Читаем Душа под прикрытием онлайн бесплатно

Воздух в кабинете Императора всегда пахнет одинаково: старым пергаментом, воском для полировки красного дерева и озоном от работающих магических контуров. Знакомый, властный запах. Запах дома и власти.

Я стояла перед массивным столом, расправив плечи, и чувствовала, как крошечные частички пыли танцуют в лучах света, пробивающихся сквозь высокие витражные окна. Они завихрялись вокруг меня, гонимые легчайшим импульсом моей воли. Моя магия, тихая и невидимая для большинства, была здесь, как всегда, со мной. Не сила молнии или ярость огня, но нечто куда более глубокое — сама песня душ, окружающих меня. Я ощущала спокойную, мерную пульсацию души стража у двери, сосредоточенную вибрацию писца в углу и… бездонный, непроницаемый океан сознания человека напротив.

Его Величество Император Каэл усмехнулся, отложив в сторону отчет — кристаллическую пластину, которая тускло поблескивала у него в пальцах.

— Безупречно, как всегда, Лисандра. — Его голос, низкий и привыкший к повиновению, прозвучал почти по-отечески. Почти. Я никогда не обманывалась на этот счет. — Ты выудила информацию, на которую у моих лучших следователей ушли бы месяцы. И без единой царапины на виновном. Мне почти жаль его, этого несчастного барона.

Я позволила себе лишь тень улыбки. Легкий кивок.

— Его душа и так была испещрена трещинами, ваше величество. Я лишь… прочитала уже написанное. Он едва ли ощутил присутствие.

— Скромничаешь. — Император откинулся на спинку трона, вырезанного из цельного сгустка ночи — черного дерева из Серых Лесов. Его глаза, цвета старого золота, изучали меня. — Именно поэтому у меня для тебя есть задача… куда деликатнее обычного.

В воздухе что-то изменилось. Игра окончена. Я ощутила, как душа Императора, обычно непроницаемая гладь, излучила короткий, острый импульс — беспокойство. Мой собственный интерес вспыхнул в ответ, горячий и цепкий.

— Я вся — внимание, ваше величество.

Он провел рукой над поверхностью стола, и между нами всплыла голографическая карта империи. Она мерцала, подсвеченная лазоревым свечением магоТеха.

— Заговор против Арриона, — произнес Император, и его голос на мгновение сник, выдав ту самую тревогу, которую я уловила душой. Аррион. Младший принц. Его слабость, о которой никто не смел говорить вслух. — Попытка будет совершена здесь. — Карта сместилась, увеличив участок с элитным районом столицы, где среди золоченых крыш парили изящные мосты и виадуки. — Во время его визита в Академию «Виверис».

«Виверис». Кузница будущей элиты империи. Место, где переплетаются судьбы знатнейших семейств, а за беззаботными фасадами скрываются интриги, на которые не способен и иной королевский двор.

— Мои люди вышли на след, — продолжал Каэл. — Но он оборвался прямо за стенами академии. Кто-то внутри покрывает заговорщиков. Кто-то на самом верху. Все обычные методы расследования не сработали. Любой чужак будет сразу вычислен.

Мое сердце учащенно забилось. Азарт охотника, почуявшего действительно крупного зверя. Я уже мысленно продумывала подходы, как можно было бы внедрить туда одну из моих масок, кого-то из обслуживающего персонала…

— Поэтому я выбрал тебя, Лисандра. — Его взгляд стал тяжелее, пригвоздил меня к месту. — И для тебя я выбрал новую личину. Ты станешь одной из них.

В голове на секунду воцарилась абсолютная тишина.

— Одной из… учениц? — Мой голос прозвучал приглушенно, и я тут же взяла себя в руки, выпрямив спину. Но внутри все закипело. *Я? Лисандра, Первая Душница Короны, Правая Рука Императора?* Мне приказали играть в роль неопытной девочки, пусть и в самом престильном учебном заведении? Это была не задача, это было… унижение.

Император, казалось, прочитал мои мысли. Его губы тронула та самая усмешка, которую я ненавидела, — усмешка человека, который знает, что его приказ будет выполнен, как бы он ни был абсурден.

— Именно так. Ученицей по имени Лия Стоун, из провинциальной знатной семьи, недавно принятой на факультет гидромантии. Её личность уже создана и задокументирована. Ты идеально впишешься.

Гидромантия. Вода. Я едва сдержала гримасу. Моя собственная магия позволяла мне чувствовать и направлять потоки энергии, видеть саму суть вещей. А тут… плескаться водичкой.

— Ваше величество, мои навыки… — начала я, все еще пытаясь найти лазейку.

— Твои навыки бесполезны, если за тобой будут следить каждую секунду, — безжалостно прервал он. — А за новой, скромной ученицей следить не будут. Твоя задача — найти того, кто стоит за этим. Кто внутри «Виверис» отдает приказы. И сделать это нужно до визита Арриона.

Он произнес имя сына снова, и в его душе кольнула та самая, хорошо знакомая мне боль — страх любящего отца. И в этот момент мое мелкое уязвленное самолюбие сгорело без остатка.

Я сделала глубокий вдох, ощущая, как магия душ внутри меня успокаивается, принимая неизбежное. Азарт вернулся, но теперь он был холодным и острым, как лезвие.

Я встретила взгляд Императора. Вновь собранная, вновь безупречная.

— Я исполню, — прозвучало твердо и ясно. Не было больше места сомнениям. Был только приказ. И цель. — Какова моя легенда?

Император одобрительно кивнул. Он знал, что победил. Вернее, знал, что я выбрала долг.

— Всё необходимое ждет тебя в лаборатории. Удачи, Лисандра. Не подведи меня.

Я поклонилась, чувствуя, как тяжелая шелковая ткань моего платья скользит по полу. Поворот. Несколько шагов к двери. Спина прямая, взгляд устремлен вперед.

Но внутри уже бушевала буря. «Школьница. Лия Стоун. Гидромантия».

Старые проблемы требовали новой кожи. Что ж, посмотрим, что скрывается под этой кожей.

Дверь щелкнула за спиной, и наступила тишина. Гулкая, давящая тишина маленькой комнаты, пахнущей чужой пылью, воском для пола и сладковатым ароматом какого-то фруктового мыла. Я облокотилась о дверь, пытаясь отдышаться. Не от усталости — от чистейшего, концентрированного унижения.

Переход был… стремительным. Одно мгновение — я стояла в прохладной, стерильной лаборатории Императора, чувствуя знакомую мощь собственного тела. Следующее — провал в темноту, вихрь чужих ощущений, сдавленный крик, который застрял в не тех голосовых связках. И вот я здесь.

Первым делом я попыталась сделать шаг вперед. Один-единственный, уверенный шаг Лисандры.

Мое новое тело отозвалось на команду с удручающей задержкой. Колено подогнулось, стопа предательски подвернулась на ровном месте, и я со всего размаху рухнула на узкую, застеленную простеньким ситцевым покрывалом кровать. Пружины жалобно взвизгнули.

Я замерла, вжавшись лицом в чужую подушку. В ушах стучала кровь. Горло перехватывали спазмы ярости. Я сжала кулаки — маленькие, с коротко подстриженными ногтями, слабые — и ударила ими по матрасу. Это было жалко. Как щенок, тычущийся мордой в закрытую дверь.

«Соберись, — прошипела я сама себе. — Ты не ребенок. Ты орудие Короны. Веди себя соответственно».

С огромным трудом я оттолкнулась от кровати и села. Комната поплыла перед глазами. Головокружение. Черт возьми, это тело еще и анемичное? Идеально.

Я медленно, как глубокий старик, подняла голову и окинула взглядом свое новое… пристанище. Крошечная клетушка. Две кровати, два письменных стола, заваленных книгами и свитками, громоздкий платяной шкаф. На стене — постер с каким-то идиотски улыбающимся маг-рок исполнителем. Повсюду следы другой жизни: заколки для волос на подоконнике, коробка с печеньем на столе, плюшевый лисенок на соседней кровати. Уютно. Тесно. Чужое.

Мне нужно было встать. Изучить территорию. Оценить угрозы.

Я уперлась ладонями в колени и попыталась подняться. Мышцы на ногах дрожали от непривычного усилия. И тогда я почувствовала это. Необъяснимое, противное колебание где-то в центре моей новой конструкции. Словно маятник, раскачивающийся у меня на груди.

Я застыла в полусогнутом положении, охваченная леденящим ужасом открытия. Медленно, с отвращением обреченной, я перевела взгляд вниз.

И увидела их.

Раньше я, конечно, знала об их наличии. Теоретически. Но знать и ощущать на себе — это две вселенные, разделенные бездной.

«Прекрасно, — мысленно прошипела я, медленно выпрямляясь и чувствуя, как эта… эта пара вопиюще непрактичных, мясистых гирь бесстыдно колышется при малейшем движении. — Идеальная форма для скрытного шпионажа. Шаг влево, шаг вправо — и все в радиусе пятидесяти метров сразу заметят, как эта дурацкая конструкция качается. Спасибо, ваше величество. Очень тонкий каламбур».

Мне нужно было видеть. Видеть это недоразумение целиком.

Я дошла до противоположной стены, к небольшому зеркалу в простой раме, ковыляя как новорожденный жеребенок. Каждый шаг был вызовом гравитации и анатомии. Центр тяжести был смещен куда-то в район диафрагмы, и мне казалось, что я вот-вот перевернусь вперед, как неваляшка.

И вот я перед ним.

В зеркале на меня смотрела незнакомка. Совсем юная. Лет семнадцать, не больше. Лицо… милое. Черты мягкие, округлые, ни капли моей собственной, отточенной резкости. Рыжеватые волосы, собранные в нелепый, сползающий набок хвост. И веснушки. Веснушки, рассыпанные по носу и щекам, словно кто-то брызнул грязью из-под колес кареты.

Я скривила губы. Отражение скривилось в ответ жалкой, невыразительной гримасой.

Я потянулась рукой, чтобы коснуться стекла. Чужая рука повиновалась мне с досадной медлительностью. Пальцы дрогнули.

«Где я? — промелькнула паническая мысль. — Где мои силы? Моя магия?»

Я попыталась ощутить хоть что-то знакомое. Хоть искру. Глубоко вдохнула, пытаясь призвать тихую, всевидящую мощь своей души, ту самую, что позволяла мне читать сердца как открытые книги.

Ничего.

Был лишь слабый, едва уловимый отклик где-то на периферии сознания. Влажный, прохладный, чуждый. Как отзвук далекого ручья. Магия воды. Жалкая струйка вместо бездонного океана.

Отчаяние, острое и кислое, подкатило к горлу. Я была слепа, глуха и заключена в этот неуклюжий, болтающийся на костях кусок плоти. Я была беспомощна. Впервые в жизни — по-настоящему беспомощна.

Внезапно за дверью послышались легкие, торопливые шаги. Щелчок ключа в замке.

Я рванулась от зеркала, пытаясь принять хоть какое-то подобие естественной позы, и сразу же зацепилась ногой за ножку кровати. Я едва удержала равновесие, беспомощно взмахнув руками, как мельница.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась девушка. Невысокая, пухленькая, с добрыми карими глазами и густой шапкой каштановых кудрей.

— Ой! — воскликнула она, увидев мое, должно быть, крайне глупое выражение лица. — Ты уже здесь! Прекрасно! Я Вирена, твоя соседка. Ты, наверное, Лия?

Она сияла. Искренне, без подвоха. Ее душа… я не могла ее *прочитать*, но могла ощутить — теплая, мягкая, как свежеиспеченный хлеб.

Я попыталась улыбнуться в ответ. Чувствовала, как мои новые губы кривятся в неловком, натянутом гриме.

— Да, — мой голос прозвучал чужим, более высоким и дышащим наивностью. — Я Лия. Приятно познакомиться.

«Боги, — подумала я, глядя на ее открытое, дружелюбное лицо. — Это будет ад».

Я застыла в своей нелепой позе, чувствуя, как жар от неловкости заливает щеки — эти дурацкие, веснушчатые щеки. Мысленно я уже проклинала все на свете: Императора, его заговорщиков, конструктора этого тела и особенно гравитацию.

Вирена, казалось, не заметила моего кризиса жанра. Ее лицо озарилось еще более широкой улыбкой.

— Ой, прости, я, наверное, напугала тебя! — она засуетилась, захлопнув дверь и бросив на ближайший стул увесистую папку с конспектами. — Я так спешила тебя встретить, чуть не снесла по дороге пару первокурсников. Все думала, не ошиблась ли комнатой.

Она говорила быстро, живо, жестикулируя. Ее энергия наполняла маленькое пространство, вытесняя давящую тишину. Я медленно, стараясь не делать резких движений, опустилась на край своей кровати, сжимая пальцы в складках простенького платья Лии.

— Нет, все верно, — выдавила я, заставляя свой новый, противно-мелодичный голос звучать хоть сколь-нибудь естественно. — Комната 307.

— Супер! — Вирена всплеснула руками. Она была похожа на щенка, который только что обнаружил, что ему купили не только миску, но и целую гору игрушек. — Я так рада, что меня не оставили одну. Предыдущая соседка, Амели, вышла замуж за какого-то торговца из Южных Земель и бросила учебу. Совсем рехнулась, по-моему. А тут ты!

Она присела на свою кровать напротив меня, поджав под себя ноги. Плюшевый лисенок радостно подпрыгнул от этого движения.

— Тебе нравится? — вдруг спросила она, оглядывая комнату своим соколиным взглядом. — Я немного прибиралась, пока тебя не было. И цветы поставила. Думала, будет уютнее.

Я проследила за ее взглядом. На подоконнике действительно стояла небольшая глиняная ваза с парой скромных голубых цветков. Простенький коврик у кровати. Книги на полке были аккуратно расставлены. В воздухе витал тот самый сладковатый запах — не мыла, как я думала сначала, а, кажется, корицы от свечи, притушенной на столе.

Это была не просто комната. Это было чье-то гнездышко. И Вирена явно его хозяйка.

«Она пытается наладить контакт, — холодно констатировала я часть своего сознания, все еще Лисандры. — Установить доминанту на своей территории через демонстрацию заботы. Базовый инстинкт».

Но другая часть, оглушенная и растерянная, смотрела на ее сияющее, абсолютно беззлобное лицо и… не находила в себе сил цинично анализировать.

— Да… Спасибо, — сказала я, и на этот раз в моем голосе проскользнула тень искренности. — Очень мило.

— Не за что! — она будто и не ждала другой реакции. — О, я же забыла главное! Дай угадаю, ты с Северных рудников? Стоун… это же знатный род из тех краев, да?

Я кивнула, заранее заученная легенда автоматически всплывая в памяти. «Лия Стоун, младшая дочь барона, скромное поместье, гидромантия…»

— Отец владеет несколькими шахтами, — произнесла я заученную фразу.

— Я так и знала! — Вирена выглядела триумфатором, разгадавшим величайшую тайну. — У тебя такой… северный взгляд. Строгий. — Она вдруг смутилась, будто сказала что-то лишнее. — В смысле, очень красивый! Просто я сама из пригорода столицы, папа у меня управляющий в магоТех-лаборатории, так что у нас тут все немного… проще. Ну, ты понимаешь.

Она махнула рукой, словно отмахиваясь от условностей. Ее душа… я все еще не могла ее прочитать, но ее излучение было таким теплым и незамысловатым, что в нем невозможно было усомниться. Ни капли лести, зависти или расчета. Простая, немного взволнованная девушка, радующаяся новой соседке.

— Мне все равно, — сказала я, и это снова была чистая правда. Социальные статусы здесь интересовали меня ровно настолько, насколько они могли быть связаны с заговором.

Вирена просияла еще сильнее.

— Отлично! Ой, смотри, ты совсем раскорячилась! — она вдруг прыгнула с кровати и подбежала к своему платяному шкафу. — У нас с тобой, кажется, один размер. Твоя форма еще не готова, да? А ходить в этом платье тебе будет неудобно. Держи.

Она протянула мне аккуратно сложенную стопку ткани. Сверху лежали мягкие штаны из темной ткани и просторная блуза с вышитым на рукаве гербом академии.

— Это не парадная форма, а повседневная. Носят все. Тебе должно подойти.