Читаем Эрдийские хроники онлайн бесплатно

Торган протянул руку и поймал опавший желтый лист над самым костром. Надо же, ближайший лес лигах в пяти отсюда, а ведь долетел.

Орк осторожно опустил лист на траву и вновь вернулся к созерцанию огня. До рассвета было еще далеко.

Не каждый бы согласился сидеть всю ночь на бывшем поле битвы, но Торган Эданг даже не помышлял о другом. Дань погибшим здесь следовало отдать; пока их помнят, они живы. Что воины Империи Орков, что солдаты Алого Генерала. А уж Торгану-то сам Скурламин велел, учитывая, что тут отдал жизнь его предок, и не просто отдал, помог победе.

Да, уйти от такого долга – плевок на клинок Бога Войны и покровителя всего орочьего народа.

Размышления орка прервал негромкий стук копыт. Встрепенувшись, Торган потянулся за оружием – мало ли кто тут бродит. Хорошо, что нежити нет; после битвы шаманы и людские некроманты совместными усилиями поле упокоили на совесть. Давний обычай перемирия для покоя.

Так что нежити тут нет и быть не…

Торган словно примерз к земле, когда в круг света вступил могучий конь, и отблески костра заиграли на черных как ночь доспехах; желтый взгляд из-под забрала яркостью не уступал пламени.

Рыцарь смерти!

Не просто нежить. Такими после смерти могли стать лишь самые могучие и прославленные воины. По пальцам пересчитать было тех, кто понимал, как они возникают, кто может их сотворить. Но слава о них, как и о любой высшей нежити, ходила очень дурная.

Встретился с рыцарем смерти – к ней и готовься.

Но рыцарь, однако, не спешил протыкать мечом встреченного орка, а пока лишь с интересом смотрел на него сверху вниз.

Мысли Торгана текли очень медленно.

«Вроде бы их в мире всего тринадцать… или четырнадцать? Так, на боку длинный меч, так что это не Аркадин, не братья Хельнор и не Ларад Ольвейский: первый работает шестопером, вторые машут секирами, а у третьего вообще молот. У остальных вроде мечи… только не помню какие. Знаков на доспехах нет…»

Молодой орк сам не знал, что заставило его сказать:

– Присаживайтесь к костру, уважаемый. Или вы хотите продолжить свой путь?

Нарушив тишину, Торган ожидал удара мечом. Вышло по-другому: рыцарь медленно слез с седла и сел напротив орка.

– Благодарю за приглашение, – голос у рыцаря оказался низким и мощным.

Ятаган лежал рядом, но Торган даже не прикасался к рукояти – вряд ли он совладает с таким воином. Да и при любом мастерстве простой клинок против рыцаря смерти не поможет.

– А ты храбр, – неожиданно произнес рыцарь. – Сидишь со мной у одного костра; прочие шарахаются от одного моего вида.

– Есть от чего, – хмыкнул Торган с неожиданной смелостью. – Да и смысл мне убегать? Захотите – догоните, а справиться с вами я не смогу.

Черный шлем качнулся в знак согласия.

– Верно.

Наступило молчание, которое через минуту снова нарушил орк. Он ощущал, что ходит по грани, но любопытство ело изнутри:

–А что вы здесь делаете?

Вопрос был нахальным, но резонным: на самом поле нежить подняться не могла. Значит, рыцарь откуда-то приехал… но зачем ему?

– Скажем так, – медленно произнес рыцарь, – я хотел посмотреть на место своей гибели.

– Так вы погибли тут? – удивился Торган. – Но тогда…

Вопрос застрял в горле орка. Он сообразил, что рыцарь мог подняться лишь в гробнице, далеко отсюда. А тела простых солдат вряд ли собирали и увозили. Да и не всегда было что увозить, после ударов боевой магии. Значит, перед ним высокопоставленный командир, а если еще учесть, как он двигается и держится…

– Так вы… – Торган не смог выговорить имя.

– Ты догадлив, воин, – кивнул рыцарь. – Мое имя Сейн Арторис. Только теперь меня уже никто не назовет Алым Генералом.

Торган задохнулся: не просто легендарная нежить, но и легенда при жизни!

Сейн Арторис, лучший полководец своего времени, единственный, кому удавалось раз за разом громить войска Оркхадара и отбрасывать их назад. Он и до этого был знаменит, но именно война с орками стала венцом его славы и жизни.

Именно здесь, на этом поле Алый Генерал, прозванный так за цвет доспехов, погиб. И неважно, что в битве люди победили, следуя плану, разработанному командиром перед сражением. Достойной замены Арторису не нашлось, и Империя сумела раздвинуть свои границы. Потом был заключен мир, но не раньше разгрома королевства Эрцет, которое и начало войну.

Это было двести сорок лет назад. И вот теперь перед орком сидел человек, некогда едва не сокрушивший армию Оркхадара.

– Сам не знаю, что на меня нашло, – продолжал Арторис. – Захотелось посмотреть на эти места, вспомнить последний бой… А ты сам что тут делаешь?

– Пришел помянуть погибших, – усмехнулся Торган. – Особенно своего предка.

И чуть поколебавшись, добавил:

– Странно, но наши желания связаны посильнее, чем может показаться со стороны.

– Да? – удивился Арторис. – Как же?

Торган не знал, переживет ли свой ответ, но отступать не собирался. Недостойно воина умалчивать о таком.

– Потому что Гестар Эданг, мой предок и командир знамени, был тем, кто всадил клинок вам в сердце.

Желтые глаза полыхнули пламенем, мощная фигура на миг напряглась. Затем рыцарь вновь расслабился.

– Гестар Эданг… – задумчиво повторил Сейн. – А я так и не узнал его имени… Помню, только успел удивиться, почему орк бьет чем-то вроде копья, а не ятаганом. К колющему удару я готов не был, и не сумел закрыться.

– Это не копье, – поправил Торган. – Это шедонг, наше оружие. Длинный прямой клинок, длинная рукоять и массивный противовес. Его редко используют, только для поединков и ритуалов. В строю ятаган удобнее.

– А Гестар решил взять с собой на поле боя этот ваш… шедонг? – на незнакомом слове рыцарь на мгновение запнулся.

– Да. У него брат был очень сильным магом, и он зачаровал клинок. Вот почему удар с легкостью пробил доспехи и все, что было под ними.

Черная латная перчатка беззвучно коснулась левой стороны панциря. Торган отвлеченно подумал, что рыцари смерти почему-то всегда ухитряются двигаться бесшумно. Легенды были правы.

– Он выжил? – голос Арториса был подчеркнуто равнодушным.

– Нет. Примерно пару секунд спустя после удара ему в голову попал арбалетный болт.

Снова наступило молчание. Торган пожалел, что рыцари смерти практически никогда не снимают шлемов – как понять, о чем думает собеседник?

Впрочем, есть ли лицо под забралом? Или просто голый череп?

– Какой-нибудь менестрель сочинил бы по этому поводу целую балладу, – медленно сообщил Сейн. – Убитый двести лет назад воин вернулся из мертвых, и отомстил потомку своего убийцы.

Отомстил?

Торган незаметно потянулся к ятагану. Он сомневался, что справится с Арторисом, но твердо знал, что воину следует погибать в сражении.

– Только жизнь – не баллада, – завершил фразу рыцарь. – Я не вижу причины, почему кто-то должен умирать из-за событий такой давности. Тем более, что убийца пережил меня на пару секунд.

Он легко поднялся, и орк вновь удивился тому, как беззвучно Арторис двигается в доспехах. Повинуясь импульсу, Торган тоже встал; рыцарь оказался выше его на голову.

– Я боялся встречи с прошлым, – неожиданно сказал Сейн. – А встретил живого… и страх пропал. Спасибо, воин из рода Эдангов. Вряд ли я что-то могу для тебя сделать. Разве что поговорить с Повелителем Мертвых о твоем посмертии.

Орк невольно вздрогнул. Ничего себе услуга. Особенно если учесть, что в ближайшие полвека он в царство Синкэна не собирался.

Арторис взлетел в седло.

– Кто знает, может мы еще встретимся, – заметил Торган.

– Кто знает? – эхом отозвался Сейн. – Может в следующий раз и ты будешь носить черные доспехи.

И с этим своеобразным прощанием рыцарь смерти растворился в ночи.

Торган сел на место и шумно вздохнул. Рассказать – не поверят. Может, все-таки стоило пару амулетов у дяди Даргажа попросить? А то еще явится кто-нибудь из великих шаманов, которые тоже здесь полегли…

Четыре дня спустя Сейн Арторис ехал по равнине, разделявшей Эрцет и Горы Троллей. Впрочем, Эрцета уже давно не существовало; рыцарь называл так здешние места просто по привычке.

Ночную тишину нарушало лишь цоканье копыт. С грустной иронией Арторис подумал, что самого лучшего и верного коня он обрел только после смерти.

Зверь тоже не принадлежал к миру живых, как и его хозяин. Но и нежитью не был: острое чутье на мертвецов Сейн приобрел после своего воскрешения. Просто… существо. Очень умное, послушное и сильное. Рыцарь привязался к коню; больше ему просто не к кому было испытывать сильные чувства.

У всех рыцарей смерти были такие кони. Они не распространялись о том, откуда брали. Да и мало о чем рыцари вообще говорили, особенно о том, как стали такими.

Впереди в воздухе разлилось серебристое мерцание. Конь остановился сам, не дожидаясь, пока всадник натянет поводья.

Арторису это сияние было хорошо знакомо – он уже видел его. Раньше.

В ночь своего обращения.

Потолок был сложен из каменных плит, плотно пригнанных друг к другу и украшен барельефом.

С минуту Сейн Арторис смотрел на него, пытаясь понять, почему эта картина ему столь знакома. Потом вспомнил, резко поднялся на ноги и огляделся.

Память не подвела. Генерал находился в семейном склепе. Последний раз он был тут, когда хоронили отца, и отлично запомнил все детали.

Сейн опустил взгляд и изучил свой костюм. Роскошный, алый с золотом, родовые цвета Арторисов. Но вот знаки-обереги, вышитые на воротнике и манжетах, не оставляли сомнений – костюм погребальный.

«Но я же жив», – подумал Сейн и тут же усомнился. Он слишком хорошо помнил стремительный удар орка, резкую боль в груди и подступающую темноту.

Можно принять за мертвого спящего человека, но не получившего же рану в сердце!

Сейн сделал шаг, пошатнулся и ухватился за край саркофага. Крышка была сдвинута, внутри зияла пустота. Наклонившись, он прочел имя на каменной плите.

Свое имя.

«Значит, я все-таки умер, – понял Сейн. – Но я ведь жив! Или… или надо мной поработал некромант?»

– Думаешь в верном направлении.

Арторис резко обернулся.

Совсем рядом, у стены, стоял человек. Полумрак надежно укрывал лицо, черная одежда маскировала фигуру. Окружавшее его серебряное сияние не рассеивало темноты. Рядом, к той же стене, был прислонен длинный посох.

«Некромант? Но как он попал в склеп? Двери ведь опечатаны магией, специально против них!»

Гость тихо засмеялся.

– И на совесть опечатаны, надо сказать. Только, чтобы не пропустить меня, нужно нечто посильнее магии смертных.

Он подошел ближе, и привыкшие к темноте глаза Арториса различили лицо – бледное, с четкими аристократичными чертами, со слегка ироничным выражением. Почему-то смутно знакомое лицо.

Потом, запоздало, в сознание ударило слово «смертных».

– Но кто ты? – выдохнул Сейн.

– Ты еще не понял? – поднял бровь его собеседник. – Ну что же… Мои слуги зовут меня Ожидающим.

Арторису пришлось ухватиться за край саркофага, иначе бы он точно сел на пол. Полководец отлично знал, кого так называют.

И заодно вспомнил, где он видел лицо – в храме, когда хоронили отца. У статуи.

Перед ним стоял Синкэн, Повелитель Мертвых Ожидающий, Хозяин Последней Дороги.

Бог Смерти и посмертия.

– Бог мой… – невольно прошептал Сейн.

– Удивительно верно сказано, – неожиданно развеселился Синкэн. – Я теперь действительно твой единственный бог.

– Почему… – начал воин и осекся. Потом медленно спросил: – Кем я стал? Вампиром?

– Еще один вампир мне не нужен, – пожал плечами Ожидающий. – Нет, ты стал иным.

Широким жестом он указал на лежащие у саркофага черные доспехи. Одного взгляда Арторису хватило, чтобы все понять.

В голове полководца заметались мысли. И главной из них была:

«Разве такое возможно?»

– Возможно, возможно, – подтвердил Синкэн. – Знай: есть лишь три способа стать рыцарем смерти. Первый – это если тебя убьют темной магией, или в месте, где таковая сильна. Вторая – если тебя превратит могучий некромант. Третья – это если я сам захочу обращения. Правда, хочу я редко –сейчас в мире четырнадцать рыцарей, считая тебя. Из них подняты моей волей лишь трое. Опять-таки считая тебя.

Бог Смерти явно развлекался, наблюдая за недоумением воина.

– Теперь ты служишь мне, и стоишь выше всех моих слуг, исключая моих учеников. Заметь, я не предлагаю, я говорю о свершившемся. Впрочем, ты и не оскорблен.

Сейн действительно не оскорбился. Практически все дворяне – вассалы более знатных. Род Арторисов был вассалами короля. А стать вассалом бога –великая честь.

– Одевай доспехи, – приказал Синкэн. – Конь и меч ждут тебя снаружи, я тебя перенесу.

Генерал послушно облачился, но на мгновение замялся, взяв в руки шлем с глухим забралом. Он всегда носил открытые шлемы, в крайнем случае – закрывающие верхнюю половину лица. Иначе искажались слова, солдаты могли неверно понять приказ.

Синкэн правильно понял его колебания. Небрежный жест – и в воздухе повисло зеркало.

– Посмотри на себя. А затем подумай, какой шлем тебе надо носить.

Сейн взглянул на свое отражение.

И содрогнулся.

С тех пор прошло тридцать лет. С тех пор он безостановочно скитался по миру, если исполнение долга можно назвать «скитаниями».

Священниками Синкэна рыцари смерти были уважаемы; те же, кого обратила воля самого бога, обладали реальной властью. Но у власти имелась и оборотная сторона – таких рыцарей часто просили о помощи.

Просьбы были разными – от поддержки в упокоении нежити и до схваток с бойцами иных орденов, решивших, что слугам Бога Смерти следует отправиться к своему господину.

Сейн всегда отзывался на просьбы и принимался действовать. Чаще всего в ход шли длинный тяжелый клинок или открывшаяся после смерти магия И практически всегда он хладнокровно убивал. А что еще должен делать рыцарь смерти?

Впрочем, он никогда не встречался с собратьями и не искал встречи.

Иногда Арторис с горькой иронией думал, что с пути войны его не увела даже кончина.

Сейн намеренно не пытался узнать ничего о своем роде, о знакомых, умерших двести лет назад. Это словно связывало его с прошлым – а от него Алый Генерал отказался. Он плохо умел менять решения.

А сейчас его впервые потянуло на место смерти. Он сам не знал, зачем поехал – видимо, сыграло свою роль любопытство, свойственное ему при жизни.

Сейн хорошо запомнил мерцание, окружавшее Синкэна. И сейчас, увидев его, не сомневался – его вновь удостоил посещением Бог Смерти.

Он не ошибся. Рядом с ним, неуловимо для глаза, возникла высокая фигура Ожидающего.

Арторис слез с коня и коротко поклонился. Пару секунд подумав, он остановился на поклоне, подобающем королю; приветствие Бога Смерти ни в каком этикете не значилось.

– Все еще не отвык от придворных манер? – заметил Синкэн. – Странно…

Сейн промолчал. Не объяснять же, что тщательное соблюдение этикета – одна из вещей, которая связывает его с жизнью, позволяет чувствовать себя, как до смерти…

Возможно, Ожидающий это и сам знает. Наверняка знает, умеет же читать в чужом разуме.

– На востоке есть королевство под названием Айенн, – сообщил Синкэн. – Знаешь что-нибудь о нем?

Сейн задумался. Да, вроде слышал… совсем молодое государство, образовалось всего несколько десятилетий назад. Нынешняя королева – то ли вторая, то ли третья на престоле.