно времени для поисков.

— Верно, — я ударила кулаком по руке и улыбнулась. — А сейчас лучше тихонько убраться отсюда, пока меня не обнаружили.

Я быстро захлопнула ящик и решительно побежала к выходу. Уже коснулась пальцами холодного металла дверной ручки, когда петли противно скрипнули, и луч яркого жёлтого света из коридора разрезал царящую здесь темноту.

Время будто остановилось. Сердце, кажется, перестало биться, а дыхание перехватило. Взгляд быстро метнулся к тёмному силуэту, что вот-вот зайдёт в комнату.

Чёрт! Чёрт! Элли, на этот раз ты действительно влипла. Если тебя обнаружат — тебе не уйти живой! Лиам Бордкрот испепелит тебя на месте!

Мгновение — и император будет здесь.

В голове забилась лишь одна мысль — бежать! Взгляд лихорадочно заметался в поисках укрытия. На глаза попалась арка, ведущая в купель. Без лишних раздумий я кинулась туда.

Пробежала мимо большого бассейна и спряталась за одной из огромных колонн, поддерживающих своды потолка. Распласталась по ней, словно хотела слиться. Зажала ладонью рот, чтобы дышать как можно тише и не издавать никаких звуков.

Перед глазами потемнело. Сердце тяжело и болезненно бухало в груди. Сквозь его оглушительный грохот я слышала, как Тёмный Владыка ходит по комнате, снимает одежду и медленно идёт сюда. Тихо, мягко, словно свирепый хищник на охоте.

“О, Святая Матерь! Пусть он меня не заметит! Пусть искупается и уйдёт”, — мысленно молила я. От всё больше охватывающей меня паники воздуха стало не хватать. Ноги задрожали. Хотелось сорваться, убежать и спрятаться.

Но я цеплялась руками за холодный мрамор и упрямо повторяла про себя: “Спокойно, Элли! Просто дыши! Дождись, когда он заснёт или выйдет, тогда ты сможешь покинуть комнату. Надо просто слиться с колонной, не шуметь…”

Вдруг звук шагов Владыки пропал, а плеск воды отчего-то не прозвучал. В горле образовался ком. А вдруг он почуял меня?! Глаза расширились от ужаса, сердце забилось так, словно собралось сбежать без меня. В этот миг звук едва слышных шагов раздался рядом со мной.

Я вся сжалась в комочек и закрыла глаза! О, Святая Матерь! Умоляю, пусть он меня не заметит!

Хлоп!

Огромная крепкая мужская ладонь шлёпнулась на поверхность колонны рядом с моей головой. Я дёрнулась от испуга и вскрикнула. От ужаса распахнула глаза, уставилась на сильные, изящные пальцы, украшенные кольцами-когтями, бледную кожу и выступающие от напряжения вены. Мне конец… Всё внутри сжалось от ужаса.

— Кто ты? — тихо и зловеще прозвучал голос Тёмного Владыки прямо над моим ухом.

Я зажмурилась от страха. Ноги подкосились, и я едва не грохнулась на пол. В это мгновение горячая широкая ладонь обхватила мою шею и пригвоздила к холодному мрамору. Я почувствовала, как острый стальной коготь впивается в нежную кожу, угрожая её прорвать при любом неловком движении.

— Кто ты? Отвечай, — безжизненный голос императора пронизывал лютым холодом до костей. Казалось, это призраки или мертвецы говорят со мной.

Я чувствовала: если не отвечу, через секунду он меня убьёт. Эта угроза улавливалась в его голосе и исходящей от него ауре.

— Я Эллира Саусмун, прибыла на отбор с другими кандидатами, — собравшись с силами, просипела я и подняла взор.

Надо мной, будто огромный дикий верк, нависал Лиам Бордкрот, бессмертный повелитель драконов во плоти. За неделю пребывания в Даргандии я впервые видела его так близко, без одежды и без маски, скрывающей его лицо.

И я подумать не могла, что он так безупречно красив. Воображение всегда рисовало его ужасным монстром. Но передо мной стоял просто эталон мужчины — высокий, широкоплечий и мускулистый, с правильными чертами лица.

Белые коротко остриженные волосы чуть спадали на лицо, слегка прикрывая лоб и глаза. Весьма дерзкий вызов обществу и вековым традициям на длинные локоны. Впрочем, не менее провокационным являлось и всё существование Лиама.

Широкие тёмные брови мужчины сдвинулись в хмурую складку. Взгляд ярких голубых глаз прошёлся по мне, оценивая мои слова и данные. Этот холодный, острый и безжизненный взгляд убийцы вгонял в перманентный ужас, перетряхивал всё нутро и заставлял подчиниться. По телу тут же побежали мурашки, и в горле образовался ком, который я с трудом сглотнула.

— И что ты здесь забыла, Элли? — уточнил император, и я почувствовала каждой клеточкой тела, как он склоняется ближе ко мне и шумно втягивает воздух рядом со мной.

— Поспорили с девочками, кому удастся стащить ваше исподнее. Победительница пройдёт испытание последней, — быстро выпалила я подготовленное алиби. Глупое, но какое есть.

Губы Тёмного Владыки недовольно поджались, а идеально прямой нос дёрнулся, словно он пытался унюхать ложь в моих словах.

Ладони покрылись потом. Надеюсь, что он не умеет читать мысли и не различает настолько тонкие запахи!

— Ты вся дрожишь, потому что лжёшь? — прошипел Лиам Бордкрот, и его хватка на горле усилилась.

— Да постигнет меня кара небесная, если лгу, — я вцепилась пальцами в его ладонь, чувствуя острую нехватку кислорода.

Секунду-две ничего не происходило. Вдруг Владыка убрал руку с моей шеи, приподнял подбородок и заглянул в глаза.

— Храбрая, значит? Испытания боишься, а меня — нет? — прищурился он. — Обошла стражу, проникла ко мне в покои…

Вдруг повелитель шагнул ко мне и прижался всем телом, так что я почувствовала исходящий от него жар, стальные мускулы и очень характерную выпуклость в районе его бёдер.

В ту же секунду щёки покрылись румянцем. Ещё никто не позволял себе со мной таких вольностей. Никто так нагло и открыто не демонстрировал свой интерес. Теперь страх за собственную жизнь сменился странным трепетом. Я выставила руки, пытаясь оттолкнуть Владыку, упёрлась в его грудь.

Но он, кажется, не заметил моей возни. Император чуть склонился. Коснулся носом моей шеи там, где лихорадочно пульсировала венка.

— Тебе известно, что тех, кто проникнет в моё крыло, ожидает смертная казнь? — томным голосом прошептал Лиам. А затем нежно потёрся о мою шею, вызывая волну мурашек и полный раздрай в голове.

— И как же мне тебя наказать?! — продолжил нашёптывать Лиам.

Он ловко приподнял подол, обнажая мою ногу. Погладил бедро у самой кромки чулка. Так, чувственно, порочно и жадно, что захотелось провалиться сквозь землю. Но его ладонь не остановилась, а поползла выше, разжигая пожар внутри меня.

Это что магия?! Почему я потеряла дар речи? Почему застыла и просто жду развязки?

— Убить? Или дать шанс столь талантливой девочке? — произнёс Лиам таким вкрадчивым тоном, словно пытался околдовать меня.

Владыка сжал мою талию в ладонях, обрисовал кончиками пальцев приподнятую корсетом грудь и потянул вниз вуаль, скрывающую моё лицо.

Я видела, как его губы приближаются к моим… Меня бросило в жар, глаза наполнились слезами, и внутри всё оборвалось. Он что, сейчас меня поцелует? А потом… Нет! Я на такое не подписывалась! Мне надо убить Лиама Бордкрота или найти его уязвимое место, а вовсе не кувыркаться с ним в постели. Как я вернусь в академию? Как стану послушницей, если запятнаю себя?! Как спасу сестру? А потом? В орден меня точно не возьмут, да и замуж тоже… Никому не нужна опороченная злейшим врагом девица.

Чёрт! Да как всё так обернулось? Почему весь план рассыпался прахом?

Энергия кристаллов тилланиума бурлила вокруг меня. Она буквально витала в воздухе и наполняла магические каналы без всяких усилий, сама собой. Одно нахождение в пещере силы, так мы называли грот под северной башней академии, оказывало благотворное влияние на магический резерв. Жаль, очередь на посещение приходилось ждать месяцами. Но даже такая малость лучше, чем ничего.

Я уселась на коврик, прикрыла глаза и погрузилась в медитацию, стараясь зачерпнуть побольше сил и прокачать свои резервы по максимуму. Но не прошло и двух часов, как по пространству пещеры разнёсся окрик.

— Эй, святоша, на выход!

Я открыла глаза и раздражённо посмотрела в сторону звука. Туда, наверх, где в дверном проёме торчала макушка Марти, моего сокурсника, который дежурил сегодня здесь.

— Какого чёрта, Колман? — как обычно, не сумев сдержать свой темперамент, выпалила я. — Ты знаешь, что я полтора месяца ждала очереди. Пропущу сегодняшний день — и следующее посещение получу неизвестно когда!

— Не тому предъявляешь претензии, Эллира, — поднял руки вверх мой весьма упитанный однокашник и качнул головой, указывая за спину. — Приказ руководства.

Я тяжело вздохнула и поспешила наверх. Быстро взлетела по ступенькам и проскочила мимо толстяка. У самого выхода меня ожидали подруга и наш преподаватель по бестиароведению — Заккари Уайт.

— Адепт Саусмун, минус пять баллов за сквернословие, — произнёс мужчина, глядя на карманные часы, зажатые в ладони.

— Ой, простите, — пробормотала я и покраснела от макушки до пяток словно свёкла.

— Вы заканчиваете уже второй курс, адептка, а всё никак не отучитесь от своих деревенских манер. И тем более подобные выражения недопустимы для будущей послушницы ордена Святой Девы, которой вы стремитесь стать, — отчитал меня преподаватель и сделал пометку в журнале.

Я стыдливо посмотрела на мыски своих сапог и ещё раз извинилась.

— Я буду больше стараться, простите.

Уайт захлопнул журнал, сунул его под мышку и круто развернулся на пятках, взметнув полы лазурного сюртука.

Я выдохнула, схватилась за руку Грир и начала обмахиваться ладошкой.

— Блин, вот я влипла. Опять придётся отрабатывать минусовые баллы. Да ещё и, как назло, попалась на глаза Заккари. Вот что он теперь обо мне подумает?.. — простонала я.

Грир, моя лучшая подруга, фыркнула и закатила глаза.

— Что ты деревенщина, — она поправила рукой короткие пряди каштановых волос. — Очнись уже. Он именно так и назвал твои манеры.

— Думаешь? — с тоской уточнила я.

— Слышу, в отличие от тебя, — отчитала меня Грир и потянула вперёд, пока мы окончательно не отстали от Заккари. — И что ты в нём нашла? Он же скучный. Какой-то мрачный, необщительный, излишне правильный и педантичный… У меня от него даже зубы сводит, — девушка передёрнула плечами, показывая, какое отвращение в ней будит препод.

— Вот именно, он правильный! — возвела я палец к небу. — Как раз в таких и надо влюбляться. Смотри, он не пьёт, не курит, не употребляет астрозокс, обладает высокими моральными качествами, надёжный, ответственный, такой точно не подведёт! — мечтательно протянула я.

— Да-да, красавчик без вредных привычек. Признаю, что-то есть в его серых глазах, в том, как он небрежно откидывает чёрные пряди волос, в этой атлетической фигуре, но… — подруга сморщила нос. — Но он ужасный зануда! Ходит с этими своими часами, всех поправляет, отчитывает… Тут и без него было тяжко учиться, а с ним так вообще ад наступил!

— Он просто пытается нас наставить на правильный путь, — прошипела я в его защиту.

— А ему что, больше всех надо?! — не унималась подруга. — Лучше бы Заккари спал на всех занятиях, как преподаватель по зельеварению.

— Побойся Святой Девы! Ему же девяносто лет. Он скоро рассыплется от ветхости.

Подруга тяжело вздохнула, признавая мою правоту, а я продолжила:

— А ты, случайно, не знаешь, по какому поводу нас вызывают?

— Не-а, — мотнула головой подруга. — Но учитывая, что сейчас идут пары, наверное, что-то серьёзное, раз с занятий выдернули.

Обсудить как следует этот животрепещущий вопрос мы не успели, подошли к кабинету ректора.

Заккари громко постучал, и мы вошли внутрь.

В центре просторной комнаты, прямо под хрустальной люстрой стояли ещё семь девушек. Все они слыли лучшими адептами академии ордена Святой Девы.

— Здравствуйте, — пролепетала мы с Грир одновременно.

— Наконец-то, а то вас уже заждались, — хлопнул ладонью по столу ректор — седой старичок с длинной жидкой бородкой. Сухонький, сморщенный, но очень бодрый.

Он сидел за массивным дубовым столом подле окна, а за его спиной стояла глава ордена Святой Девы — Адриана Шольсен. Её волосы уже тронула седина, а на лице собрались многочисленные морщинки, но в глазах по-прежнему горел огонь.

Она окинула нас придирчивым взглядом и недовольно спросила.

— Так мало?

— Всё, что есть, — развёл руками ректор.

Адриана дёрнула уголком губ и встала перед нами.

— Думаю, представляться не имеет смысла. Вы все и так знаете меня. Поэтому перейду сразу к делу. Исольвения проиграла войну, и теперь мы вынуждены выплатить Даргандии контрибуцию, а также выполнять ряд требований. Одним из них является отдать в знак доброй воли одиннадцать непорочных дев с чистым магическим даром и десять мужчин.

По спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.

— Королева уже отобрала десять кандидаток из благородных семей. Но одиннадцатой должна стать девушка, способная выполнить возложенную на неё миссию. Сопровождать её будет рыцарь ордена Святой Девы — Заккари Уайт.