Читаем Два дня до завтра онлайн бесплатно

Этим утром у Кьерга было совершенно нерабочее настроение. Как всегда по вошькрысеньям. К тому же последний заказ он сдал совсем недавно – в этот чемдверьг. После окончания любой продолжительной работы Кьерг всегда брал как минимум недельную паузу. Чтение книг, крепкий сортовой чай с добавками, темный шоколад, Эрлисса… Скорее даже она в первую очередь.

С чашкой дымящегося терпкого чая молодой алхимик стоял на балконе и вдыхал горячий воздух своего двадцать второго хмелета. После окончания университета его жизнь складывалась как нельзя лучше: от заказов не было отбоя. Да, некоторые из них были, скажем так, не совсем законными, но денег эти заказы приносили никак не меньше легальных, а зачастую гораздо больше.

На той неделе Кьерг сдал заказчику новый препарат, стимулирующий работу мозга. Алхимик представить не мог, когда именно продукт выбросят на рынок, но в том, что это будет настоящий хит, ни капли не сомневался. О том, чтобы попробовать вещество самому, он и мысли не допускал – даже в малых дозах препарат вызывал в организме необратимые процессы, приводящие к безумию. Заказчик о побочном эффекте был прекрасно осведомлен, однако в том, что стимулятор найдет своего потребителя, Кьерг был более чем уверен. Мало ли на свете дурачков, стремящихся к саморазрушению?

Из раздумий его вывел настойчивый стук в дверь…

Клиент был странным. И жутким. До такой степени, что по спине начинали бегать мурашки, пальцы впивались в гладкий фарфор чашки, а глаза сами собой параноидально прищуривались.

Восхитительно скроенный бархатный костюм черного цвета, антрацитовая сорочка, запонки с черным жемчугом, узенький галстук цвета ночи… Лицо клиента словно слеплено из масок трагедии и комедии, которые попеременно поворачиваются к тебе то одной, то другой стороной… Запястье захлестывал поводок с домашним любимцем – человеческой головой на мохнатых паучьих лапках. Голова беспрестанно скалилась и корчила рожи.

– Не правда ли, он забавен? – вкрадчиво поинтересовалась «комедия» и мерзко захихикала.

Вопрос был чисто риторическим, и Кьерг благоразумно решил воздержаться от ответа. Больше его интересовало, как обращаться к этому жутковатому посетителю.

– Можете называть меня Насмешником, – словно прочитав мысли юноши, ответил на его невысказанный вопрос чародей. Сомнений в том, что перед ним волшебник, у Кьерга не было – только представители этой касты могли менять облик, как перчатки, выбирая при этом наиболее экстравагантный.

Молодой человек пригласил потенциального клиента присесть. Клиент уговаривать себя не заставил. Юноша сделал чародею чаю и сел напротив.

Алхимик ждал. Маг вглядывался в лицо юноши и забавлялся с домашним любимцем. Чай стыл…

– Так вот, – гаркнул Насмешник, резко подаваясь вперед, заставив Кьерга вздрогнуть от неожиданности и откинуться в кресле. – Думаю, стоит сразу перейти к делу.

Молодой человек лишь кивнул в ответ.

– Моя племянница, моя бедная девочка, моя любимая малышка… – басом запричитала «трагедия». Насмешник достал из кармана пиджака черный шелковый носовой платок и шумно высморкался.

– Что с ней? – поморщился Кьерг. Страх ушел, и фарс начинал его раздражать.

– Она больна. Все без исключения доктора утверждают, что лекарства просто не существует, однако я уверен, что это не так, – «трагедия» громко разрыдалась, уступив место своему антиподу. – После, скажем так, определенных процедур один из этих жалких выскочек признался мне, что панацея есть. Даже формулу дал. Перед смертью.

Голос у «комедии» был скрипуче-высоким, царапающим барабанные перепонки молодого ученого. Кроме того, Насмешник постоянно и беспричинно хихикал, от чего мысли алхимика все время путались. Однако когда юноша осознал услышанное, его охватил озноб. О том, после каких процедур и по какой причине умер неизвестный доктор, Кьерг пытался не думать. Получалось плохо.

– Среди алхимиков у вас, несмотря на юный возраст, уже сложилась определенная репутация, – пояснил волшебник. – Кроме того, мне на руку, что вы не очень щепетильны относительно заказов. Терпеть не могу ханжей. Именно поэтому выбор пал на вас.

Высказавшись, Насмешник водрузил локти на стол и вперился в Кьерга черными провалами масочных глазниц. Время от времени маски подменяли одна другую.

– Я так понимаю, выбора у меня как такового нет? – поинтересовался алхимик.

– Отчего же? – хихикнула «комедия». – Выбор есть всегда и у всех. Просто вы, как в высшей степени разумный молодой человек, должны понимать последствия своего отказа.

Обдумывая тупиковую ситуацию, Кьерг забарабанил пальцами по столу. Выход, по сути, был только один – принять заказ…

– И каковы будут сроки выполнения заказа и вознаграждение? – Юноша чувствовал себя так, словно собирался прыгать в воду с десятиметровой вышки.

– Какие могут быть сроки, когда речь идет о здоровье ребенка? – почти искренне возмутился Насмешник. – К концу хмелета работа должна быть закончена. Максимальный срок – первая неделя хрюсени. Я буду каждодневно информировать вас о состоянии моей малютки, моей маленькой девочки… Простите, – чародей вновь шумно высморкался.

Маска повернулась.

– НагРада моя будет пРактически безмеРной. БезгРаничной! – прокаркала «комедия». Поворот масок. – Я изготовлю любой артефакт, какой вы только потребуете, молодой человек, – промокнув уголок левой глазницы, пробасила «трагедия».

– Воистину королевское вознаграждение… – прошептал Кьерг, задумчиво глядя в потолок. Сделал глоток остывшего чая. Поморщился. – Помнится, вы упоминали о формуле, которую вывел для вас некий доктор, ныне, к сожалению, покойный?

– Вы совершенно правы, – проворковала «комедия». Бархатно-наждачный голос, казалось, проскреб по черепной коробке алхимика изнутри. – Вы получите ее… – Насмешник посмотрел на часы. Кьерг совершенно отчетливо увидел, что на черном циферблате нет стрелок. – Прямо сейчас. Сразу же после пробуждения.

Чародей хлопнул в ладоши.

Весь в холодном поту, Кьерг рывком сел на кровати. Трясущимися пальцами ощупал лицо.

– Приснится же! – криво усмехнулся алхимик. Нет, сон не был кошмаром в традиционном понимании этого слова, однако жуть и реальность происходившего во сне просто ошеломляли.

Углубившись в свои мысли и ощущения, молодой человек не сразу понял, что разбудил его какой-то посторонний звук. Прислушавшись, он уловил неприятное потрескивание, пощелкивание и скрежет. Натянув брюки и взяв в руки склянку с жидкостью, провоцирующей жуткий зуд, Кьерг направился к входу в свое жилище. На пороге явно кто-то был.

Занеся склянку для удара/броска и рывком распахнув дверь, алхимик увидел перед собой заполненную предрассветными сумерками улицу. Опустив взгляд на порог, молодой ученый встретился с оскаленным в белоснежной улыбке человеческим черепом, из основания которого вырастали восемь паучьих лапок, также выполненных из костей, некогда бывших фалангами чьих-то пальцев.

В зубах череп сжимал скомканный листок бумаги. Как только Кьерг взял в руки записку, жуткий посланец рассыпался безжизненной горкой костей.

С чашкой чая в одной руке, запиской с формулой – в другой алхимик спустился в подвал, где размещались лаборатория и библиотека. Перед зеркалом молодой человек задержался. Черты лица тонкие – почти эльфийские, вампирская бледность и слегка надменный взгляд, чуть заостренные уши скрыты отпущенными ниже плеч темными волосами. Лицо ученого можно было назвать красивым, если бы не сломанный когда-то нос да лихорадочно бегающий взгляд, который, казалось, постоянно пытается обнять всю вселенную, а губы всегда искривлены в горьковатой усмешке, потому что вселенную обнять так и не получается. Слегка поморщившись, Кьерг покачал головой: не потому, что был чем-то недоволен – просто это был своеобразный ритуал при входе в лабораторию.

Вот оно, царство алхимии. Вдоль одной стены тянулись полки с эликсирами, вытяжками, емкостями с заспиртованными органами представителей всех населяющих Зедиум рас, вдоль другой – минералы и кристаллы, чучела редких существ, стол завален различными безделушками, ненужными и сломанными деталями к всевозможным механизмам и приборам, магнитами с обмотанной вокруг них проволокой, в дальнем углу стоял микроскоп, вокруг которого было разбросано очень много исписанных клочков бумаги и девственно-чистых листков. Во главе стола, в обрамлении стопок дисков с программным обеспечением и в беспорядке разбросанных книг из смежной с лабораторией библиотеки, расположился мощный компьютер с подключенными к нему сразу двумя магическими кристаллами.

Сев за компьютер, Кьерг разгладил драгоценную записку с формулой. В принципе ничего сверхъестественного в ней написано не было: при наличии необходимых ингредиентов можно сделать снадобье менее чем за неделю. Однако природное чутье подсказывало алхимику, что это было бы слишком просто.

Заменив подсоединенные к компьютеру кристаллы, до следующего утра молодой человек пытался определить свойства снадобья, которое должно получиться по выведенной мертвым лекарем формуле.

К утру, когда в голове, казалось, царапается моток колючей проволоки, Кьерг решил, что для первого дня сделал достаточно: список необходимых ингредиентов и нужного оборудования был составлен, план дальнейшей работы выработан, анализ некоторых химических соединений запущен, – и решил взять паузу на сон, несмотря на то что причины своего беспокойства так и не обнаружил.

Проспав до ночи хворьника, алхимик был разбужен громким ударом, донесшимся, естественно, со стороны входной двери. Выбежав в коридор, Кьерг не смог сдержать крика ужаса: на пороге застенчиво мялось до умственного затмения жуткое существо. Чудовище было на скорую руку слеплено из кусков множества мертвых тел различной степени свежести: вместо левой руки под невообразимым углом торчала изящная, обтянутая порванными колготками женская ножка, то и дело пытающаяся ступней закрыть рваную рану на груди, правая рука была мужской, с тремя толстыми пальцами-сосисками, несколько кошачьих трупов обвивались вокруг костей ног. Головы не было – дыра на месте шеи была кое-как залеплена каким-то куском плоти, зато из живота торчало лицо человеческого младенца. Лицо то и дело судорожно хватало ртом воздух и вглядывалось в окружающий мир невидящими белыми глазницами. На пороге вместе с куском двери лежал выломанный замок.

Кьерг сделал единственное, что вообще был способен сделать разумный в данной ситуации: он согнулся и расстался со скудным содержимым желудка.

Через плечо монстра были перекинуты лямки огромной сумки. Постояв немного на пороге, чудище скинуло груз на пол и, оставляя на полу грязные кроваво-гнойные ошметки, протопало в глубь дома.

Немного придя в себя от первого впечатления, бросив мимолетный взгляд на сумку, алхимик побежал вслед за своим жутким гостем. Найти его не составило большого труда – стоило лишь идти по следам чудовища.

Кьерг нашел монстра в туалете – единственной рукой тот отрывал от себя небольшие куски и смывал в унитаз. Зажав ладонью рот, алхимик быстро вернулся в коридор и спустился в лабораторию.

Весь следующий день он провел в вычислениях – как и предполагал ученый, заказ от такого клиента по определению не мог быть простым. Сложность оказалась в том, что запуганный лекарь при выведении формулы допустил несколько неточностей, и клиент нанял Кьерга для устранения именно этих существенных мелочей. Сконцентрировавшись, молодой человек погрузился в работу.

Поставленная перед алхимиком задача захватила его настолько, что жуткий посланник Насмешника просто вылетел из головы Кьерга. Вернуться к реальности ученого заставил отвратительный сладковатый запах гниющей плоти. Вычищать ванную комнату самому Кьергу очень не хотелось, а потому он просто вызвал специалистов по утилизации, а сам даже не поднялся из лаборатории, перечислив необходимую сумму со своего банковского счета с помощью глобальной информационной сети.

Дни тянулись вялой вереницей: за судьботой – вошькрысенье, за вошькрысеньем – кромеденег, за гниюлем – гавгуст… До определенного момента все проходило гладко, однако, как только дело дошло до создания опытного образца лекарства, изыскания Кьерга зашли в тупик. Все подопытные крысы рано или поздно дохли. Чего-то не хватало, а чего именно, алхимик никак не мог определить. Самое неприятное, что он даже не мог понять, в каком направлении должны двигаться его мысли, чтобы определить и решить проблему. Периодические визиты посланцев Насмешника также выводили ученого из равновесия: то в окна стучался и скалился сотканный из летучих мышей череп, то в гости к молодому человеку блестящим шевелящимся клубком заползали змеи, своими телами вырисовывая на полу лаборатории гротескные и ужасные картины. Долгое время чародей не вламывался в сны Кьерга, что оставалось единственным утешением недавнего выпускника Университета Ликсена – столицы магического искусства.

Однако когда алхимик увидел волшебника, переступающего через порог его лаборатории, Кьерг совершенно четко осознал, что все, происходящее вокруг, – всего лишь сон. Еще до того, как одна из масок начала мерзко хихикать, молодой человек успел подумать, что неплохо было бы, если б весь этот заказ оказался не более чем кошмарным сном…

Пользуясь тем, что поводок был достаточно длинным, чтобы пройтись практически по всей лаборатории, голова на паучьих лапках умчалась в угол, где, хищно скалясь и урча, принялась кусать за нос пылившееся там чучело крокодила. Чучело недовольно похрустывало на зубах жутковатого домашнего любимца Насмешника.

На руках чародей баюкал небольшой сверток розовых кружев. Видимо, племянницу.

– Вот, решил показать тебе эту маленькую прелесть, ради которой положено столько наших трудов, – волшебник откинул кружева с личика и слегка наклонил свою драгоценную ношу таким образом, чтобы Кьерг могу увидеть, что покоится у него на руках. Юноша вначале наклонился, чтобы лучше разглядеть ребенка, а потом резко отшатнулся.

– Это еще что за издевательство?! – голос его был полон гнева. Простынка и розовые кружавчики упали к ногам чародея, и Насмешник театральным жестом представил алхимику старую пластмассовую куклу без ноги и с вывернутой рукой, левого глаза у игрушки также не было, и из отверстия то и дело пыталась выбраться сороконожка. Волшебник без тени брезгливости постоянно возвращал извивающееся насекомое на место.

– О чем ты говоришь? – удивился маг, поглаживая куклу-инвалида по шелушащейся краске «волос».