Читаем Эльфийская книга онлайн бесплатно

Для землян переправа закончилась без потерь. Когда всё было кончено, они вытянули на конной тяге, последний паром, (вуоксы, обрубили канат переправы) разобрали его, и помогали оставшимся в живых, устроиться. Несмотря на разгар лета, ночь обещала быть холодной. Люди жгли костры, пытаясь обсушиться. Олег приказал поставить обычный для переселенцев круглый лагерь из повозок, на приличном, в пару километров, удалении от реки, на удобной возвышенности, с которой просматривались окрестности.

Беженцев оказалось довольно много. За период, когда переправа работала, большая часть осаждённых сумела пересечь реку и оказаться в безопасности. Вместе с тем, потери они понесли огромные. Сейчас примерно у двух с половиной тысяч спасшихся не было ничего — ни вещей, ни еды, ни крова. Поэтому землянам пришлось выделить часть продуктов из своих запасов.

Берег оказался вполне обитаемым, здесь тоже жили модоны, имелись поля зерновых, и многие из местных жителей пришли на помощь землякам. Как это водится, большинство вождей племени вовремя оказались на безопасном расстоянии от врага и теперь умело брали ситуацию в свои руки. Они направляли в селения своих людей для сбора продуктов и организовали небольшой лагерь, где пострадавшие могли получить помощь и поддержку. Только помощи на всех не хватало, целые семьи бродили окрест, в поисках пропитания и крова. Многие подходили к лагерю землян с просьбами, хотя бы покормить их.

Ярослав сидел у костра в окружении своих людей. Олег с целью пожарной безопасности запрещал разводить костры внутри лагеря, поэтому они устроили для своей группы три костра — одного на всех не хватало — на склоне возвышенности, в десятке метров ниже своих повозок. Кашевары готовили поздний ужин, а остальные отдыхали после бурного дня. Особенно тяжело сегодня досталось тем, кто работал на пароме, а это оказались как раз его люди, две бригады по четыре человека. Теперь они беспробудно спали или, на худой конец, дремали возле огня. Обычные вечерние посиделки, с разговорами, шутками, байками, сегодня не клеились. Все были удручены поражением, и настроение на нуле, не смотря на то, что переселенцам удалось вовремя сбежать.

На аромат готовящейся пищи к кострам подходили те из несчастных, что не имели ничего, даже куска хлеба. Их кормили без исключений, рискуя в будущем остаться без продуктов. Вскоре два десятка аборигенов расположились на склоне, за обе щёки уплетая дармовую кашу и, похоже, не собираясь покидать щедрых хозяев, а к ним подходили ещё и ещё.

Вечерняя прохлада подгоняла людей поближе к кострам. Ярослав до сих пор не снимал белый доспех, и сейчас языки пламени полыхали на полированной стали кирасы. Тёплый поддоспешник хранил его от холода, как в свою очередь днём мучил жарой. Он полулежал на конской попоне, недалеко от костра, подложив под бок большое седло. К нему подходили просители, в основном это были модоны, с теми или иными нуждами, а он вальяжно развалившись, изображал из себя эдакого Дхоу, отказывал или удовлетворял просьбы. Среди землян таковые давно являлись редкостью, потому как все бытовые нюансы давно разрешены. По большей части они касались аборигенов, их питания или одежды. По возможности помогали и в этом.

─ Можешь идти, — говорил он женщине с ребёнком, — вас накормят.

Та, мелко кланяясь, проследовала к костру, где ей выделили порцию пшенично–овсяной каши, накладывая в свёрнутые кульком зелёные лопухи (посуды ни у кого не было, а давать свою опасались). Следующей подошла целая семья модонов — молодая женщина с ребёнком и подросток со стариком.

─ Ба! — воскликнул Ярослав. — Знакомые лица! Тымиш! Какими судьбами? Рад тебя видеть, старый разбойник! — приветствовал он своего бывшего хозяина, используя в разговоре исключительно модонскую речь, в которой вынужден был всё более совершенствоваться.

─ Вам бы все шутить, господин Ярослав, — грустно промолвил тот, и на глазах заблестели слёзы.

─ Что случилось, друг мой? — участливо обеспокоился Ярослав.

─ Обоих моих старших погубили злобные вуоксы, и дочь с зятем пропали бесследно.

─ Мне сильно жаль твоих сыновей, славной смертью погибших в бою с врагом. Они защищали свои семьи и своего отца. Чем я могу вам помочь?

─ Теперь у меня остались только младшие сыновья, но они ещё малы и слабы для труда земледельца, также как снохи и дочери. Наши поля разорены, и все мы умрём с голода в следующую зиму, даже если сумеем пережить эту. Великий господин, не откажи в просьбе, разреши идти вместе с тобой на реку Мару. Там, в городе Агерон, живёт мой старший брат, он не откажет мне в помощи.

Такая просьба оказалась для Ярослава неожиданной. Он задумался, вновь опустившись на попону.

«С одной стороны, — думал он, — если согласиться с желанием старика, многочисленная Хвербекусова семья станет для их группы серьёзной обузой и тяжким бременем ляжет на их запасы. С другой стороны, хитрый селянин что‑то задумал, ссылки на голодную смерть малоубедительны. Он видел его младших сыновей. Это молодые крепкие парни, да и три оставшиеся дочери вполне работоспособны, тем более что одна из них замужем. В результате четверо мужчин, считая самого Тымиша и его зятя, и пятеро молодых женщин, включая двух снох с детьми. Наикрепчайшая семья, крепче просто некуда. Опять же, деньжата у Хвербекусов водятся, те три золотых, что он дал ещё в Нидаме, сейчас не где‑то, а защиты у мужичонки в поясе».

Вывод напрашивается сам: исход задуман давно, просто набег и разорение стали толчком к нему.

И ещё одно: конечно можно отказать старику, пусть добирается сам, но каково о них сложиться мнение у модонов, а ведь они соседи, и жить придётся, рядом».

Выдержав, как у хорошего артиста, продолжительную паузу. Ярослав уклончиво ответил:

─ Я готов согласиться с вашей просьбой сопровождать нас в пути до реки Мары, но сам понимаешь, твоя семья не должна задерживать нас в дороге.

─ Мы не будем вам обузой, — уверил Тымиш.

─ Но у вас нет, ни лошадей, ни быков, ни повозки, или ты думаешь, мы будем кормить твою ораву бесплатно. И у нас нет лишних продуктов, а то, что есть, нам самим едва хватит до Мары.

─ Мы станем охотиться, — неуверенно ответил тот, — в степи много дичи.

─ Друг мой, — прервал его Ярослав, — ты и сам в это не веришь. Не прожить вам охотой и недели. В том, что вы не отстанете от обоза, я уверен, да и идти не далеко, только до вторых порогов.

─ Вы хотите спуститься по Яре на плотах, мимо Древнего леса? — удивился старик.

─ Да, нас уверили, что его пороги проходимы.

Тымиш неуверенно покачал головой:

─ Пороги Древнего леса бывают иногда проходимыми, но тем, кто высадится на его берега, грозит неминуемая смерть, и лишь на воде относительно безопасно.

─ Мы слышали о жителях этого леса Хорхо, и рассчитываем проплыть мимо, не вступая в конфликт.

─ Да помогут нам боги, — всплеснул руками, набожный селянин.

─ Ты готов рискнуть семьёй и плыть с нами?

─ Готов, господин. Нам не пройти в одиночку степи.

─ И ты готов платить за еду? — не отставал от него Ярослав.

Старик опять замялся, потупив взор. Видя растерянность, жадного до денег Тымиша, он попытался зайти с другой стороны:

─ Конечно, мой дорогой друг, твоя семья пострадала, и я могу войти в ваше тяжёлое положение.

Во взоре аборигена проявилось некоторое любопытство и надежда, что он сумеет сохранить сбережения. В этот момент Ярослав постарался выдать на гора самые тяжёлые условия, какие успел придумать, рассчитывая, что они станут не приемлемыми:

─ Мы будем кормить вас в течение пути, но только в том случае если ты мне дашь долговые обязательства, заверенные Дхоу и в соответствии с законом модонов.

─ Сколько хочет получить господин? — перебил его Тымиш, не дав договорить.

─ Золотой!

Глаза старика стали круглыми, как блюдца.

─ Да за то, что у вас есть, золотой много, — он попытался торговаться, — за всё зерно, что вы купили у нас, всех птиц, кабанят и коз, дали всего золотой, мы не съедим и пятой части этого.

─ Не съедите, это правда, но кто вас будет защищать? Сопровождать! И вообще, с кем вы пойдёте? Однако я не требую от вас денег, отработаете мне эту сумму в течение года и замечательно тем более, куда мы идем, говорят прекрасная, пустующая земля. Конечно, если не захотите, то можете заплатить золотом, я знаю, оно у тебя есть.

Тымиш замялся, чувствовалось, как жадность борется с благоразумием. Идти ему настоятельно требовалось, а платить не хотелось, и сумма для здешних мест была большая.

─ Я не знаю, где на юге может находиться пустая земля, разве только в горах?

─ Туда мы и идём.

─ Но плодородная?

─ Чистый чернозём.

─ Врёшь, — не сдержался старик, оставив этикет.

─ Правду говорю и бьюсь об заклад. Ставлю золотой против серебряного. Тымиш задумался.

─ Но это не всё, — подлил масло в огонь Ярослав, — отрабатывать начнёте с завтрашнего дня, будете охотиться, ловить рыбу, питаться из общего котла и выполнять любые мои приказы.

─ Согласен, — ответил селянин, начиная раздражать Ярослава своей сговорчивостью.

─ И ещё, — продолжал Ярослав, — тебе, мой дорогой друг, не следует целиком полагаться на нас.

─ Почему?

─ Всякое может случиться в пути. Тебе следует позаботиться о паре быков с повозкой, что‑то прикупить, к примеру, миски или глиняные горшки, немного продуктов. И главное у вас много женщин, но мало мужчин, тебе следует найти одного–двух крепких парней, что будут готовы идти назад, на Мару. Думаю, сейчас, после гибели крепости, многие согласятся.

Тымиш покачал в знак согласия головой, спросив:

─ Уважаемый господин, прости моё любопытство, но где находится та земля, куда вы идёте?

─ Ну, ты и уморил, — отвечал Ярослав, неестественно хохоча, — так тебе и скажи! Это секрет, иначе там было бы не протолкнуться. Одно тебе могу сказать — она в горах, на побережье моря, и более ничего.

─ Значит, вы будете проходить перевалы к югу от Мары.

─ Да, но не отклоняйся от темы, Тымиш. Если ты согласен с условиями, мы возьмём вас с собой.

─ Согласен, но не знаю, где достать быков, сейчас никто не продаст.

─ Конечно, это не главное, но постарайся, и подходи с долговой пасторой от Дхоу.

На этом разговор завершился. Хвербекусов накормили, как и всех остальных беженцев, просивших о том. Затем семья удалилась в сторону лагеря модонов. Ярослав, устав от тяжёлого дня, уснул прямо у костра на собственном седле, прикрывшись попоной.

Утро наступило очень рано, не дав как следует выспаться. Его трясли за плечо, и это был Георгий:

─ Олег требует к себе, — сообщил он ещё ничего не понимающему Ярославу.

Тот с трудом разлепил веки, удивившись, что он проснулся на своем месте, в фургоне. Когда он сюда перебрался не ясно, наверно заспал. Под кирасой сбилась одежда, мешая двигаться и натирая под мышкой. «Пора снимать доспехи, — пришла в голову мысль, — или хотя бы переодеть».

Солнца стояли высоко. Начиналось утро нового дня. Лагерь жил своей обычной жизнью. Собаки дрались за кости, каша уже варилась. Охрана не смыкала глаз. Палатка начальника находилась на том месте, где и раньше, у сердца появилось тепло: «Наконец‑то быт начинает приходить в норму». Однако не сразу. Возле административного центра экспедиции, толкались аборигены. Не обращая внимания на них, Ярослав прошёл  сквозь толпу и шмыгнул внутрь.

Олег встретил его слегка раздраженным:

─ Видел модонов в лагере?

─ Что им надо?

─ Хотят идти с нами.

─ Куда?

─ На кудыкину гору.

─ На Мару, что ли?

─ На Мару и дальше.

─ Что за чушь, ты им отказал?

─ Нет.

─ Почему? — искренне удивился Ярослав, — зачем нам с ними возиться? Своих проблем недостаёт?

─ Нас мало, нам нужны люди.

─ А кормить кто будет?

─ Пусть сами кормятся, у нас не богадельня, конечно, чем сможем, поможем, но не бескорыстно.

─ Сколько их?

В палатку зашли Шестопёр и Петрович.

─ Человек семьдесят, но, если согласимся, будет больше.

─ Этот вопрос надо решать на общем сходе, — предложил капитан, — вопрос серьёзный, будут недовольные. Продовольствия мало, кормить новые рты нечем.

─ Пусть вожди снабдят их в дорогу, иначе никак, — поддержал Шестопёр.

Начали подтягиваться остальные авторитеты переселенцев. Пришли Ерофей Силыч с братом, Станислав, Жиган, Меченый, даже Юля с Ольгой.

Почти все мало–мальски заметные личности. Олег обратился к собравшимся:

─ Все вы знаете, что нас мало и никогда не будет много. Я считаю, не следует упускать шанс пополнить наши ряды за счёт аборигенов. Мы придём в долину, рабочие руки нам потребуются, как воздух. Однако много из вас крестьян? Кто будет пахать землю, растить хлеб? Или думаете прожить торговлей и морским разбоем? Никуда не денетесь, все захотите есть, а еду негде взять, не вырастив. Судьба нам посылает счастливый случай. Часть племени желает вернуться домой, возможно, некоторые из них захотят жить с нами в долине. Милости просим — растите хлеб, платите налог, ну и прочие повинности на общих основаниях с нами. Прошу высказать своё мнение, господа!

─ Они нас объедят, — заметил Борис.

─ Пусть Дхоу снабдит их в дорогу, тогда я согласен, — повторился Шестопёр.

─ Я думаю, бескорыстие может расположить к нам простых модонов, — возразила Ольга Николаевна, — считаю, мы должны взять на себя помощь тем, кто в ней действительно нуждается.

─ Мужики, это хорошо, — вставил своё слово Меченый, — чем их больше, тем лучше для нас.

─ Сомневаюсь, что среди них будет много мужчин, — поведал Ерофей Силыч, — скорее, вожди захотят сплавить на юг тех, кто их обременяет, а это женщины и дети погибших отцов. Конечно, неплохо, если они поселятся вместе с нами в долине, но, вероятней всего, дойдут до Мары, до своих соплеменников, и там осядут. У всех у них родня на юге. И скажите, пожалуйста, какая нам с этого корысть, всю дорогу кормить эту ораву, экономя на собственном желудке?

─ Мы не можем взять одних и отказать другим, — уточнил Олег, — необходимо показать, что мы достойны уважения, и для этого придётся чем‑то пожертвовать. Несомненно, мы не сможем самостоятельно прокормить их в дороге, потому, если мы не согласимся принять беженцев под своё покровительство, я потребую у Дхоу снабдить их всем необходимым. Возможно, в результате некоторые из них присоединятся к нам, если сочтут это для себя выгодным. Тут нам флаг в руки, постараться к себе расположить, и уговорить идти с нами. Считаю необходимым поделить аборигенов меж взводов и вести агитацию.

Все замолчали, обдумывая сказанное. Олег обратился к Ярославу за поддержкой:

─ Ну, а ты что молчишь? Как всегда, в стороне.

─ Во–первых, ещё не все младшие командиры высказались, а по правилам русской армии старшие по званию обязаны излагать мнение после младших, дабы не влиять на них своим авторитетом. Во–вторых, для меня этот вопрос решён, с нашей группой уже идут полтора десятка аборигенов. Пока до своих родственников на Маре, а там, бог весть, может и дальше. Так что я целиком за.