Читаем Горячий старт. Часть 4 онлайн бесплатно

Маленький городок, а вернее, крупное село под названием Придорожный Камень, вот уже две недели переживало небывалый за несколько десятков лет подъём. Пусть это воистину эпохальное событие местного значения не обещало быть долгим, но и этому населённому пункту на границе обжитых земль и такое было в радость.

В насмешку над самим понятием села, а тем более города, прибыл отряд наёмников численностью почти в тысячу клинков, до седых волос и испачканных штанов напугав местных жителей. Наёмники, вопреки ожиданиям изрядно обнищавших селян, грабить и творить беспредел не стали, а начали платить. За постой. Расчувствовавшийся от подобного староста просто не смог отказать командиру этих бравых представителей крайне опасного бизнеса в небольшом одолжении. И вот теперь некогда ухоженные каменные стены, ныне изрядно обветшавшие и нуждающиеся в ремонте, обрели доселе невиданный гарнизон, расквартированный в казармы стражи и пустующие дома. Точнее, поселились там исключительно те, кто не особо желал отдавать империалы за постой в более приличных местах.

— Ещё несколько дней, и я тут рехнусь, — проговорил эльф, облачённый в тканевый камзол чрезвычайно дорогой работы. Мало кто знал, что этот предмет гардероба не сильно уступал металлической броне, зато был значительно удобнее в повседневной носке. — Да и дождь этот…

Погода и выпивка, предлагаемая лучшим постоялым двором на ближайшие десятки переходов, оставляли желать лучшего. И если с кознями погоды представитель «вечного» народа мирился с лёгкостью, то брага, которую владелец заведения самым наглым образом выдавал за «элитное» пиво, задевала потаённые струны эльфийской души…

— Эй! За стойкой! Тащи что-то получше! — Закончив заниматься увлекательным делом — а именно разглядывать на просвет брагу из своей глиняной кружки, постепенно выливаемую на пол, — он обратился к хозяину заведения.

— Господин! Это лучшее, что у меня есть! Могу поклясться чем угодно! — Эльф затевал этот диалог не в первый раз, и стоявший за стойкой отвечал ему уже тоже не впервые.

— Жаль… — Тоска в голосе эльфа выражала вселенскую скорбь. — «Каменная пятка», может, разломаем тут всё? А?

Обращался эльф к своему коллеге по цеху, огромному для своего вида гному, не снимавшему глухого металлического доспеха решительно никогда.

— Да давай… — прогудел голос из-под груды металла. — Я как раз домик один ближе к воротам присмотрел. Хороший, каменный, вот только стены одной нет. Командир, ты как, с нами?

Когда владелец весьма прибыльного по местным меркам предприятия впервые услышал подобный разговор, он откровенно струхнул и для надёжности бросился в ноги к главе отряда с натуральным воем: «НЕ ГУБИТЕ, ВАШЕ БЛАГОРОДИЕ!». И до того он это качественно проделал, что сидевший на стуле с подушками полурослик даже начал его успокаивать, шикая на своих подчинённых.

С тех пор прошло достаточно времени, чтобы все действующие лица поняли: это лишь развлечение, а не реальная угроза.

— Камень, Бревно, вам не надоело ещё? — Голос сидевшего на подушках полутораметрового человечка не нёс в себе даже малой толики угрозы. Скорее, в нём звучали лёгкие нотки тоски, нападающей на каждого, кто задержится в этих краях больше нескольких дней. — Да и чего вам не нравится? Оплата по дням, плюс боевые и трофеи. Причём, замечу, весьма хорошая оплата.

Полурослик, в котором опознать командира столь внушительного формирования мог разве что истинный мастер, отпил из небольшой кружки крепкую травяную настойку.

— Вы, кстати, хвосты сотникам накрутили? А то что-то они расслабились.

— Рука, обижаешь! Крутим регулярно и следим, чтобы дальше передавали. Вон, уже часть домов восстановили, да и тренируются все регулярно, — старое как мир правило «у солдата-наёмника не должно быть свободного времени» гном знал отлично. Как и знал, на что способны его подчинённые, если их долго делом не занимать.

В троице основателей отряда за подобное отвечал гном Бурод «Гранитные жилы» — дать втык подчинённым он умел и, главное, любил, правда, исключительно в воспитательных целях. Эльф Лихамалус «Древо» отвечал за магию и отрядных магов, будучи сам друидом не из последних. И, собственно, Вих «Длань загребущая» осуществлял общее руководство и параллельно заведовал матчастью. Как этот в высшей степени интересный персонаж получил выдающийся класс «Командор», оставалось загадкой, однако в отряде его слушали беспрекословно.

— Как думаешь, долго нам ещё тут куковать? — вопрос, заданный Буродом, был далеко не праздный.

— «Храм» — ребята крайне прижимистые. Думаю, со дня на день объявится их эмиссар и сообщит дальнейший план действий, — полутораметровый разумный отхлебнул из кружки свой душистый отвар и продолжил. — Предвосхищая твой следующий вопрос, о котором ты думаешь с момента, как мы появились в этом захолустье. Да, наша цель — «Проклятый город», и да, я знаю о судьбе экспедиционного корпуса Владетеля Радона «Тихая заводь».

— Раз знаешь, то должен понять, мы там…

Договорить гному в ближайшей перспективе было не суждено, так как в парадную дверь вошли пятеро незнакомцев, закутанных в дорожные плащи. Причём двух вариантов тут быть не могло.

— Наёмный отряд «Цветок удачи» приветствует служителей Храма! — спрыгивая со стула, проговорил Вих, склоняясь в поклоне. То же самое проделали и все присутствующие в зале. — Отряд согласно договору готов к выступлению и ожидает ваших распоряжений. Также взял на себя смелость выкупить вам пару лучших комнат в этом постоялом дворе — не бог весть что, но лучшее из имеющегося.

— Отлично! — проговорила низким, мелодичным голосом самая высокая фигура, скидывая капюшон и являя всем свой лик. — Я со спутницами немного устали в дороге. Думаю, завтра, ближе к обеду, мы сможем поговорить более предметно.

Пятёрка храмовников удалилась в сопровождении прислуги постоялого двора, а все наёмники вновь расселись по своим местам.

— Вот и кончилось ваше мучение, — улыбаясь во весь рот, проговорил Вих, глядя на своих старших командиров. — Кончились спокойные и высокооплачиваемые деньки. — И, поворачиваясь к залу, продолжил. — Всему отряду — полная походная готовность к завтрашнему утру. И да, чтобы всё было тихо!

Зал погрузился в мгновенную тишину, а затем все резко куда-то рассосались.

Ночью в Придорожном Камне наблюдалось необычное оживление. Кто-то что-то делал, многие ускоренным шагом ходили от дома к дому. Вот только всё это делалось очень тихо, дабы новые постояльцы постоялого двора могли спокойно отдохнуть.

— Госпожа готова вас принять. Следуйте за мной.

То ли вежливый приказ, то ли настойчивая просьба отвлекла Виха от выборочной проверки своих людей на готовность к выходу, которую он устраивал регулярно, так как справедливо считал данную процедуру весьма важной. Маленьким бонусом являлись штрафы на всю вертикаль, которые шли лично в карман предприимчивого полурослика. Стоит ли говорить, что штрафы в половину месячного довольствия просто волшебным образом сказались на оснащении отряда? Штрафовали провинившийся десяток, их непосредственного командира и, для уверенности, сотника.

— Отлично! — с улыбкой на лице проговорил полурослик. — Я как раз закончил с проверкой. В принципе, можем выдвигаться хоть сейчас.

— Это решать Госпоже, — спокойно, почти рыча, проговорил сопровождающий.

Вих знал эту расу и даже разок смог увидеть их в деле. Всего двоих, к слову. Гивоки представляли собой внушительного размера туши волков, для какой-то надобности освоивших прямохождение и разум. Когти на руках-лапах с лёгкостью рвали металл, зубы были способны перекусить даже руку матёрого тролля, а весьма внушительное сопротивление к любым повреждениям делало представителей данного народа весьма серьёзными противниками. Или союзниками — тут как карта ляжет. Ах да, как вишенка на торте, гивоки никогда не предавали, и их невозможно было подкупить. В общем, Храм Баат Милостивой, многие годы назад взявший их под свой патронаж, очень сильно выиграл в итоге, получив целый народ боевых фанатиков. Вих до сих пор помнил «Лес стонов и криков»… В молодости он сопровождал небольшой торговый караван простым наёмником. И к ним присоединился старик-служитель в сопровождении всего пары боевых гивоков. Так вот, какая-то не очень умная шайка разбойников решила данный караван ограбить, поправив своё материальное положение. Всё как положено. С треском упала пара деревьев, преграждая путь как вперёд, так и назад. Из лесной чащи хлынули кто чем вооружённые голодранцы и стрелы. А вот дальше началось страшное. Гивоки буквально размазались в пространстве, и в набегающей толпе начали панически орать раненые. Охрана успела только встать в защитное построение и выпустить по паре стрел из арбалетов, а врагов-то уже практически и не осталось. Ну, как не осталось… Понявшие, на кого нарвались, бандиты в срочном порядке начали отступать обратно в лес, вот только сложно сбежать от тех, для кого данная местность — как дом родной, а способности к обнаружению пребывают на запредельном уровне по сравнению с обычными подданными Бесконечной Империи Вечности. Как итог, охрана сухонького старичка вернулась через несколько часов, а лес наполнялся агонизирующими криками раненых. Баат Милостивая крайне негативно относилась к прямым убийствам разумных своими адептами, а вот калечить, особенно если по делу, — сколько душе угодно. Довольно странная логика, однако для практически всех представителей Божественного сословия — самое то. Небожители на просторах Бесконечной Империи Вечности на проверку оказывались теми ещё затейниками.

— Приветствую, Госпожа, — войдя в просторную комнату, Вих по привычке бегло её осмотрел, ища возможные угрозы и пути отступления. — Отряд «Цветок удачи» готов выступать немедленно!

Старшая жрица Храма Баат Милостивой, а это, судя по светящимся татуировкам на лице, была именно она, подняла немного затуманенный взгляд на Виха. Представительница народа И-Ха, в переводе на имперский «великаны», полностью оправдывала своё название. Ростом около трёх Вихов, две руки, две ноги, голова, полностью лишённая волос, миндалевидные глаза голубого цвета без зрачка и на удивление тонкое тело. Кому ещё занимать весьма серьёзный пост в Храме, как не тем, кто его сюда и принёс много столетий назад? На вкус главы отряда данная дама была весьма приятна взгляду, но вот рост… Тут сложно было что-то придумать.

— Приветствую, мастер Вих. Думаю, как только обсудим вашу задачу на данное мероприятие, так и сможем начать выдвигаться. Сами понимаете, дела Храма не ждут.

Собственно, Вих понимал это очень хорошо. Твоему Богу или его высшему служителю что-то понадобилось? Будь добр сделать это в кратчайшие сроки, зачастую невзирая на потери и траты.

— Понимаю. Храм Велик, и Дела его подобны свету! — гордо проговорил полурослик, отлично знающий, как правильно общаться со служителями данного культа. — Насколько я понимаю, нашей целью будет «Проклятый город»?

— Да, всё верно, — проговорила жрица с улыбкой, по достоинству оценив небольшой спич главы наёмного отряда. — Вот только в сам город вам лучше не соваться, да и не нужно это. Вот, смотрите…

Вих в мгновение ока оказался на приставленном специально для него стуле и стал рассматривать весьма подробную карту города и его окрестностей, известных под общим названием «Лазурный туман».

— Ваша основная задача будет в отвлечении внимания на себя местных жителей…

Перемещаться столь сильным и многочисленным отрядом Виху «Длань загребущая» очень нравилось. Особенно когда твой путь пролегает по пусть и изрядно обветшавшей, но всё же дороге. Но всему рано или поздно приходит конец. Завершился и ускоренный марш длиною в десять дней. Отряд встал в половине дневного перехода от своей цели, и ближе к городу была выслана группа разведчиков.

— Командир! У нас проблемы, — проговорил Лихамалус «Древо», подошедший к Виху. — Там очень, нет, ОЧЕНЬ много троллей.

— Показывай, — коротко приказал глава отряда наёмников пришедшему вместе с эльфом человеку, мастеру магии воздуха и иллюзий. Сколько раз Вих мысленно благодарил себя за то, что не поскупился и приобрёл для отряда этого мага — не счесть.

Миг магических манипуляций — и перед командным составом «Цветка удачи» возникла живая иллюзия целого города. Города большого и некогда богатого. Вот только от былого величия остались лишь руины, разрушенные течением времени, а некогда богатые и сильные жители замещены просто чудовищной стаей троллей.

— А такое разве бывает? — общее недоумение высказал Бурод «Гранитные жилы». — Ну, видел я «семью» из десятка особей, слышал, что где-то они разрастаются до сотни. Но вот чтоб так…

Сомнение гнома было вполне оправдано. «Проклятый город» буквально был набит троллями. Причём от мала до велика. И если для отряда сотня подобных тварей особой угрозы не представляла, то тысяча уже вполне могла проиграть с не нулевым счётом. Тут же их было куда больше.

— Зовите жрицу. Будем думать, — коротко бросил полурослик, облачённый в дорогой кожаный доспех, инкрустированный драгоценными камнями.

Жрица пришла довольно быстро и сразу впилась глазами в живую иллюзию, досконально её изучая.

— Госпожа, ввиду такого количества этих тварей я вам настоятельно рекомендую взять моих людей в помощь.

Голос Виха был как никогда серьёзен. Потеря нанимателя на задании — это фактически крест на репутации, а в данном случае и на жизни.

— Ты смеешь сомневаться в нашей силе защитить госпожу? — голос старшего гивока не сулил ничего хорошего для объекта, на который был направлен. Вот только и того слабого полурослика, простого караванного охранника, давно уже не было.

— Я в этом уверен, — прямо проговорил Вих, глядя в глаза огромной, по его меркам, машине для убийства. — Видимо, «Тихая заводь» так же думал, что он велик и могуч, а отряд его непобедим. И где он сейчас? Желаешь из-за своей самоуверенности подвергнуть жизнь служительницы Храма неоправданной опасности? Лично я — нет.

Гивок в душе лютовал, можно сказать, рвал и метал, представляя, как терзает наглого коротышку, вот только возразить ему было попросту нечего. А жизнь госпожи действительно была в приоритете.

— Подобные споры нам не помогут, — мягко и вместе с тем безапелляционно проговорила стоявшая рядом жрица. — «Тихую заводь» погубили не тролли, а нечто другое. Куда страшнее и опаснее. Взгляните на центральную площадь города.

То, что ускользнуло от беглого осмотра командным составом отряда, стало видно практически сразу. Вся площадь была буквально усыпана телами, лежащими в разных позах, всё ещё при оружии и доспехах. Вот только одно сказать можно было точно: их смерть наступила не в бою. Корпус пришёл, не встретив сопротивления или иной опасности, занял город и умер полным составом по непонятной причине.