Читаем ЭнергоМорф 2. Защитник онлайн бесплатно

На мёртвой планете, забытой всеми богами и внесённой в реестры лишь по ошибке писаря, затерявшейся среди бесчисленного количества миров-двойников, похожих друг на друга как капли грязной воды — внутри полуразрушенного замка, чьи башни когда-то царапали небо, а ныне торчали гнилыми зубами, — происходила тайная встреча двух персон поистине чудовищного влияния.

Секретный зал, погребённый на минус третьем уровне ниже уровня грунтовых вод и здравого смысла, встретил разумных привычным ассортиментом: затхлой сыростью, сквозняком, выдувающим пыль из трещин, и тем особым запахом тлена, какой издаёт само время, когда ему плевать на посетителей. Карниван и Тиамат, однако, не обратили на подобные мелочи ни малейшего внимания. Эти двое привыкли дышать гарью сожжённых миров и ходить по костям богов. Среда обитания — удел слабаков. Все мысли мастодонтов, заточенные, словно иглы в подушечке для ядов, оказались сосредоточены на главном: какие слова вылетят из пасти собеседника первыми, чтобы не ударить в грязь лицом и не пропустить удар.

— Ну, что скажешь, Тиамат? Похоже, наш союз трещит по швам, — произнёс массивный архидемон. Три метра чистого эгоизма, облечённого в мышцы и броню.

Властный представитель краснокожих захватчиков миров щеголял в доспехах цвета червонного золота с алыми вставками из драгоценных камней на груди. Вся броня оказалась густо испещрена письменами забытого наречия — языка существ, живших миллионы лет назад, и умудрившихся впоследствии дорасти до божественного статуса. Надписи переливались всеми цветами радуги, словно цирковая афиша, что говорило о внушительной, почти неприличной мощности артефакта. Латы подобного вида способны сковать единицы среди ныне живущих. А позволить же себе эти драгоценности — могли только несколько десятков разумных во всей обозримой вселенной. В чём же подвох? Изготавливали невиданную красоту так называемые божественные кузнецы — бывшие боги, попавшие в опалу к родственничкам. Изгнанные с небес, они коротали вечность в подземельях и имели право лишь на одно: штамповать артефакты силы. Броню. Оружие. Бижутерию. Смертоносные побрякушки.

Сложность данных изделий, если честно, определялась вовсе не материалом. Хотя добывать редчайшие сплавы из недр умирающих звёзд — тоже удовольствие ниже среднего. Главная головная боль заключалась в другом: в ингредиентах для зачаровывания. Души! Миллионы душ разумных существ, умерщвлённых с особой жестокостью и в жутких мучениях. И речь не об одной или даже двух — такое мог себе позволить практически любой зажиточный житель развитых миров. Требовались миллионы. Причём коллекция страданий должна включать представителей разных видов и рас. Своеобразный зоопарк агонии. И чем пестрее набор, тем мощнее артефакт. Это обстоятельство превращало процесс создания брони в грязную, кровавую и дорогую рутину. Но для вселенских хищников, как Карниван, заполучить данную драгоценность в свою коллекцию — всего лишь вопрос терпения, количества трупов и отсутствия сантиментов.

Внешность архидемона внушала благоговейный ужас, граничащий с желанием немедленно упасть ничком и просить не убивать погромче. Вытянутая вперёд, словно таран, голова с физиономией, напоминавшей череп, на который грубый скульптор натянул толстую плотную кожу цвета запёкшейся крови, вызывала трепет где-то в районе солнечного сплетения. Массивный нос, без ложной скромности занимавший половину всей «лицевой» территории, мог бы дать фору любому клюву. Проваленные глазницы таили в себе змееподобные буркала ярко-оранжевого оттенка — такие встретишь и обмочишься от страха, даже если ты закалённый в боях ветеран. Зрачок-точка, застывший посередине дьявольского окуляра, словно брал на прицел всякого, кто осмеливался смотреть в бездну.

Волосы, сплетённые в грязные косички-дреды, свисали с плеч подобно встревоженным аспидам, готовым к атаке. Всю эту «гламурную» картину завершали чёрные, как смоль, загнутые рога — идеальное украшение для любого уважающего себя исчадия ада. За спиной виднелась пара сложенных гармошкой крыльев безрадостного серого цвета; когда Карниван расправлял их, солнце меркло по собственному желанию, не дожидаясь приказа. На поясе демона покачивался массивный клинок в ножнах из металла, блестевшего серебром через инкрустированные драгоценные камни. Эту банду украшений можно было продать и купить какую-нибудь захолустную звёздную систему, но владельцу подобные мелочи были до лампочки.

Некоторые легенды утверждали, что одним только этим мечом Карниван покорил множество миров. «Душегуб» — так величали могучее оружие — имел на своём счёту миллионы погубленных жизней. Если вы повстречали Карнивана на дорогах межзвёздного бездорожья, считайте свою биографию стремительно законченной. Никто не переживал этой встречи, даже те, кто потом клялся, что отмазался. Счастье, если вам хватит ума застрелиться раньше, чем до вас доберутся когти.

— Согласен, Карниван, всё пошло не по плану: обе фигуры не сыграли партию в нашу пользу! — Поддержал диалог настоящий чёрный дракон.

Собеседник выглядел классическим огромным одноголовым ящером из тех, кого рисуют на ночных кошмарах: шесть метров от загривка до пола и около девяти в длину. Блестящая чёрная кожа, прочнее любого металла или камня, покрывала туловище от кончиков когтей до макушки. Чешуя лоснилась так, будто дракона ежедневно натирали дорогим маслом рабы трижды проклятых миров. Массивные лапы увенчивались когтями размером с приличный короткий меч — такими легко разодрать обшивку бронетранспортёра, как нож — масло. При каждом шаге когти высекали искры из каменного пола, устраивая дешёвый фейерверк для галёрки.

На хребте торчали шипы — удобная вешалка для пары-тройки неудачников, которых можно было насадить живьём. Мощный хвост с наконечником в виде шипастого шара-моргенштерна завершал портрет чешуйчатого пресмыкающегося. Пасть и зубы требовали отдельного, крайне осторожного внимания. Титаническим челюстям позавидовал бы даже мегалодон, повесившись от зависти в каком-нибудь океаническом закутке. Более сотни острых, как бритва, резцов в каждой пасти позволяли перекусить лошадь пополам, не испытав при этом ни малейшего дискомфорта. Из огромных ноздрей валил густой пар, создавая видимость работы парового котла. Красные, как свежая кровь, глаза дополняли устрашающий образ одного из властителей Мелмака. Глядя в них, сразу понимаешь: этот не станет читать нотации, он просто откусит голову и пойдёт дальше.

— Но война не заканчивается, если проиграна всего лишь битва. Списывать партию рано. Ваш подопечный не сумел уничтожить душу земного избранника на Фараде, а наш — не добил его на родной планете. Обмен любезностями, не более. Турнир между Землёй и Мелмаком только разминается, а состязания между Фарадом и Фугросом даже не объявили открытыми. Так что календарь на нашей стороне, времени — вагон и маленькая тележка. Неужели ты всерьёз полагаешь, будто мы не начали обрабатывать этот голубой шарик задолго до первого свистка судьи? Ваши шпионы, надо думать, тоже не сидели сложив лапки на родине Ши Вейжа. Савур — так, по-моему, называется то государство, какое вы держите под каблуком?

Дракон на мгновение замолчал, словно пробуя название страны из мира Ли И Лао на вкус. Видимо что-то в Савуре напомнило Карнивану о его буйной молодости. Но он быстро взял себя в руки и продолжил диалог:

— Милое название. Напоминает совет большой шишки мелкому вымогателю. Так начните же войну с этими букашками из Цинь! Да, на выходе получите меньше душ — факт неприятный, но терпимый. Зато захват станет легче прогулки по больной черепахе: героев вымотает междоусобная бойня до состояния овощей. Мы, к слову, уже разжигаем третью мировую на Земле. Правда, в нашем случае всё осложняется одной деталью: мы понятия не имеем, кто именно выступит в роли героев. Истинные защитники до сих пор не проявили себя — ни одного подтверждённого кандидата. С одной стороны, радость: можно брать тёпленькими. С другой — Равновесие любит подкидывать такие сюрпризы, от которых хочется застрелиться по собственному желанию. Уникальные личности типа Краса. Наш боец докладывает, что Крас уделал его играючи, причём даже без оружия. Голыми руками, Карниван. Ты это осознаёшь? Два других поединка мы, конечно, забрали. Там стояли зелёные юнцы, которым сунули в руки железки, а с какой стороны за них держаться, забыли объяснить.

— Тиамат, ты хоть понимаешь, в какую геморройную тварь превратится Крас через какой-нибудь десяток-другой циклов? Моя разведка доложила следующее: на Фараде этот тип освоил техники управления энергией с такой скоростью, что мы не видели подобных результатов со времён Великого Передела. Доселе — ноль подобных случаев. Навыки «энергетика» и «обучаемость» уже подтверждены на практике — не на словах, а на чьих-то сломанных костях. А теоретически в его рукаве может скрываться ещё пара тузов, о которых мы даже не догадываемся. Идеальный сценарий — завербовать сукина сына в свои ряды. Но, боюсь, проклятый Уравнитель уже хорошенько проехался катком по его мозгам. И сделать это, по крайней мере до финального свистка турнира, станет невозможно, даже если мы предложим ему гарем из богинь и личную звёздную систему.

— Уважаемый Карниван, ваша раса демонов, как известно, славится хитростью, подколодными змеями и многоходовочками. Мы же, бессмертные правители неба, предпочитаем действовать прямолинейнее. Как ломом по черепу. Я собираюсь уничтожить Краса физически, поймать его душу в кристалл и пополнить мою коллекцию интересных личностей — там уже заждались свеженькие экземпляры. Эти два навыка в степени «абсолютного единения» выпадают одному разумному крайне редко. Их сочетание — гремучая смесь, и мы прекрасно знаем, в каких монстров превращаются настолько одарённые ребята, если им дать волю. А неподчинённая сила в моём регионе миров не нужна. Совсем! Мне хватает головной боли с местными выскочками. Так что лучше вырвать сорняк с корнем, чем потом пытаться надеть намордник на неуправляемое оружие массового поражения, которое к тому же обижено на весь белый свет.

Дракон тряхнул головой и из его ноздрей повалил густой пар. Властители небес не отличались кратки нравом и скоромностью.

— Всё так, мой дорогой друг, но ты только подумай, какие возможности сулит вербовка вольного наёмника, — пробасил демон, пытаясь переубедить собеседника. Бесполезно, но кто не пробует, тот не пьёт шампанское из черепов врагов.

— А ещё ты забываешь про большие проблемы, какие наступят в случае провала, — ответил змей и громко рыкнул так, что затряслись стены, с потолка посыпалась труха, а где-то на верхних уровнях что-то с грохотом рухнуло.

— Не кипятись, уважаемый. Я в курсе, что драконы славятся своим взрывоопасным, как пороховая бочка, характером. Но ты же знаешь старую истину: на меня эти дешёвые психологические штучки не действуют уже миллионы лет. Слишком долго я топчу земли бренные, причём не одной вселенной, а целой кучи. Напугать меня — задача для самоубийц с завышенной самооценкой. Пробовали — не вышло.

— Прости, друг. Не пытался выказать неуважение. Инстинктивное поведение — такая же часть моей природы, как желание сожрать наглеца, который смотрит не в ту сторону. И держать себя в лапах, признаюсь, удаётся с трудом, особенно когда речь заходит о насущных и раздражающих темах. Так вот, наша позиция тверда, как череп неудачника, переспорившего дракона: мы уничтожим мелкого выскочку с Земли, способного вырасти в будущего вольного наёмника, и точка. А учитывая, что в данный момент лучшие жители Мелмака глазеют на турнир, вы нам помешать физически не сможете. Даже если очень захотите. Ваша агентурная сеть тоже останется с носом — не выйдет завербовать Краса на Земле. В следующем же поединке он погибнет. Окончательно и бесповоротно. Без права на реанимацию.

Карниван не спешил отвечать дракону. Тишина в подземелье стала тягучей, как патока, — только где-то вдалеке мерно капала вода, да сквозняк гонял пыльные комки по каменному полу.

Демон переваривал услышанные слова, пережёвывал их, словно несвежее мясо, пытаясь извлечь хоть крупицу здравого смысла. Затем он широко улыбнулся — если жуткий оскал на его черепоподобной морде вообще позволялось называть улыбкой, а не предсмертным предупреждением. Челюсти архидемона разомкнулись, обнажив ряды зубов, заточенных напильником собственной злобы.

Он прекрасно осознавал: собеседник ошибается. И сильно ошибается. Ведь влияние демонов на планете Земля взращивалось веками — столетиями кропотливой работы, подкупов, убийств и ритуальных танцев с бубнами от тёмных жрецов. На родине Краса у Карнивана власти оказалось гораздо больше, чем у самоуверенного Тиамата. Но спорить с упёртым ящером — всё равно, что объяснять геометрию кирпичной стене. Поэтому демон благоразумно проглотил правду вместе с желчью и плавно сменил тему, напустив на себя наигранное дружелюбие.

— А ты, я смотрю, сентиментальный дракон, в отличие от остальных чешуйчатых душегубов. Ведь именно этот мир, в каком мы сейчас обретаемся, ты завоевал первым. В одиночку. Без подмоги, без страховки, без запасной дыры в пространстве. А окружающий нас дворец, как утверждают древние хроники, противостоял тебе дольше всех остальных крепостей вместе взятых. Говорят, тогда тебя изрядно покалечили — так, что чешуя летела клочьями. Поэтому ты в приступе праведной обиды стёр с лица гнусной планеты всё живое, включая тараканов и плесень на стенах. Но тронный зал почему-то пощадил. Оставил, ржавый, как напоминание о былых ошибках. Или как трофей. Кто этих драконов разберёт.