Читаем Фаворитка онлайн бесплатно

Главная городская площадь перед Новым годом преобразилась в зимний базар. Здесь царило праздничное настроение: торговцы предлагали горячий глинтвейн, душистые пряники, оригинальные новогодние сувениры и подарки. Киоски, стилизованные под уютные деревенские домики, были наполнены игрушками ручной работы, ёлочными украшениями, вкуснейшими сладостями. Центральное место на площади занимала гигантская ель, украшенная огнями и гирляндами.

Толпы горожан прогуливались, наслаждаясь атмосферой приближающегося праздника. Взрослые неспешно совершали предновогодние покупки, дети весело катались на каруселях и ледяных горках.

Анна выпорхнула из магазинчика с нарядными витринами и быстро направилась к ожидающей её подруге Маше и её молодому человеку.

— Привет! — радостно помахала ей рукой Маша. — У меня для тебя сюрприз. — Настоящий новогодний подарок.

— Опять сюрприз? — занервничала Анна.

Она не любила сюрпризы. Прошлый опыт оказался неудачным: однажды она упала с пони прямо в конский навоз, другой раз едва избежала гибели на воздушном шаре, а третий и вовсе ночью блуждала в лесу.

— Успокойся! Этот сюрприз тебе точно понравится, — уверенно заявила подруга. — Билеты мы уже купили.

— Хорошо-хорошо, — покорно согласилась Анна, не желая спорами портить настроение подруге. — Так куда мы направляемся? — спросила она, внутренне готовясь к худшему.

— На квест. Совершенно новая история. Говорят, невероятно захватывающая. Атмосферная игра в духе Средневековья, с настоящими драконами.

— Драконы?.. — скептически усмехнулась Анна. — Интересно…

— Организаторы говорят о полном погружении, — авторитетно подтвердил Илья. — Декорации потрясающие, интерьеры шикарные. Пойдёмте скорее!

— Сколько это стоит? Надеюсь, недорого? — поинтересовалась Анна, вспоминая свою недавнюю просьбу не тратить деньги на дорогие подарки.

— Расслабься, дорогая. Этот квест обошёлся почти даром по скидкам. Можешь спокойно радоваться жизни! — жизнерадостно ответила Машка.

Они подошли к необычному зданию, которое выглядело как древняя средневековая крепость. Фасад украшали резные фигурки драконов, над входом красовался внушительный герб с этими мифическими существами, а сама ручка представляла пасть грозного чудовища.

Пока друзья рассматривали впечатляющую архитектуру, тяжёлая деревянная дверь неожиданно распахнулась с жутковатым скрипом. На пороге появился загадочный мужчина в длинном чёрном плаще, лицо которого скрывал глубокий капюшон.

— Добро пожаловать, отважные искатели приключений. Готовы ли вы погрузиться в игру? — торжественно спросили незнакомец.

Получив утвердительные ответы, он жестом пригласил гостей следовать за ним внутрь здания.

Просторный зал поразил воображение посетителей своей роскошью и реалистичностью оформления. Массивные колонны поддерживали высокие сводчатые потолки, стены украшали богатые гобелены с изображением фантастических существ и героических сражений. В центре помещения располагался большой дубовый стол, покрытый старинными рукописями и географическими картами. Колышущиеся языки пламени факелов отбрасывали причудливые тени, создавая ощущение настоящей магии и тайны.

Мужчина в плаще подозвал Анну ближе и спросил:

— Ваше имя Анна?..

Девушка удивленно приподняла брови, недоумевая, откуда незнакомец мог знать её имя.

— Скажите, Анна, в какую эпоху нашей воображаемой вселенной желаете отправиться? Ваш выбор определит судьбу вашего путешествия, встречи с героями и испытаниями, которые вам предстоит преодолеть.

Анна задумчиво взглянула на разложенные карты и, не колеблясь больше не секунды, произвольно ткнула пальцем в одну из них.

Незнакомец одобрительно кивнул головой и продолжил:

— Замечательно! Вы станете белокурой красавицей Марой Уотерс. Помните, ваша жизнь и будущее зависят исключительно от ваших решений и поступков.

Анна не успела ничего ответить, внезапно ощутив странное головокружение. Холодный порывистый ветер ударил в лицо. Воздух вокруг начал сгущаться и темнеть, превращаясь в плотный чёрный туман и она ощутила нарастающую панику и страх.

Сначала послышалось тихое жужжание, похожее на рой пчёл, постепенно перерастающее в неприятный звон, пульсирующий прямо в голове Анны. невыносимый шум усилился настолько, что девушке показалось, будто перед ней стремительно мчится железнодорожный состав.

Затем наступила полная тишина и кромешная тьма.

Когда зрение вновь вернулось, Анна обнаружила себя в совершенно незнакомом месте.

Первым ощущением Анны после возвращения сознания стала мучительная боль, охватившая всё тело. Открыв глаза, девушка поняла, что лежит посреди холодной комнаты с высокими сводчатыми потолками. Узкие стрельчатые окна пропускали тусклый свет, освещавший высокую статную женщину в зелёном платье у стола, заставленного множеством бутылочек и рядом склянок с яркими жидкостями.

Женщина что-то толкла в ступке, смешивая ингредиенты. Заметив, что Анна пришла в себя, она улыбнулась:

— Очнулась? — отерев руку о передник, она подошла ближе. — Как самочувствие?

Анна пыталась собраться с мыслями. Уцепившись за звуки дождя, судя по всему, ливневого, разволновалась. Откуда — дождь? Когда они гуляли с Ильёй и Машей, был ведь довольно приличный «минус»?

Анна попыталась приподняться, но острая боль заставила её рухнуть обратно на мягкую овчину у камина.

— Кто вы? — спросила она, озираясь. — Где я?

— Я местная целительница, меня зовут Алоиза. А живу тут, в Уотер-Винтере.

— Почему я чувствую боль? — Анна ощупала собственное тело.

И пришла в ужас — это не её ухоженные, мягкие, белые ручки с дорогим маникюром. Это руки чернавки — загорелые, с крепкими пальцами, с чернотой под грубо обкусанными ногтями.

— Почему мои рук такие?.. — из глубины души поднималась паника.

Ладно, создатели квеста могли оплатить дорогие декорации, обеспечивающие «полное погружение», но — её тело?! Тело-то было совсем другое! Худенькое, мускулистое — непривычное и чужое. С обкусанными неухоженными ногтями.

Она — что?.. На самом деле?..

Алоиза, присев рядом, поглядела с сочувствием:

— Ты ничего не помнишь? Не помнишь, как сорвалась с каната?

— С… с какого каната? — Анна смотрела на собеседницу с недоумением.

— Ты — воздушная акробатка из бродячего цирка. Вы зарабатываете на жизнь тем, что переезжаете из замка в замок и даёте представления.

Анна не могла поверить своим ушам. Цирк?.. Воздушная акробатка?.. Всё это звучало сюжетом из фантастической книги.

— Я никогда не занималась акробатикой.

— Конечно, занималась. Ты — одна из лучших артисток в вашем маленьком балагане, Мара. Так, кажется, тебя зовут? Вы путешествуете по Аларису, показывая представления в разных городах и замках. Во время последнего выступления в Уотер-Винтере ты сорвалась с каната. На самом деле тебе очень повезло, что я оказалась рядом. Ни один учёный лекарь или монах не сведущ в целительстве так, как я. А то, что ты ничего не помнишь, ну, так это ерунда. Не переживай. Воспоминания вернутся. Просто нужно немного времени.

— Я не Мара — меня зовут Анна. И я ничего не забывала, просто я… я, кажется, из другого мира? — всхлипнула девушка. — Я же помню свою настоящую жизнь. Мир, где есть смартфоны и интернет, нормальная работа, газ, нефть, горячая вода в водопроводе и — самолёты! Всё это просто лишь квест… это не может быть правдой! — причитала Аня, вцепившись руками в волосы.

Длинные. Светлые, как серебро. Волнистые и очень густые. У неё таких отродясь не было. Она же брюнетка! И носит короткую модную стрижку. У-у-у-у!..

Схватив Алоизу за руки, Аня взмолилась:

— Помоги мне вернуться назад! Я знаю, что ты можешь! Ты же — ведьма? Наверняка, одна из самых сильных в этом вашем, как его — Аларисе?..

Алоиза отняла руки и поднялась, выпрямляясь во весь свой немаленький рост. Нависая над оставшейся сидеть на овчине Анной, как башня над карликом.

— Ты теперь здесь, и никто не способен вернуть тебя обратно.

— Но ты же ведьма!..

— Я — целительница, — мягко ответила собеседница. — Могу предложить любое исцеляющее зелье. Вот, возьми. Может быть сумеет успокоить твою душу и вернуть утраченную память.

— Я потеряла не память — я потеряла жизнь!

Анна нерешительно взяла предложенный сосуд и осторожно сделала глоток. Горький вкус мгновенно согрел изнутри, успокаивая нервы и снимая напряжение.

— Прими это как начало нового пути, — сказала женщина, присаживаясь рядом. — Быть может, Боги привели тебя сюда ради важной цели? Исполнишь предназначение — и сможешь вернуться назад.

Эти слова растворились вместе с усталостью — Анна вновь погрузилась в беспокойный сон. Хотя нет, это куда больше напоминало видения. Резкие и болезненные, словно ожившие воспоминания, врезающиеся в душу острой иглой.

Её и правда звали Марой…

Мара росла в тесной комнате, где царил вечный холод. Родители пытались согреть её, но сами дрожали от холода. Постоянным спутником был и голод: отец приходил домой с пустыми руками, ужин отсутствовал, и ребёнок засыпал, мечтая о маленьком кусочке хлеба.

Однажды мама заболела и сгорела, как свеча, оставив семью в глубоком трауре. Отец, потеряв смысл жизни, начал пить, превратившись в тень самого себя. Девочка оставалась днём одна, испытывая страшный голод и ещё больший страх одиночества.

Вскоре отец привёл в дом новую женщину, но надежда на лучшую жизнь не оправдалась: мачеха оказалась злой и жестокой женщиной, регулярно избивавшей ребёнка. Отец молчал, утоляя боль алкоголем. А Мара, после очередного жестокого избиения, ушла из дома.

Оказавшись в Тряпичном Тупике — одном из самых опасных районов Роял-Гейтса, населённым нищими и преступниками, — девочка училась выживать любой ценой. Скрываясь от стражников и бандитов, питалась объедками и мелкими зверьками, пойманными собственными руками. Вместе с другими беспризорниками крала еду, обходила патрули, искала убежища на ночь.

Постоянная угроза смерти и насилия оттачивали её ум и невероятную выносливость. Мара никому, кроме себя, не доверяла, и всегда держала при себе нож — единственное средство самозащиты.

Судьба подарила ей шанс выбраться из бездны, когда старый фокусник заметил её способности и предложил обучение искусстве иллюзий. Позже хозяин бродячего цирка, увидев выступления юной артистки, предложил присоединиться Маре к группе.

У Анны появился шанс вырваться со дна общества, и она им охотно воспользовалась, усердно работая и самосовершенствуясь. Цирковая карьера казалась единственным выходом из той грязи и нищеты, среди которой она выросла.

Выступление в проклятом замке Уотер-Винтере началось как обычно, но вскоре превратилось в настоящий кошмар. Пока Мара демонстрировала свои акробатические таланты, она заметила, что канат под ногами ведёт себя странно. Предчувствие беды усиливалось с каждой минутой, но представление шло своим чередом.

Поднявшись высоко над зрителями, Мара собралась исполнить самое сложное движение — двойное сальто с переворотом. Первый элемент прошёл успешно, вызвав бурные аплодисменты, а во втором прыжке произошло непредвиденное — тонкий трос оборвался и Мара полетела вниз, беспомощно хватаясь руками за воздух.

Всё произошло мгновенно. Лорды охнули, дамы испуганно вскрикнули, а тело Мары тяжело рухнуло вниз, застыв в неподвижности.

Её широко открытые глаза невидяще уставились в потолок…

Анна вспомнила, как её душа покинула мёртвое тело Мары; как перенеслась в другой мир и начала новую жизнь.

Теперь, вернувшись обратно, осознала, что обе сущности связаны общей душой.

Очнувшись, девушка увидела, что целительница всё ещё рядом.

— Что это было? — задала она волнующий её вопрос. — Воспоминания из прошлой жизни? Моё собственное существование до рождения?

Алоиза взглянула на неё с удивлением, явно не понимая вопроса:

— Ты Мара Уотерс. И иного ответа у меня для тебя нет.

Анна была уверена, что справится. Эта мысль пульсировала в голове, пока она поднималась по канатам, закреплённым между колоннами Уотер-Винтера.

Под высокими сводами замка собралась вся местная знать со всеми своими гербами, прекрасными дамами и родовой спесью. Среди собравшихся мелькали узнаваемые фамилии и эмблемы: серые хорьки Мартенов, золотые лилии Бельфлери, белые орла Эйджлеров, черные кони Хорсаров и наводящие на всю округу ужас три парящих ворона Блэйданов. Все эти люди наблюдали снизу, ожидая начала представления.

Главным объектом всеобщего внимания оказалась она, Мара Уотерс, маленькая звездочка бродячего цирка. Лёгкость и уверенность её движения завораживали. Каждым поворотом гибкого стройного тела она демонстрировала мастерство, граничившее с волшебством и люди замирали, наблюдая за её полётом, чувствуя смесь восторга и тревоги.

Анна сама поражалась тому, сколь легки и грациозны были движения Мары — она парила в воздухе без малейших усилий, будто рождена была птицей. Каждый взмах рукой, каждый поворот выполнялся с невероятной точностью и уверенностью.

Выступление начиналось с простых трюков, демонстрирующих гибкость и силу. За ними шли более сложные элементы — она закручивалась вокруг тросов, делала сложные петли и сальто. В один из моментов зависла в воздухе, удерживаясь только силой ног, обвив их вокруг троса, плавно вращаясь вокруг оси. Свет факелов, уставленных вдоль стен, отражался в блестках, нашитых на костюм, придавая действию мистический, завораживающий оттенок.

Кульминацией выступления стало исполнение сложнейшего двойного сально с захватом троса руками. Именно во время него она и сорвалась в прошлый раз.

Зрители затаили дыхание, когда Анна-Мара взлетела вверх, сделала несколько оборотов, и ловко приземлиться на платформу. Раздались бурные аплодисменты и восторженные возгласы.

Мара раскланивалась, сияя от счастья. Это было действительно незабываемо. Ведь, в какой-то мере, это было для неё первый раз.

Покидая арену, она столкнулась с Маркусом, хозяином труппы. Тот поддержал её, мягко взяв за руку:

— Прекрасное выступление. Рад видеть, что ты полностью оправилась.

— Я тоже рада.

— Погоди-ка минутку, — задержал он её.

— Что случилось? — встревоженно взглянула на него Мара.

Он пристально посмотрел на неё, задумчиво покачав головой:

— Ты больше не ребёнок, Мара. Теперь ты взрослая женщина, и твоя красота привлекает внимание. Это то, что приносит не только доход, но и неприятности. Уотер-Винзер — опасное место.

Мара скептически усмехнулась:

— Молния дважды в одно место не бьёт. Я здесь уже падала и выжила.

— Мара! — строго взглянул на неё Маркус. — Ты должна понимать, что благородные лорды отнюдь не столь благородны как в балладах.

— Я понимаю.

— Они могут воспользоваться твоей красотой без всяких церемоний. Если с благородными леди они ещё как-то стараются сдержать свои порывы, то с танцовщицей никто церемониться не собирается. Так что постарайся держаться на виду и не попадать в неприятности.

— Поняла тебя. Уверена, что смогу справиться с ситуацией.

— Не будь столь самонадеянна.

— Постараюсь быть осторожней.

Замок и правда внушал тревогу. Коридоры были слишком широкими, окна зияли пустотой. Сквозь них беспрепятственно проникал холодный ветер.