Читаем Ещё один дракон (СИ) онлайн бесплатно

========== Часть 1 ==========

Чувство меры и чувство ответственности

Не присущи унылой посредственности.

Сладость жертвы и горечь вины

Ей несвойственны и не даны.

На самом краю земли, где прерывалось время и переставало существовать пространство, где Последний Водопад ронял свои бурные воды за границу досягаемого, растворяясь во внеземном, где начинался небосвод и где заканчивались леса, стоял, устроившись аккурат у самого обрыва, трехэтажный дом.

Его укутывал в свои объятия пышный сад, чье волшебное очарование не мог превзойти, наверное, ни один другой. Весной он одаривал утонченных дам красивейшими цветами подснежников и первых тюльпанов; летом лукаво зазывал лакомок угоститься сочной вишней и крупной ежевикой; осенью манил романтиков теплыми желто-оранжевыми кострами крон, ронявших искорки-листочки на охолодавших от ветров и первых морозов прохожих; и даже зимой, укрывшись тонким снежным покрывалом, сад продолжал завораживать своими изысканными очертаниями в ночи, будто серебрившимися под свесившимися совсем низко звездами и луной.

Сам же дом резной фигуркой из темного дерева прятался между ветвями сада. Он смотрел на прохожих грустными узкими окнами и пригласительно простирал тоненькие петляющие дорожки от просторных веранд, крыша с бурой черепицей укрывала от дождей, полукруглые эркеры с просторными балконами отгораживали цветочные клумбы у стены от сада. Совсем еще новый и крепкий, он казался живым. Как будто жила в нем душа.

Дом этот был постоялым. Он радушно принимал в своих стенах всех, кто приезжал полюбоваться на легендарный водопад, а желающих чаще всего было немало. Ведь кто бы не захотел собственными глазами увидеть, как бурная река срывается с края земли?.. А очень скоро легендарной стала и сама гостиница, привлекавшая любопытных со всех стран и городов. Вокруг нее ходило множество слухов, один другого чуднее. Многие утверждали, что помощник хозяина этой гостиницы был самым настоящим призраком. Дети любили по ночам тихонько выскользнуть из комнаты, что снимали их родители, и прогуляться по темным коридорам, выслеживая таинственного призрака. Говорили еще, что все работницы — призванные им из Небесного Царства души девушек, умерших совсем молодыми. Другие же утверждали, что помощник хозяина лично вылавливает нимф и прочих лесных духов в самых древних лесах, заставляя работать в гостинице. А уж сколько небылиц сочиняли про самого хозяина! И не сосчитаешь. Однако почти никто из посетителей, побывавших в гостинице, не мог похвастаться, что видел его лично… Люди приезжали и уезжали, так и не добравшись до скрытых тайн. Солнце каждое утро вставало из-за ломаного земляного края, отряхивалось от брызг водопада и, попрощавшись с уютным садом, отправлялось в свой долгий путь. День сменялся днем. Шли годы. Гостиница принимала путников уже почти два десятка лет…

История же, о которой пойдет речь, началась в конце теплой весны. Если задуматься, началась она задолго до того дня, за много лет, но рассказ я начну именно с того дня, когда всё круто переменилось в мирной жизни обитателей дома.

***

Когда по пустынному коридорчику еще спящей гостиницы, весело смеясь, пробежал разодетый по всем правилам волшебного мира колдун, заселившийся только накануне вечером, работницы лишь с удивлением и любопытством высунулись из комнат, которые убирали в тот момент, вопросительно переглянулись, но не придали значения. И не такое случается. Порой и сам император пробегал этими дорожками, размахивая шелковым шарфом. Но когда вслед за ним, неловко поскальзываясь на вымытых и еще мокрых полах, пробежал хозяин гостиницы, девушки по-настоящему изумились. Ведь в последние несколько лет его никто из работниц даже не видел, с хозяином общался только его заместитель, который и раздавал поручения, инспектировал подчиненных, осуществлял связь, если проще. И вдруг такое неожиданное появление. Да еще и какое эффектное. Вот тут-то гостиница и проснулась, заполнилась шепотками, загудела от споров и вопросов работниц, высыпавших в коридор и из кухни, и из комнат, и из кладовых. Всем не терпелось обсудить странную новость. Подумать только, симпатичный колдун, вчера вечером очаровавший всех до одной работниц своей любезной улыбочкой и учтивостью, сегодня утром уже умудрился разозлить их милейшего и спокойнейшего хозяина! Да в жизни такого не бывало, чтобы он повышал на кого-то голос, хмурился, ругался. И пусть в последнее время он совсем исчез с их глаз, но девушки всё еще прекрасно помнили эту тонкую фигуру, призраком проскальзывавшую изредка по коридорам, мягкую улыбку и спокойный тихий голос, добрый нрав и готовность всегда понять и помочь.

— Что же случилось?

— Не поделили что-то. Точно вам говорю.

— Да что наш хозяин мог не поделить с этим колдуном? Он даже плату за проживание еще вчера отдал, господин Сайя сам его принимал.

— Кстати, а разместили-то его где? Почти все комнаты свободны…

— Получается, личное что-то не поделили.

— Почему это ты так решила?

— Откуда он выбегал? С третьего этажа. Из кабинета хозяина. Там и ночевал, значит.

— Да он только утром на третий этаж прошмыгнул.

— Вот, очевидно. Разбудил хозяина… неподобающе.

Воздух прямо зазвенел от дружного звонкого смеха. Девушки толпились у окна, выходившего на сад, и осторожно — стараясь не показываться, но любопытничая — наблюдали за парочкой на улице.

— И не стыдно вам? — со вздохом спросил тихий мужской голос. Девушки как одна испуганно замерли, готовясь выслушать множество замечаний от помощника хозяина. — До чего дошли… подглядываете через окно…

Он покачал головой, сложив руки на груди. Работницы виновато опустили взгляды.

— Идемте на веранду, там слышно лучше, — между тем со смешком бросил Сайя, подобрав длинные полы своего одеяния и торопливо зашагав к выходу.

Девушки, весело переговариваясь, бросились следом. На веранде работницы устроились куда уютнее. Их прятали ветви пышных кустов, из-за которых не составляло труда разглядеть двух стоящих друг напротив друга мужчин. Весь шум и гам остались в стороне. Они просто стояли, спокойно, смирно, едва слышно разговаривали. Хозяин опускал взгляд, лица его почти не было видно из-за прядей темно-рыжих волнистых волос. Сложив руки на груди и спрятав в широкие рукава, он будто замкнулся в себе. Колдун же совсем не знал куда себя деть, постоянно неловко поправлял одежду, касался прически, дергался, пока не услышал тихий-тихий упрек.

— Я уходил на войну. И не хотел, чтобы с тобой там что-то случилось, — ответил колдун как-то строго, резко.

— Поэтому оставил одного в чужом городе, — спокойно добавил хозяин гостиницы.

— Только так я мог быть уверен, что ты выживешь. Ты мог устроиться в городе. Там никто ничего не знал, ты был в безопасности.

— Но война закончилась почти двадцать лет назад. А ты так и не вернулся за мной.

В утреннем саду шуршали от ветерка листья деревьев, звонко пели ранние пташки, шумела неподалеку бурная река. Но всё равно тихий и спокойный голос прозвучал пугающе резко, пробирающее.

— Двадцать лет назад, — пораженно вздохнула одна из девушек.

— С ума сойти, — поддержала другая. — Вот это погулял…

— Да. — Сайя нахмурился, скептически и недовольно оглядывая ссутулившуюся фигуру. — И что ты на это ответишь, колдунишка?..

— Я решил, что без меня тебе будет лучше, — пожал плечами маг.

— Идеальное оправдание, — разочарованно протянул Сайя, не уловив ни нотки раскаяния. — Идемте, дамы. Дальше Хатч и сам разберется с колдуном. Должно быть, за двадцать-то лет наш хозяин придумал, что сказать при встрече…

— Но кто он, этот колдун?

— Кажется, я знаю, — закрывая дверь веранды и пожимая плечами, сказал Сайя. Работницы, окружившие его любопытствующей толпой, с жадностью ждали объяснений. — Но расскажу позже. Когда буду уверен…

Он слабо улыбнулся и принялся за свои повседневные обязанность — стал раздавать указания и советы для поддержания четкой и слаженной работы в течение всего дня. Именно это он умел лучше всего, управлять своими дорогими работницами. Получалось даже лучше, чем влезать в чужие дела… Проснувшаяся гостиница стала оживать, наполняясь своими обычными звуками, ароматами и ощущениями.

***

Всё утро Хатч сидел в кухне, не замечая взглядов сновавших вокруг работниц и их шепотков. Некоторые из девушек никогда не видели хозяина гостиницы собственными глазами, поэтому пользовались возможностью, пробегая туда-обратно без особого дела, рассматривая со всех сторон. Совсем еще молодой на вид мужчина, как и говорили им подружки, работавшие подольше. Невысокий, хрупкий и какой-то запуганный. Сидел за массивным столом, перебирая поданные угощения, посматривал иногда на мельтешащих работников, вздрагивал, если кто-то случайно задевал. Молчал и как будто чего-то ждал. Сайя время от времени доливал ему в чашу теплого чая и не мешал вливаться в жизнь после долгой спячки. Ведь весь последний месяц Хатч провел в ворохе подушек и одеял, разве что ворочаясь с бока на бок и обнимая лапами кисточку хвоста. После долгого сна в звериной ипостаси он не сразу приходил в себя. Впрочем, появление неожиданного гостя взбодрило в этот раз быстрее обычного и заставило забыть о любимом покое.

— Скоро ужин, Сайя? — слабо подал голос Хатч, боясь мешать работающим. Девушки притихли, стук ножей не исчез, просто стал реже и слабее. Помощник оглянулся. Все знали: маг обещал вернуться к ужину. Сбежал по каким-то срочным делам, но обещал, что еще вернется.

— Не переживайте так, придет.

Девушки переглянулись с улыбками, одновременно сваливая в большую миску нарезанные овощи.

— Придет, конечно, — осторожно кивнул Хатч. — Так скоро ужин?

Сайя вздохнул, резко развернулся и со стуком поставил перед ним на стол глубокую пиалу с супом. Хатч дернулся, поднимая взгляд, натянуто улыбнулся и тихо поблагодарил. Девушки тут же подали тарелки с булочками, мясными нарезками и соленьями. Самая смелая даже уложила свежую белую салфетку на колени хозяина. Хатч кивнул ей, с трудом, но вспомнив имя курносой очаровашки; осторожно пододвинул к себе пиалу и поднял ее, принюхиваясь к ароматному и горячему супу. Он и сам понимал, что нужно сдерживаться, но никак не получалось, трясло от волнения и тревоги. Как будто не выспался, поднялся рано-рано, до рассвета, и пытаешься взяться за важные дела. Все мысли о меню гостиницы, о плате работников, об уборке в саду… все плавно приводили к слинявшему снова магу.

— Сайя, а почему ты пустил его в мой кабинет? — тихо начал Хатч, глядя только на подрагивающую поверхность супа в пиале. — Он знал?

— Нет, — честно ответил помощник. Хатч опустил плечи. — Расспрашивал про тебя, про меня, про девушек, как и многие, строил догадки. И в шутку предположил, что хозяйничает здесь дракон-оборотень. Простите, наверное, по лицу моему догадался, что угадал. Виноват, каюсь.

— Нет-нет, — торопливо замотал головой Хатч, но, поняв, что его подловили, снова опустил взгляд и хлебнул супа.

— После стал спрашивать другое. Давно ли я знаю хозяина, сколько лет стоит гостиница. Рыжие ли волосы у хозяина… и… красная ли грива. Не могу сказать, что честно и прямо отвечал ему, увиливал, ведь не понимал, кто он и чего хочет. Но, знаете, лицо его так просияло от радости в какой-то момент. А когда он пробормотал ваше имя, я понял, что не имею права не впустить его.

Молча допив суп, Хатч отправил в рот тонкий кусочек мяса, с трудом пряча распирающее счастье. Одна из работниц тут же забрала пустую пиалу, мягко улыбнувшись. Таким она не видела хозяина еще ни разу, хотя работала в гостинице почти с основания. Поглядывая в небольшое окошко, хозяин молча улыбался и разве что ногами не болтал, выглядел совсем как довольный ребенок.

Склонившись над своими свитками, Сайя прикусил кончик пера. Кто его знает, мага этого, вернется он или нет. Из вещей-то его в гостинице ничего не осталось, единственную сумку забрал с собой. После такого приветствия вполне мог и захотеть сбежать. Сайя задумчиво нахмурил брови. Впрочем, Хатч ведь очень быстро смягчился, сменив гнев на милость. Настало перемирие. Из мурчащего лепета Хатча и веселых рассказов гостя Сайя понял, что не ошибся в догадках. Арю, так звали мага, был тем, кого дракон долгие годы преданно считал своим единственным хозяином, другом и повелителем. Арю попал в их гостиницу случайно, проезжал по делам, устал в дороге и решил переночевать, так как до столицы, куда он направлялся, оставалось еще больше дня пути. Сама судьба свела их снова вместе. Так думал Хатч. А что же думал Арю?

***

Сама судьба свела их вместе. Так думал Арю про неожиданную встречу. Он провел в гостинице три долгих недели, вспоминая юность. Днями напролет бродил в легендарном лесу, собирая нужные компоненты для зелий, а вечерами возвращался к преданному дракону. Но время поджимало, столица вновь звала, в Марциане еще ждали важные дела.

— Чтоб тебя, — проворчал маг, застегивая на ремешки свою сумку. Она была набита под завязку, совсем не так, как при появлении в гостинице. Трещала по швам от плотно уложенных свертков с засушенными травами и корешками. От резкого рывка из маленького кармашка посыпались перья волшебных птиц, пришлось спешно собирать. — Отчет.

— Что? — непонимающе улыбнулся Хатч, скользнув в комнату. На эти долгие дни его уютная спальня на третьем этаже стала пристанищем для дорогого гостя. Тот так хорошо вписался, как будто комната для него и строилась. Пустовавший раньше письменный стол был занят свитками и склянками. Уснувшее, казалось, вечный сном пыльное кресло в углу вновь располагало к вечерним чаепитиям. Кроме того, гость полностью захватил правый край широкой кровати, чему Хатч не мог не радоваться, чувствуя себя из-за этого защищенным и отгороженным от входа. Всё было резко-новым, но таким приятным, что не хотелось отпускать.

— Забыл отправить отчет в общину, — отмахнулся Арю, вновь распихивая цветные перья по кармашкам. — Не забивай голову, разберусь. Завтра уже буду в Марциане, отчитаюсь лично.

— Ты что, уходишь? — В голосе скользнуло слишком много отчаяния. У Арю по спине пробежал холодок. Хатч медленно поставил на стол принесенную вазу с цветами и осторожно закрыл дверь. Легкий холодок превратился в настоящий мороз паники, вцепившийся иглами в кожу. — Я тебя не отпущу.

Маг попытался беззаботно рассмеяться, но только нервно усмехнулся, закидывая сумку на плечо. Оборотень, стоящий у двери, внушал уже не те умиление и симпатию, к которым он привык, а что-то совсем иное. Арю невольно оглянулся на небольшое окошко: этаж, конечно, третий, но он-то и по горам скакал, и по крышам.