Читаем Игра в Грааль онлайн бесплатно

Они долго стояли на вершине холма, вглядывались в узкую линию дороги на горизонте. А на горизонте млело предвечернее марево длинного жаркого дня, млело и прятало в желтой дымке вересковые холмы и плавно окружавшую холмы пыльную большую дорогу. Дорога у холма с недвижными всадниками была вполне широка, но обоз, в который торговый и досужий люд, возвращавшийся с Темплборской ярмарки, свалил многие десятки возов, уходил вдаль и сокращался соразмерно сужению тракта, и конные уже виднелись черными черточками в серых клубах пыли.

Бледно-голубое небо истекало горячим светом. Оба всадника на холме, в тяжелой броне на самом солнцепеке даже не потрудились снять громоздкие раскаленные шлемы. Добро хоть забрала подняли.

— Кровь господня! — выругался один. — Чертовы торгаши!

— Плюнь, — отозвался второй. — И учти, это явно его караван.

Рыцарь с красным высоким султаном на шлеме плавно поднял руку в латной рукавице и прикрыл глаза от света.

— Ты о чем? — бросил он.

Движения обоих были скупы и верны, лица бесстрастны.

— О нем, о нем… — второй тоже говорил в пространство, не глядя на собеседника. — Ни в пыли, ни в ночи он мимо не пройдет… Ты вспомни, во сколько звонил Торовски. — Он примолк.

— Ну? — нетерпеливо буркнул первый рыцарь, с красным султаном на шлеме, в пунцовом шелковом плаще, который свисал с правого плеча аж до пыльных кустиков. Он, оказывается, слушал, и слушал внимательно, не опуская руки, не оборачиваясь к спутнику.

— Подожди-ка, сейчас… Не пойму что-то. Сигнал дискомфорта…

Красный рыцарь покосился на говорившего и осклабился.

— Чудак! Мы в шлемах на солнце! Не хватало еще теплового удара.

Они синхронно разомкнули запоры, распустили ремни и, мгновенно стащив шлемы вместе с кожаными подшлемниками (и взъерошив длинные волосы), поместили их каждый одинаково — на передней луке седла перед собою.

— Что ты сказал про Торовски?

— Он звонил минут двадцать назад — так? И мы сразу двинулись сюда. На предельной скорости, заметь. И застаем здесь торговый караван. И идет-то он в его сторону…

— Так это его авентюра готовится?

— Угу. Похоже на то. И Клану повезло, что мы оказались поблизости.

— Так поехали вслед!

— Само собой! Фактор времени, скажем, один к восьми.

— Не мало?

— А нам куда торопиться-то? Он от нас не уйдет.

— Ладно, поехали.

Рыцари грохочущей лавиной ринулись вниз с холма, к пыльной дороге, откуда-то сбоку вынырнул небольшой отряд конных латников и устремился за своими принципалами. Люди и кони двигались с ненормальной быстротой, суетливо передергивая конечностями, судорожно, отрывисто. Таким было кино начала прошлого века.

На скаку, слепо щуря глаза в сплошной завесе пыли, красный рыцарь окликнул товарища:

— Джеф!

— А?

— Сдублируй управление, я схожу, чего-нибудь поесть перехвачу. В случае чего…

— Ага…

На самом деле началось раньше, чем они предполагали. Не прошло пяти минут реального времени, как изображение дрогнуло и потекло в привычном темпе.

Повозки, визжа колесами, напирают одна на другую, лошади ржут и падают, ругань и удары бичей, вопли мулов… Рыцари помчались по обочине, сбивая с ног пеших. Вот и голова каравана, прочь, прочь, расступись, подонки… Вот он! Это он!

— Джейк! Сюда!

— Ради бога, Джеф, я в сортире!

Так. Ну что ж. Обычная история. Свежий труп лошади, второй бьется тут же, пятная пыль струями темной теплой крови. Фургон развернут поперек дороги и брошен, поодаль два-три воза составлены вместе — господа торгаши обороняются, — а прямо на дороге дивный рыцарь на изумительном сером в яблоках жеребце схватился насмерть с громадным львом. На самом деле таких львов не бывает, они чуть-чуть потоще, и ребра видны по бокам. Но так ведь гораздо интереснее. В крови и грязи поединщики, лев рокочет грозно, как… как гроза, рыцарь же упоенно выкрикивает всякую чушь и на удивление проворно машет топором. Эта лихость Джеффри сильно не понравилась, и он придержал коня, перейдя на шаг.

Рыцарь махнул еще раза три (два из них явно лишних), и лев, картинно содрогнувшись напоследок, зарылся мордой в лошадиный труп. Из толпы за повозками послышались нестройные крики, победитель тронул жеребца в ту сторону, но замешкался.

Перед ним успела выстроиться цепь конных в доспехах и при оружии. Впереди два могучих рыцаря в шлемах с опущенными забралами. Один, в роскошном позолоченном панцире, выехал шагов на пять и осадил коня.

— Привет тебе, доблестный сэр рыцарь!

— Привет, — эхом отозвался рыцарь без шлема и улыбнулся, — Хорош зверюга, а?

— Поистине, твоей отваге эти добрые люди обязаны избавлением от ужасного чудовища! — и вполголоса: — Джейк, да ну же!

— Не стоит, не стоит, приятель… — живо отвечал рыцарь без шлема, — А вы что же, караван охраняете?

— Мы?.. да, разумеется… Я — доблестный рыцарь Прекрасных Доспехов, победитель девяти великанов и… хм… трех драконов. А это мой спутник… — (Красный Рыцарь шевельнулся в седле и снова замер.) — Красный Рыцарь, любимец Фортуны. Позволь же и нам узнать твое славное имя или прозвание, достойный сэр!

— Ну, скажем, я — Рыцарь — Гроза Львов.

— Весьма рад встрече, — вступил в разговор Красный, наезжая на рыцаря без шлема. — А не вы ли это два дня назад разогнали шайку разбойников у Бузинного Ручья?

— Два дня назад? — да нет, вчера утром, джентльмены…

— Ладно, хорош болтать. Кто ты такой — или такая?

— Да вы что? — Красный Рыцарь уже теснил его с дороги, в вереск.

— Мой товарищ хочет узнать, кто вы такой на самом деле, — объяснил рыцарь Прекрасных Доспехов. — Вы же явно игрок!

— Что?

— Хватит, я сказал, — рявкнул грубиян Джейк, — Ты, щенок, мне вот дела нету, откуда ты — хоть из Японии. Ты начал мешать Клану…

— Так вы правила нарушаете?..

— Ты слышишь, Джеф?

— А правила-то здесь мы устанавливаем. К несчастью для вас, мой дорогой сэр рыцарь. И сейчас нам поручено вас убить.

— Ну попробуй!

В ответ Красный Рыцарь завертел булавой.

— Стой, Джейк! Одну минуту, сэр! Вам что-нибудь такая фраза говорит: «Кто отвернулся от света, видит свою тень во тьме»?

Джейк опустил булаву, конь его отступил.

— Фу, черт. Я и забыл совсем…

— Во-во… Так что вы на это скажете?

— Ннна, шак-кал..!

На это стоило посмотреть исключительно со стороны. Топор Грозы Львов замелькал подобно спицам велосипедного колеса, Красный рыцарь был смят и отброшен вместе с конем, тоже немаленьким. Рыцарь Джефф вовремя пустился наутек, цепь латников расступилась перед ним и заученно сомкнулась, выставив копья. Топор прошелся и по ним, со страшным скрежетом, обломки полетели во все стороны. Мгновенно, по неслышной команде, латники рассыпались в стороны и окружили рыцаря без шлема редким кольцом. Рыцарь Джефф остался снаружи, на дороге, враз опустевшей от толпы торгашей, которая из-под копыт его коня бросилась опять в глубь каравана. Двое бедолаг не убереглись и корчились теперь в пыли.

— Пали! — громко выкрикнул он, и одновременно стукнули струны девяти арбалетов. Рыцарь без шлема, не переставая махать топором, будто его рука работала независимо от тела, с лязгом пробил кольцо и тяжело поскакал к ближайшему перелеску, в полумиле от дороги.

— Пали! — кричал Джефф, и еще несколько болтов гулко ударили в панцирь беглеца, а один угодил в затылок у основания шеи. Тот свалился с жеребца совершенно как мертвый, неловко подломив руку железным туловом. Конь застыл над хозяином точно надгробие.

— Добить! — выдохнул Джефф. — Выход! RZX-65495!

— Вы хотите приостановить игру?

— Да!

— RZX-65495 — выход. Вы хотите узнать свой статус?

— Нет!

Изображение остановилось и погасло. Джефф стянул шлем и потянулся за полотенцем. Джейк курил тут же, развалясь на диване перед телевизором.

— Здорово нам досталось.

— Этот пацан тебя прикончил?

— Угу. Наповал.

— Что делать будешь?

— Придется ждать. Пока еще свободные вакансии появятся…

— Брось, я сейчас же звоню Торовски. Вот увидишь, он придумает…

Джейк равнодушно пожал жирными плечами, не отрывая глаз от душного вечера на пустошах посреди вереска. Караван тронулся в дальнейший путь. Люди, проходя, боязливо искоса поглядывали на группу оружных слева от дороги. Там закапывали трупы обоих рыцарей.

— Кто это льва-то ободрал?

Джеф обернулся к экрану.

— Клайд наверное. Исключительная бестия…

Он нажал кнопку на телефоне.

— Так ты скажешь про меня Торовски?

— Само собой, старик… Алло, Норман? Шеф занят? Сильно?

Караван в клубах пыли спешил на юг, солнце слабело, тени от сумрачной кавалькады, уносившейся по той же дороге на север, бежали, длинные, острые и черные, по мелким глянцевым листочкам вереска…

— Какого хрена, Джефф! Вы даже не вытянули из него, кто он такой! На хрена надо было так торопиться! Как на хрен получилось, что он Джейка пристукнул? Это дерьмо, а не рейд! Я бы выбросил вас из списков к такой-то матери, сучьи дети, да-да, и платите за игру сами. Блин, я же не филантроп… Что — Джейк! Потерпит! Хоть до рождества! Остолоп, блин! Поддаться новичку! Что? Формулу Черных? Да что же за мудаки такие! Все… Нет… Заткнись… Заткнись, Джефф, и слушай! Он знает про Клан, он знает тебя и твою долбаную золоченую жестянку. И он очень хочет еще раз встретиться с тобой. Вполне, блин, достаточно, чтобы вылететь из игры и вообще из Клана… Нет… Решать не только мне, конечно… Но я лично с такими кретинами работать не буду! Пойдете к Грею, или Икибати, или к Джонсону наконец, мне это все без разницы… Нет. Отбой.

Джефф опять потянулся за полотенцем. Джейк запрокинул голову на спинку дивана, глаза его были зажмурены, и пухлые кулаки сжаты до белизны на костяшках.

— Ты все слышал?

— Ага. И что теперь?

— Пойдем к Джонсону, ты же слышал. Номер его знаешь?

— Он наверное тоже в игре сейчас. А вообще-то позвони. Номер в моем каталоге. Он меня рекомендовал в Клан. Во мужик! Цепкий.

— Ну так ты и звони тогда!

— Не, это все не по мне… Звякни, звякни, Джефф, а я пойду кофе закажу.

— Постой!

— Чего тебе?

Джейк задержался в дверях.

— А почему он так быстро крутил топором?

Джейк фыркнул.

— Эта его тайна сдохла с ним вместе. Аминь. Я пойду.

— Может, он работал на автомате?

— Не звезди. Просто какая-нибудь новомодная модель.

— С чего ты взял?

— Он же не клановец. У малого денег куры не клюют, это ясно. Позавчера внеочередная вакансия у кротов стоила три тысячи.

— Ладно… Нет, стой-ка! Закажи еще пару гамбургеров!

— Отчего же пару? — пробурчал Джейк, уже выходя.

Джефф проводил его взглядом. Толстяк злой. Фигня. Это пройдет. Это пройдет, когда они снова повстречают того парня, либо когда он их найдет на свою голову, и когда они его подвесят над угольями. Или над муравейником. Джефф закрыл глаза и застонал. Повесить бы Торовски на крюке. Обычно игра в таких случаях здорово оттягивала. Стоило сжечь деревушку или рыбацкий поселок, методично, со вкусом, не торопясь…

Он машинально потянулся к шлему, но в коридоре послышалось шарканье. Джейк… Они же не ели с утра, Джейк прав, вон как живот карежит.

— Шевелись, старый крокодил! — заорал Джефф и с восторгом принюхался. Пахло кофе и луком! Да, этого игра дать не может. Этого и еще кое-чего. Он еще раз со злостью вспомнил дивного рыцаря писаной красы на сером в яблоках жеребце. Жирный котище! Он вдруг так ясно представил себе мульти-центр последней модели. «Да. Говорит Икс Ван Топпер-Поппер. Новую вакансию в Чаше Грааля. Срочно. Да, пароль тот же. Благодарю.» И шикарная девица вкатывает столик с коктейлями и омарами…

И заплывший свинцовым жиром Джейк, осторожно переступая грузными лапами, внес здоровенный поднос со снедью. Кофейник еще дымился. Джефф всхлипнул от голода, и тут же Джейк споткнулся о кабель на полу…

Последние модели я, как и они, видел только в рекламе. Только в рекламе, потому что в такие магазины я не захожу. По-моему, это просто извращение — ходить в магазины, как в музеи. И выходить с пустыми руками и ноющей головой. В музеи, впрочем, я тоже не хожу. Дел у меня до черта — и дома, и на работе. Розенблат говорит, что мастерская только на мне и держится. А я и не спорю. В наше время, конечно, дешевле купить новую вещь взамен сгоревшей. Но не всегда и не для всех. Вот я и чиню. Или собираю. А Розенблат присобачивает крутые наклейки, сбывает и добывает очередную партию рухляди. Мы работаем тихо, среди клиентуры встречаются вполне приличные люди. Иногда. Нами не интересуются ни полиция, ни налоговая инспекция. Свои пособия мы получаем вовремя и не забываем пройти перерегистрацию. А на хлеб и джем хватает. Розенблат, видимо, копит. На старость. Хотя куда дальше — он старый уже. Я — трачу. Ошиблись. Не на это. Нет. Не так. У меня умные пальцы и неплохая голова. И опыт кой-какой. Чутье от бога. Но вот один компонент не зависит ни от меня, ни от боженьки — детали. Вот на них я и трачусь.

Вернее, тратил, добывал, работал на свою мечту. Да вот, есть у меня мечта. Это уж дома. Четыре года. И ночи прихватывал. Я чертовски устал от своей мечты. Я тянул ее как баржу вверх по каналу. И когда впереди показался наконец озерный простор, я его не заметил. Я продолжал копаться в этом диком месиве, полузабыв, зачем мне это. И какая такая мечта? Лучше б съездил на Кони-Айленд. И орать от радости я был уже не в силах, когда на маленьком метровом экране вместо трещащих пестрых полос увидел зеленые холмы, и голубое небо, и горы вдали.

— Чаша Грааля, — тихо-тихо прошелестел динамик, и я подкрутил громкость. — Вход — начало. Пароль неизвестен. Статус неизвестен. Ваш пароль?

Руки дрожали, когда я надевал наушники.

— Ди Рома.

Меня вдруг бросило в пот. Пот был холодный и обильный. Вспотели даже ладони. Руки еще дрожали.

— Ваш статус?

— Рыцарь.

— Статус неясен. Вам нужна помощь?

— Да, да, конечно!

В ту ночь я не спал. Утром позвонил встревоженный Розенблат. Мамма миа, я не галерник. Сколько лет кряду я вкалывал без передышки. Если он не оставит меня в покое на пару недель, я просто заберу инструмент и уйду к Гусману. Вот что я ему выпалил и отжал кнопку. Потом просмотрел счет на карточке. Хватит на две, и даже на три недели, а обедать можно будет напротив, в пиццерии. Я же не наркоман. Я не забуду о своем бренном теле. Может быть…

За ночь голова распухла от разных разностей. Повыбирай-ка из сотен вариантов внешности и комплекции, характера и склонностей. Вооружение, снаряжение, припасы, одежда, снадобья, лошади, спутники, оруженосцы, поместья… На каждый мой вопрос следовал подробный чересчур подробный ответ, и легче не становилось. Например, будь я человеком с голубыми глазами и черными волосами, то имел бы дополнительные шансы при стычках с дикими лохосами, но гномы при встрече со мною становились бы агрессивнее процентов на тридцать, чем с блондинами, а обитатели Пламелистой Долины, буде я туда попаду на свою беду, без лишних слов… О, длинные списки доспехов — броня закаленная, броня белого камня со стальной прокладкой, заговоренная на мышиной крови, натертая листьями абербансия («Внимание! Абербансий выдыхается на третий день!»), с пластинами из панциря черепахи Рокк. А тигровая мазь с островов Фольсио в шестидесяти случаях из ста исцеляет-де раны и ожоги, нанесенные драконами малыми с изумрудной чешуей, однако на вероятие исцеления влияет число голов чудища, и время года, и…