Читаем Игра в… онлайн бесплатно

Эта война шла уже тысячу лет. Хотя какая это война? Так… десять, от силы двадцать, стычек в спорном сегменте космоса между четырьмя империями. Без жертв. Последние двести лет. Планеты, астероиды и прочие объекты то и дело переходили их одних рук в другие. Примерно один раз в два — три года. Местное население уже адаптировалось, привыкло. А вот сиятельных владык и их генералов это нервировало и злило. Не стоит забывать и то, что со стороны Верховного Совета Обжитых Миров и Лиги Неприсоединившихся тоже зрело недовольство. Первые триста лет и те, и другие делали вялые попытки остановить войну путём издания актов, которые никто и не собирался исполнять. Затем были пятьсот лет, когда Совет и Лига настойчиво убеждали конфликтующие стороны решить спор дипломатическим путем. А вот в последние два века начали раздаваться требования и угрозы.

Разумеется, дипломаты работали. Но весь их труд, в конечном итоге, скатился к говорильне, обмену нотами и взаимным упрёкам. Давно уже было понятно, что ни одна из империй не намерена отказываться от этого куска вселенной. И их можно было понять: в указанном секторе находились семь кротовин естественного происхождения, позволявших достаточно быстро перемещаться в любую часть обжитого космоса. Отличная сверхтранзитная зона. Даже несмотря на самые высокие транзитные пошлины, которые периодически вводила Империя Сфинкс (когда становилась временной хозяйкой сектора), экономия средств, времени была колоссальной, а любые произведённые траты окупались сторицей. Но этой зоной сверхтранзита пользовались только самые отчаянные. Ибо был велик шанс оказаться в плену у других империй и быть обвиненным в пособничестве оккупантам. Потому все прочие предпочитали пользоваться транспортными гломеридами «энтов»: двигались они с приличной скоростью (почти три пятых от скорости света), умели создавать микрокротовины, дабы сокращать расстояния. Почти очень быстро. И дорого. Но с тем, что давало использование этого сектора космоса и его кротовин, в сравнение не шло. Но те, кто нуждался в использовании сектора, увы, вынужденно обходили опасный участок.

***

В то утро, все четыре императора, просматривали поступившую корреспонденцию во время завтрака. Среди всего вороха донесений, сообщений, кляуз, реляций и прочего, каждому из монархов был доставлен странный куб красного дерева. Десять сантиметров: в длину, ширину, высоту. После некоторого недоумения, как это смогло попасть на стол монарху, свита каждого сочла, уж если ЭТО тут, значит так надо. В чём успешно убедили своих монархов.

Как только конечность каждого из императоров коснулась кубика, заиграла веселая музыка, внутри предмета заработали механизмы и … кубик просто развалился, являя каждому из адресатов голопередатчик и допотопную кнопку на подставке. Как только детали бывшего кубика были убраны, заработал голокуб. Внутри него что-то моргнуло, зажужжало, крякнуло, и взорам явилось изображение элегантно одетого человека.

«Уважаемые господа!»— возгласил он, — «Если вы имеете неразрешённый конфликт, а дипломатия не работает и военные методы себя исчерпали, я рад предложить вам решение застарелых проблем раз и навсегда. Без болтовни! Без крови! Без обид! За один земной день. Ну, м-м-м-м… максимум — три! Дирекция Межгалактической Медиации даёт свою гарантию, что результат удовлетворит каждую сторону спора. Если вы заинтересовались нашим предложением, просто нажмите на кнопку, приложенную к настоящему предложению. Будем рады помочь Вам».

Если сказать, что сообщение озадачило монархов, то значит не сказать ничего. В Первый момент каждый из властителей счёл, что это проделки одного из его противников по борьбе за спорный участок. Четыре монарха, каждый в своем обиталище, шипели, ругались, извергали проклятия, грозили карами небесными и адовыми, и поминали всуе всю родню и предков своих оппонентов вплоть до сорокового колена. Во все направления

Немного остыв и рассудив здраво, все пришли к выводу, что до таких розыгрышей никто из оппонентов опускаться не станет. И вот тут возник главный вопрос: а почему они решили, что это именно розыгрыш?

***

В первые за пятьсот лет все четыре монарха беседовали вместе.

«Ваши Величества», — начал беседу Император Сфинксов Базиль, — «полагаю, мы все знаем, что эта беседа не должна выйти за пределы наших кабинетов?»

«Не бесссспокойтесь, коллега. Могли бы не упоминать о том», — ядовито заметил Император Рептилоидов Усс Уравновешенный.

«Давайте прекратим ненужную пикировку, господа», — пробулькал Кхулта — Император Мира Воды, — «на кону серьёзный вопрос. Что думаете о предложении?»

«На. Наш. Взгляд. Чья-то. Дурацкая. Шутка», — подал свой излишне высокий голос Император грызов Феофан, похожий на гигантских размеров перекормленного хомяка.

«Не ссссоглашусссь сс вами, коллега. На Наш вззгляд, сспор дейссствительно излишшшне затянут. Его надо решшать. И сссущществующщими методами, как показала практика, его не решшшить. А эта альтернатива может сссработаь».

«Тем более фирма дает гарантию», — вставил свое веское слово Базиль, — «отчего не попробовать».

«Тем боль-ль-лее с нашей стороны это будет выглядеть как жест доброй воли и показатель того, что мы предпринимаем все возможные шаги для окончания этой осточертевшей войны!»— дополнил Кухлта.

Хомяк же задумчиво начал чесать за ухом. И делал он это так активно и заразительно, что даже Кхулта не удержался и почесал голову двумя из восьми своих тентаклей. Но вовремя спохватился, вспомнив, что Императору Мира Воды не пристало так себя вести.

«Вы. Думаете. Есть. Смысл?» — пискнул Феофан.

«Боюсссь, у насс нет выбора. Ещщё дессять лет такого вялотекущщщего конфликта, и мы всссе останемся ссс носссом: или Верховный Ссссовет или Лига своими сссилами закончат эту войну. Ни у кого из насс (даже если мы объединимся), нет такой мощщщи, чтоб противостоять их объединённым ссссилам. Сссс них станется!»

«Коллеги, с них действительно может статься. Простите, но три дня назад у Нас исчезло три крейсера и четыре грузовых тяжеловоза. Я поначалу подумал на кого-то из Вас, но спустя час, после исчезновения второго крейсера, а он, к слову, пропал последним, мне пришла короткая реляция от сил Лиги и Совета. Они извещали, что это только предупреждение. И у нас осталось менее месяца на исполнение их улитиматумама», — волнуясь, и оттого невольно коверкая некоторые слова, пробулькал император Кхулта.

«У нассс сторожевики пропали три недели назад. И Мы тоже получили сообщение. За подписссью ЛиСов», — мрачно прошипел Усс.

«А Наше Величие, да будет вам всем известно, вообще осталось без половины штурмового флота», — рыкнул Базиль, — «А в таких условиях вести надзор за контролируемой территорией — нонсенс!»

«И. Как. Вы. Тогда. Намеревались. Император. Усс. Десять. Лет. Сдерживать. Этих. ЛиСов?»— пропищал Феофан, — «Нам. Они. Вообще. Оставили. Только. Треть. Всего. Флота!»

Императоры уставившись в объемные изображения своих коллег (каждый в своём кабинете) крепко задумались. Вопрос, и в правду, был не праздный.

«Если брать в расчет слова многоуважаемого императора Усса, то я не вижу иного решения проблемы, кроме как нажать на вот этот самый предмет…»— повертел кнопкой перед своими глазами Кхулта.

Неспешное кивание головой и красноречивое молчание были ответом на его предложение. И только писк Феофана выбил всех из молчаливого настроя:

«Тогда. На. Счёт. Три. Один! Два! Три!»

Шлёп!

Из голокуба, что ранее показывал молодого человека, выскочило сообщение на стандартном дипломатическом:

«Ваши Величества! Благодарим Вас за то, что обратились в Межгалактическую Медиацию. Мы рады сообщить, что нами подготовлено приемлемое для каждой из сторон предложение. Для завершения спора предлагаем Вам прибыть в течение ближайших семидесяти двух стандартных земных часа на планету Аракс. Мы гарантируем безопасность наших гостей, но не возбраняем привезти с собой любое количество свиты и охраны. Всё по вашему желанию! Ждём Вас с нетерпением!»

Сообщение провисело еще минут десять, а потом сменилось таймером и картой с координатами места назначенной встречи.

***

На планете Аракс существовал только один гиперполис. На единственном крупном острове, он занимал площадь в семьсот сорок семь тысяч пятьдесят семь квадратных километров. Причем полис рос как вверх, так и вниз. Площадь его подземных территорий никто не измерял, но по самым скромным прикидкам, они были больше наземных раза в три. В центре острова, а, стало быть, и самого полиса, возвышался гигантский небоскрёб, внешне напоминавший загадочный чёрный монолит из ретрокартины, известной в определённой части вселенной.

Спорщики и гости прибыли заблаговременно. Примерно сутки ушло у них, чтоб обжиться на планете. Каждому в своей части острова. Общий сбор был назначен на полночь четвертого дня.

***

Зал, в котором предлагалось решать вопрос, был велик. Даже с точки зрения любителя всего большого Императора Феофана. Несмотря на высказанное удивление и недоумение относительно размеров помещения, императоры заняли свои места. Когда последний из императоров наконец расположился свободно в своем кресле, свет в помещении медленно погас.

Луч вырывает из темноты стоящую в глубине зала фигуру того самого молодого человека. Он стремительно приближается к гостям.

«Приветствую Вас, Ваши Величества! Добро пожаловать на планету Аракс! Сегодня мы с вами определимся, каким образом будет разрешен Ваш спор. Вы сами выберите игру, которая и положит конец многовековой распре».

«Игра… Спорт… Очень. Очень умно…»— промурлыкал Базиль.

«Согласссен, коллега», — поддакнул Усс, — «Мы — за такое решение!»

«И Мы не возражем-с», — пробулькал Кхулта.

Феофан благоразумно промолчал, важно надувая щёки.

«Достопочтенный господа! Обратите внимание на стол, что перед Вами. Думаю, предмет, что вы видите, вам уже знаком. Поскольку все выразили своё согласие со способом разрешения спора, осталось определить ряд существенных деталей, которые необходимы. Кнопка поможет принять эти решения случайным образом. Первый нажавший кнопку, выберет игру из более чем десяти миллионов известных в обитаемых мирах. Второе нажатие — выбор варианта игры. Третье определит, будет ли игра индивидуальной или командной. И, наконец, четвёртое укажет на время проведения турнира в пределах ближайших четырёх дней. Ваши Величества, Вы готовы?»

«Да-а-а-а-а!»— дружно проревели все четверо.

«Тогда: Три, два, один… Старт!»

Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп!

«Итак! Выбор сделан! Наивеликолепнейший Император Базиль Сфинкс выбрал игру — карты, в «Дурака». Рассудительнейший Государь Кхулта указал на то, что это будет подкидной вариант. Умиротворённейший Владыка Усс определил, что каждый играет за себя. И, наконец, Величайший Император Феофан решил, что игра состоится через 48 часов в этом же зале! Чтобы зафиксировать результаты игры, в качестве наблюдателей приглашены представители Верховного Совета Обжитых Миров и Лиги неприсоединившихся. Дамы и господа. Игра пройдет в отсутствие зрителей в зале! Однако, она будет транслироваться во всех обитаемых и обжитых мирах! Ваши Величества! Спасибо за сделанный выбор!»

Луч света погас. Когда свет в зале включили, молодого человека уже не было. Зато на столах, перед каждым императором, появились шкатулки. Внутри лежала колода из 36 карт и буклет с описанием правил игры и некоторыми стратегиями.

«Да-а-а-а», — восхищенно протянул Базиль, — «Ребята не скупятся. Бумажная колода и бумажный же буклет! Да еще и высочайшей выделки! Бешенных денег стоит!»

Трое его коллег по императорскому «цеху» многозначительно покивали, подтверждая выводы, сделанные Базилем.

У игроков оставалось чуть меньше двух суток на изучение игры и тренировку.

***

День «Большой игры». Вернее — ночь.

Зал был пуст. Зал изменился. Размеры, обстановка, антураж, настроение… Теперь — это небольшая зала, стилизованная под отдельный кабинет для карточной игры в элитном казино. И хотя никого не было, в воздухе уже носилась искра напряжения.

Ничего удивительного. Когда в таких условиях решается судьба не какого-то там предмета обихода, а целого сектора пространства в космосе, невольно в воздухе все будет искрить заблаговременно.

Раздался бой часов.

Как только прозвучал двенадцатый удар, в зал первыми вошли наблюдатели. Затем, с подобающими приветствиями и славословиями, в залу вплыли игроки и заняли свои места за круглым игральным столом.

Первый казус произошёл в момент рассадки игроков: из-под длиннополого кафтана императора Усса вылез его толстый хвост. Всё бы ничего, подумаешь — вылез хвост, с кем не случается. Вот только конечность императора была раскрашена как… мурена.

Кхулта, увидев хвост Усса, явно занервничал.

«Ваше Величество. Что за детские шалости и мелкое жульничество?»— ровным голосом спросил представитель Верховного Совета Р-Давид Рубинштейн.

«Г-где?»— деланно удивился Усс, — «Ах это! Уссспокойтесь господа! Это всё в рамках моих национальных правил: у нашшшего народа принято при каждом сссоревновании наносить боевую и магическую рассскраску. А мурены, да будет вам изззвестно, почитаются у нассс как мисссстические рыбы — змеи! Но, ессли это кому — то не нравится, Мы спрячем сссвой хвоссст!». И ядовито улыбнулся.

По морде Базиля зазмеилась хитрая улыбка.

«Спасибо! И вам тоже, господин представитель!»— суетливо поблагодарил Кхулта. Он поправил под собой, уехавший было стул. И вот, ведь, незадача: когда он двигал стул, из кармана его церемониальной одежды на пол вывалился мешок, из которого посыпались какие-то крупные, серовато — желтые зёрна.

«И вы туда же? Ваше Величество…!»

Все посмотрели на мешок, потом друг на друга. Точнее, почти все. В отличие от окружавших его, император Феофан впал в транс и не отрываясь смотрел на мешочек и его содержимое. Тонкая паутинка слюны поползла у него из пасти.

«Ваше! Величество! Что за детский сад? Вам же известно, что зерна морской пшеницы в Империи Грызов являются деликатесом, да еще и очень дорогим. И любой грыз готов продать душу рад этих злаков. Немедленно уберите это!»

Кхулта поспешно убрал мешочек, весело побулькивая что-то вроде того, что, мол, ну вот, лишили бедного морского обитателя его закуски во время игры.

Мешочек то убрал… Но вот просыпавшиеся зерна та и лежали на полу. Феофан гипнотизировал их, продолжал пускать слюну и делал жевательные движения своими челюстями. Он был в трансе.

Но вот он сглотнул слюну, поперхнулся, закашлялся и… выплюнул на пол бутылочку, на этикетке которой было написано: «Tincturae Valerianae 25ml»

«Я мог бы догадаться…»— с досадой проговорил Р-Давид, — «Ваше Величество! Пришла пора и Вам избавиться от лишнего груза!»