Читаем И королевство в придачу - 3 онлайн бесплатно

«Трудное дело — добывать для себя самого, что нужно.

И лишь совершеннейший безумец может налагать на себя бремя

— обеспечивать всех граждан тем, что нужно им»

Аристипп

«Если цель проповедника в том, чтобы сделать из грешников

святых, из мертвых — живых, из проклятых — блаженных, из слуг дьявола

— детей Божьих, то задача светской власти: из диких зверей сделать людей

и предохранить их от дикости».

Мартин Лютер

Хирд атаковал. «Стена щитов» неумолимо, мощно ударила в кучку кое-как вооруженных ополченцев и дружинников, как тяжеленный молот, и буквально смела ее, расшвыривая во все стороны отдельными щепками. Лязг метала, треск щитов. Хрипение и предсмертные вопли… Сопротивление, если можно так назвать минутное противостояние двух десятков защитников, было подавлено в зародыше, а дальше — началась банальная резня и грабеж.

Вик… Добыча. То, ради чего северяне пускались в плаванье по Студеному морю. Взять топором и мечом добро, которое другие добывали потом и мозолями. А так же — рабов и рабынь. Убивали только стариков, больных и маленьких детей — неспособных не то что работать на новых хозяев, а даже о себе позаботиться.

Из года в год, как только холодные северные воды становились чуть спокойнее, одним ужасным утром из тумана появлялась клыкастая голова дракона, с вздымающимся над ней полосатым полотнищем паруса, раздавался хриплый рев боевого рога, и на берег высыпали десятки звероподобных воинов, не знающих страха и милосердия.

Люди уже давно перестали селиться на побережье, но как ни забирайся в глубь земель, от воды все равно далеко не уйти. А именно по ней приходила смерть и неволя.

Единственный шанс выжить и уцелеть — собраться вокруг небольших баронских крепостей, в надежде успеть укрыться внутри стен и переждать набег. Это было не так просто — викинги налетали внезапно и стремительно, но шанс все же оставался. Пусть даже не для всех.

— Что же вы стоите?! — Кристина попыталась послать коня вперед, но я успел перехватить узду. — Вы так и будете смотреть? И не поможете им?!

— Это крепость ваше отца Эдуарда XII, шевалье?

Я уже давно знал, что имею дело с переодетой девицей, но продолжал делать вид, что ни о чем не догадываюсь. Хочется ей так — пусть будет. По крайней мере, пока это ни на что не влияет.

— Нет, ваше высочество… Это — Вапнярка. Поместье барона Скавра. Но, какая разница?! Их же всех убьют!

Лицо девушки пылало праведным гневом и, а руки беспокойно теребили уздечку.

— Неужели вы позволите этим разбойникам… Они же убьют их всех! — повторила она.

Кристина явно не понимала, почему я бездействую.

— Шевалье, прошу прощения. Вы умеете считать? Если да, то посмотрите сколько викингов, и сравните их с численностью нашего отряда.

Что там сравнивать?.. Даже вместе с ней нас было чуть больше десятка, а морских разбойников не меньше полусотни. Хорошо вооруженных, умелых воинов, прошедших не одну битву и прекрасно знающих, что делать по обе стороны щита.

Увы, но мы не успели. Совсем немного. Часом раньше — и все могло обернуться иначе. Во всяком случае, я попытался бы объяснить этому барону Скавру, что викинги не сражаются по правилам средневекового рыцарства, и выводить ополчение за стены — форменное безумство. Единственный шанс победить или хотя бы уцелеть — запереться в донжоне и стреляя сквозь бойницы, наглядно объяснить северянам, что цена победы будет слишком высока. Но, жизнь не имеет сослагательного наклонения. Мы опоздали… И теперь все жители этого селения, из-за глупости своего суверена, либо умрут, либо попадут в рабство.

— Нет… да.

— Что «нет»?! — от нетерпения и волнения девушка приподнялась в стременах. — Что «да»?!

— Мы не будем смотреть. В этом нет ничего интересного. И — мы им не поможем. Нас слишком мало.

Доносящиеся крики и вопли, а так же уже отчетливо чувствующийся в воздухе запах гари не способствовали конструктивной беседе, и я послал своего коня обратно на лесную дорогу, заставляя и Кристину следовать за мной.

— Ты… вы… вы не рыцарь! Ты… счетовод! — выкрикнула возмущенно девушка и закрыв руками лицо, разрыдалась. От увиденного она совершенно позабыла о мужской личине. — Это бесчеловечно…

— Если вы хотели меня обидеть, шевалье, то не преуспели… — я говорил спокойно и даже отстраненно. — Совершенно верно, я не рыцарь. Как и вы, между прочим. Но и не бухгалтер. Я — король. И как королю — мне полагается думать головой, а не махать мечом налево и направо при каждом удобном случае, рассчитывая при этом исключительно на удачу и милость Господа. Мне жаль, но это селение обречено… Что вы сами прекрасно понимаете. И вряд ли участь его жителей станет более завидной, если вместе с их защитниками погибнем и мы с вами. А вот сделать так, чтобы несчастные не остались отмщенными, а по возможности, хотя бы часть вернулась домой — вполне в наших силах.

— Ты… вы это серьезно?

— Абсолютно… Древний трактат о войне гласит, что хороший полководец сам выбирает место и время для битвы. Если хочет победить, а не погибнуть героем.

— И что для этого надо? — девушка заметно приободрилась. Нет, не зря мы столько времени провели вместе, теперь она доверяет мне гораздо больше. Особенно после захвата замка виконта Езерского.

— Для начала повидаться с вашим батюшкой. Пообщаться, так сказать, со старшими в роду. Уверен, Эдуард ХII согласится со мной. А вот баронета этого — если вдруг уцелеет, я бы показательно казнил. Или отправил смывать позор кровью. Каким же надо быть недоумком, чтоб выходить с ополчением против хирда. Даже если б мы ударили викингам в тыл, до начала боя, и в этом случае шанс был минимальным. А сам на сам… Все равно что теленку с матерым быком бодаться. Впрочем, результат вы видели.

— Видела… — в который уже раз оговорилась девушка, а я и бровью не повел. Угу, вот такой я невнимательный чурбан. Хоть и венценосный. Впрочем, тут как раз все в норме. Короли и прочие высокосидящие особи частенько ничего вокруг, кроме отношения к себе любимому не замечают.

— Вы сказали, ваше высочество, что хотите помочь и знаете как?

— Знаю… И помогу. Но для этого нам надо отойти подальше, чтоб викинги даже случайно не узнали о нашем присутствии. Вот отъедем до той развилки и поговорим.

Собственно, о чем там было разговаривать. Я отец командир и король самодур в одном флаконе. Мое дело приказывать, а не объяснять и уговаривать. Тем более, у меня и в самом деле имелся вполне рабочий план. Если, конечно, Фортуна не будет против. А с «Улыбкой удачи» — попасть в ее немилость я не опасался.

Вера в мои умения, после событий у замка виконта Езерского, была так велика, что Кристина совершенно успокоилась. Впрочем, мы отъехали достаточно далеко, чтобы не слышать звуков резни и насилия, что тоже способствовало душевному равновесию девушки. В любом случае, она больше ни в чем меня не упрекала, а терпеливо ждала, когда я начну действовать.

— Третья! Шестая!

Обе амазонки тут же оказались рядом, хотя всего секунду назад в радиусе десяти метров от нас с Кристиной не было никого.

— Вся рука здесь?

— Да, ваше высочество.

— Хорошо… — я спрыгнул с седла и подал повод одной из воительниц. — Третья, ты остаешься здесь и головой отвечаешь за … шевалье.

В глазах амазонки мелькнуло нечто вроде улыбки, и я тут же насупил брови:

— Вопросы?

— Все понятно. Отвечаю головой.

— Уточняю. Мы с сестрами и латниками сейчас уйдем к реке, и пока не вернемся или я не пришлю за вами — шевалье Кристин должен находиться здесь.

— Но я тоже хочу… — возмущенно вякнула принцесса.

— Если понадобиться, — подмигнул украдкой амазонке, — хоть к дереву привяжи. Приказ ясен?

— Да, ваше высочество. Все исполню в точности.

— Вот и отлично. Шестая, собирай сестер. Пойдете со мной.

Потом повернулся к сэру Корбулу, по обыкновению державшемуся со своими людьми в хвосте отряда. Старый рыцарь по-прежнему считал меня всего лишь везунчиком, победившим его суверена чисто случайно. Нет, оммаж он произнес вполне искренне и предательства с его стороны я не опасался, но и непререкаемым авторитетом пока не пользовался.

— Сэр Корбул!

Лысая голова почтительно склонилась.

— Мне нужно несколько ваших парней. Из тех, кто на своих двоих сражается не хуже, чем в седле.

— Дикий! Робин! Трофим! — не задавая ни одного лишнего вопроса, позвал троих латников рыцарь. — Идите сюда. Вы нужны милорду!

Парни шустро спешились и бряцая броней, подбежали.

Угу, а вот этот момент я не учел. Значит, внесем коррективы.

— Шевалье Кристин! Вы хотите помочь мне помочь вашим подданным?

— Конечно! — вспыхнуло восторгом лицо девушки.

— Тогда поклянитесь, что не отойдете ни на шаг от сэра Корбула.

— Зачем вам моя клятва, — взгляд тотчас потускнел. — Ведь ваша… в общем… она же и в самом деле меня привяжет.

— Не обижайтесь. Это была всего лишь шутка. Кто же посмеет поднять руку на благородного юношу. Я первый ее отрублю. Но мне и в самом деле важно знать, что вы в безопасности. Иначе я буду волноваться, буду невнимателен и могу допустить оплошность. А в бою это чревато.

— Вы правда волнуетесь за меня? Я вам не безразлична… безразличен? — поправилась быстро, при этом очень мило краснея.

М-да… Загадочная женская душа. Будь ты хоть трижды профессор — а все равно дураком себя почувствуешь… после пары минут общения.

— Еще как. Так вы обещаете.

— Да.

— Спасибо…

— Не волнуйтесь, ваше высочество, в вашей затее со старика мало толку, но уж приглядеть за одной… эээ… благородной особой я еще вполне способен. Не забалует. Да и по за… подзатыльник отвесить, если что не постесняюсь. Я хоть и не королевских кровей, но золотой пояс и шпоры ношу подолее чем некоторым лет исполнилось. Вот так!

— Отлично. Вот теперь я действительно спокоен. Третья! Ты поведешь этих бравых воинов следом за нами. И не торопитесь. Расстояние держи так, чтобы звон лат не потревожил противника раньше времени. Бегите — только если услышите шум боя. А вы, парни, цепляйте на себя все железо, какое только можно. Вам предстоит стать непробиваемой стеной. Если, только, мой замысел удастся.

Стайка полуголых девиц выбежала из леса, и обгоняя собственный визг понеслась сломя голову к реке, явно ничего не видя перед собой. Собственно, ничего удивительного, если учесть, что девушки больше оглядывались, чем смотрели перед собой. Поэтому и не видели, что несутся прямо на пришвартованный к отмели драккар.

Опешившие от неожиданности, пятеро викингов, оставленных сторожить судно, какое-то время молча таращились на неожиданную добычу, что сама бежала к ним в руки, а потом поспешили навстречу.

Легко, словно канатоходцы, сбежали на берег по опущенным в воду веслам и, даже не доставая оружия, бросились ловить девиц, жестами договариваясь: кому какая достанется.

Их еще разделяло метров двадцать, когда беглянки наконец-то увидели новую опасность. Остановились на всем бегу, словно наскочили на невидимую стену, и замерли — тяжело дыша и таращась испуганно. Потом завизжали пуще прежнего и кинулись наутек вдоль реки.

Но бежали уже не так резво, видимо силы заканчивались. Опытным взглядом заметив, что прыти у беглянок поубавилось, викинги быстро сбросили тяжелые кольчуги и с хохотом стали догонять девушек. Буквально с каждым шагом сокращая дистанцию, но отдаляясь при этом от драккара.

Чего я, собственно, и добивался. Брать на абордаж судно, защищаемое даже небольшим отрядом, одетым в кольчужную броню — это не подняться на борт прогулочной яхты. Какими б не были умелыми воинами амазонки (а лучницам до этого было еще очень далеко), викинги не тот противник которым можно пренебрегать. А вот побегать наперегонки — тут степным дочерям нет равных. Особенно, если забег на скорость, а не на выносливость. Поэтому всем «номерным» девушкам, несмотря на их недовольство, было категорически запрещено вступать в ближний бой, а использовать лишь явное преимущество.

Оттянув северян от судна достаточно далеко, чтоб у меня с латниками было достаточно времени беспрепятственно забраться на корабль, девушки перестали изображать «подбитую куропатку» и, развернувшись, побежали обратно уже не экономя сил. Проделав этот маневр буквально перед носом у викингов.

В очередной раз опешив, норманы тоже повернули обратно и буквально взревели от ярости, увидев четверку закованных в броню наглецов, как к себе домой, влезающих на их судно. И еще раз — когда девушки подобрали кольчуги.

Распаляя себя криками и призывами к Одину, викинги бросились к драккару, готовые любой ценой отбить корабль. Тем более, что четверо воинов и стайка девиц не внушали особого опасения. Даже несмотря на то, что северяне остались практически безоружными. Это были молодые и сильные мужчины, каждый из которых спокойно вышел бы против медведя с одним ножом. А то и голыми руками. Они и секунды не сомневались, что победят, но не учли одного — никто не собирался вступать с ними в рукопашную. Я не сын барона Скавра и честным считаю тот бой, который можно выиграть с наименьшими потерями. Особенно, если не мы все это затеяли.

Хотите долго жить — не лезьте непрошенные в чужой огород. И тем более — пасеку.

На мой знак, девушки натянули луки, и рой стрел с жужжанием метнулся навстречу викингам, одетым лишь в кожаные безрукавки. Первый залп по ногам. Второй — тоже. А уже потом можно и добивать. Не милосердия ради, а чтоб не слишком громко кричали.

Их вопли и так, скорее всего, услышали. Но в процессе наслаждения от разбоя и насилия, ярл мог и не слишком встревожиться. Послать кого-то или пару-тройку воинов поглядеть, чего охрана драккара так разоралась — это непременно. Но подобного визита мы не опасались. А вот если б нагрянул сразу весь хирд…

Впрочем, кто не рискует, тот не пьет шампань…

Расчет был правильный или опять «Улыбка» подсуетилась, но со стороны деревни появилось трое. На этот раз при броне, даже неочищенной от свежих пятен крови. Шли вольготно, громко переговаривались. Один нес большой кувшин, второй — заднюю свиную ногу. Третий тащил за косы растрепанную, плачущую девицу. Видимо, раз уж выпало идти, решили позаботиться о товарищах. И поднести им угощение, от общего, так сказать, стола.

— Эй, Ильмар! — закричал один из них еще издали. — Что за вопли?! Ярл велел сказать, что за ложную тревогу лишит вас десятой части добычи! Он как раз выпытывал у старосты поселения, где тот прячет общественную кубышку, а вы своим ором все настроение ему испортили!

Ильмар ответить не мог, пришлось мне вместо него. Громыхая пустой бочкой, катя ее к борту, чтоб не так просто было различить голос, я проорал в ответ:

— Какое там, скучно! Вон, гляди, кого поймали! — и, не разгибаясь, указал на корму, где стояли амазонки, все в том же, полураздетом виде. — Думаю, ярлу понравится улов, и он не только не уменьшит нашу долю, а еще накинет по паре монет.

— Хороши… — оценили стройные фигурки девушек норманы. — А мы думали, вы тут скучаете. Вот, вина вам прихватили, окорок и девку на потеху… — Третий бесцеремонно запустил лапу в пазуху рыдающей пленницы.

— Спасибо, други! Девка лишней не будет. Как и кувшин доброго вина. Поднимайтесь…