Читаем Дорога в Багдад онлайн бесплатно

Агата КРИСТИ

ДОРОГА В БАГДАД

В Дамаске четверо главных врат...

Мистер Паркер Пайн мечтательно повторил про себя эти строки Флеккера!

Я - в преддверье пустыни последний приют,

Начало несчастий, обитель страха.

Я - врата на Багдад, я твоя плаха.

Наконец-то он в Дамаске! Мало того, завтра утром припаркованный возле отеля "Ориентал", огромный шестиколесный автобус, повезет его и еще одиннадцать путешественников в Багдад.

О караван, пусть смолкнет твой певец!

Когда поет он, разве кто услышит

Ту тишину, где все давно мертвы,

Но кто-то медленно и осторожно дышит!

Что ж, проходи, о караван, пыль караван,

Прах караван.

Для справки: раньше дорога в Багдад действительно была дорогой смерти. Четыреста миль раскаленного песка, по которому измученным караванам приходилось тащиться долгие месяцы. Теперь же вездесущие бензиновые монстры покрывают это расстояние за тридцать шесть часов.

- Вы что-то сказали, мистер Пайн? - услышал он звонкий голосок мисс Нетты Прайс, путешественницы, моложе и очаровательней которой трудно себе и представить. Нагрузка в виде бдительной тетушки со скверно выведенной растительностью на лице и неукротимой тягой к слову Божьему нисколько не мешала ей наслаждаться жизнью с легкомыслием, вряд ли бы одобренным мисс Прайс-старшей.

Мистер Паркер Пайн повторил для нее стихи.

- Прямо мурашки по коже! - поежилась Нетта. Один из стоявших поблизости мужчин в форме военно-воздушных сил, большой поклонник Нетты, заметил:

- Мурашки по коже могут побежать и нынче. Бандиты, например, до сих пор, случается, обстреливают проходящий транспорт. Или можно заблудиться. Тогда на поиски посылают нас. Одного парня мы нашли только на шестые сутки. К счастью, у него было с собой вдоволь воды. А еще ухабы. Такие ухабы! Совсем недавно один человек погиб. Автобус тряхнуло, а он дремал и ударился головой о крышу. И что вы думаете? Умер! Я вам точно говорю.

- Это произошло в туристическом автобусе, мистер О'Рурк? - осведомилась старшая мисс Прайс.

- Нет, мадам, не в туристическом, - признал молодой человек.

Нетта, нетерпеливо слушавшая этот разговор, капризно воскликнула:

- Послушайте, так мы не успеем ничего осмотреть! Ее тетя достала путеводитель, а Нетта воспользовалась моментом, чтобы тихонько исчезнуть.

- Наверняка ведь потащится любоваться каким-нибудь окном, из которого выбросили святого Павла <Святой/>(? - 67) - христианский апостол, которому приписывается авторство ряда "Посланий" в Новом Завете, проповедовавший, по преданию, в этом районе Малой Азии и принявший мученическую смерть в Риме.>, - шепнула она О'Рурку. - А я так хотела увидеть настоящий восточный базар!

Молодой человек живо откликнулся:

- Идемте. Здесь недалеко. Вон по той улице...

Они удалились.

Мистер Паркер Пайн повернулся к стоявшему рядом молчаливому человеку. Его звали Хэнсли - Хэнсли из багдадского департамента общественных работ.

- При первом знакомстве Дамаск несколько разочаровывает, - извиняющимся тоном заметил мистер Паркер Пайн. - Слишком много цивилизации. Все эти трамваи, современные здания, магазины...

Хэнсли кивнул. Как уже отмечалось, человек он был немногословный.

- Не стоило, - изрек он, - тащиться на край света, чтобы увидеть трамвай.

К ним присоединился еще один член группы, светловолосый молодой человек, на нем был галстук выпускника Итона. У него было приятное, хотя и не очень выразительное лицо, сейчас, впрочем, на нем отражалось беспокойство. Он служил в том же департаменте, что и Хэнсли.

- Привет, Сметхерст, - сказал тот. - Потерял что-нибудь?

Молодой человек отрицательно покачал головой. Он был к тому же тугодумом.

- Так, решил прогуляться, - рассеянно сообщил он и, внезапно оживившись, спросил:

- Ты как насчет выпить?

Друзья ушли, а мистер Паркер Пайн, купив от нечего делать местную газету, издающуюся на французском, принялся ее изучать. Но очень скоро это занятие ему наскучило. Местные дрязги его совершенно не интересовали, а в остальном мире то ли ничего не происходило, то ли газета забыла об этом упомянуть. В разделе "Разное" он нашел всего две заметки. Первая касалась финансовых новостей, вторая состояла в основном из догадок о возможном местопребывании некоего Сэмуэля Лонга, преступными способами сколотившего капитал в три миллиона долларов и, по слухам, скрывающегося сейчас в Южной Америке.

- Совсем неплохо для человека, едва перевалившего за тридцать, пробормотал вслух мистер Паркер Пайн.

- Простите?

Обернувшись, он увидел итальянского генерала, с которым плыл на одном корабле из Бриндизи в Бейрут. Он повторил ему свои соображения.

Генерал важно закивал.

- Великий преступник этот человек. Даже мы, итальянцы, попались на его удочку. Весь мир ему верил. Впрочем, чему тут удивляться? Говорят, он получил прекрасное образование.

- Итон, затем Оксфорд, - сообщил мистер Пайн.

- Как вы думаете: его поймают?

- Зависит от того, как далеко ему удалось уйти. Он может быть все еще в Англии, а может.., да где угодно!

- Например, здесь, среди нас! - рассмеялся генерал.

- Почему бы и нет? - пожал плечами мистер Паркер Пайн. - Откуда вы, например, знаете, генерал, что это не я?

Загорелое лицо его собеседника вытянулось, но тут же расплылось в понимающей улыбке.

- О! Как вы меня! Неплохо, очень неплохо. Только вы...

Он демонстративно оглядел мистера Паркера Пайна с головы до ног. Тот совершенно правильно истолковал этот жест.

- Нельзя судить по наружности, - сказал он. - Но небольшой животик - это же самый простой и эффективный способ маскировки. Видите, как старит! Но, конечно, тут еще и грим, и акцент, и краска для волос... - доверительно сообщил он.

Генерал "Поли недоверчиво отодвинулся. Никогда не знаешь с этими англичанами, шутят они или нет.

Вечером мистер Пайн отправился развеяться в кинотеатр. Потом кто-то посоветовал ему заглянуть во "Дворец развлечений". По указанному адресу мистер Пайн не нашел ни дворца, ни тем более развлечений. Какие-то дамы нехотя крутили животом, получая в награду не менее вялые аплодисменты.

Неожиданно он заметил в зале Сметхерста. Молодой человек в одиночестве сидел за столиком. Судя по его раскрасневшемуся лицу, выпил он куда больше, чем следовало. Мистер Пайн поднялся, пересек зал и подсел к нему.

- Самая гнусная подлость, - мрачно заявил юноша, обнаружив появление собеседника. - Ставишь ей выпивку, потом еще... Кучу выпивки! А она смеется тебе в лицо и уходит в обнимку с каким-то итальяшкой. Самая гнусная подлость так я это называю.

Мистер Паркер Пайн согласился и предложил выпить кофе.

- Сейчас принесут араку, - сообщил Сметхерст. - Роскошная штука. Попробуйте...

Мистер Паркер Пайн, отлично представлявший, что это за штука, деликатно отказался.

Капитан Сметхерст печально покачал головой.

- Запутался, совсем запутался, - сообщил он. - Нужно взбодриться. Посмотрел бы я, как бы вы себя чувствовали на моем месте. Не выдавать же его? А с другой стороны, что остается?

Он удивленно посмотрел на мистера Паркера Пайна, словно впервые его заметил.

- Вы кто? - спросил он с пьяной бесцеремонностью. - Чем занимаетесь, я спрашиваю?

- Втираюсь людям в доверие, - мягко ответил мистер Паркер Пайн.

- Как? И вы тоже? - Капитан уставился на него в, крайнем изумлении.

Мистер Паркер Пайн достал бумажник и, вытащив из него газетную вырезку, положил ее на стол.

"Счастливы ли вы? - (гласило объявление). Если нет - обращайтесь к мистеру Паркеру Пайну..."

Сметхерст с трудом сконцентрировался на бумажке.

- Черт меня подери! - воскликнул он. - И что? Люди приходят и все вам рассказывают?

- Они мне верят, - ответил мистер Паркер Пайн.

- Надо думать, в основном безмозглые дамочки.

- Женщин много, - согласился мистер Паркер Пайн, - но есть и мужчины. А как насчет вас, мой юный друг? По-моему, вам срочно нужен совет.

- А катитесь вы к чертовой матери! - взорвался капитан Сметхерст. - Это мое дело - и больше оно никого нeкасается. И вообще, где эта чертова арака?

Мистер Пайн грустно покачал головой и отнес случай капитана Сметхерста в разряд совершенно безнадежных.

***

Туристический автобус выехал из Дамаска в семь утра. Группа состояла из двенадцати человек: мистера Паркера Пайна, генерала Поли, мисс Прайс с племянницей, троих офицеров военно-воздушных сил, Сметхерста, Хэнсли и армянской дамы с малолетним сыном по фамилии Пентемьян.

Арака (араб) - пальмовая водка. Автобус выехал точно по расписанию. Вскоре фруктовые сады Дамаска остались далеко позади. Более молодой из водителей мрачно поглядывал на затянутое облаками небо.

- За Рутбой прошел ливень, - обернулся он к Хэнсли. - Как бы не застрять.

В полдень сделали остановку. Пассажиры получили картонки с обедом и картонные же стаканчики с чаем, тут же заваренным водителями.

Путешествие возобновилось, и вновь за окнами поплыли бесконечные песчаные дюны. Мистер Паркер Пайн представил себе караваны, неделями бредущие этим путем.

На закате они добрались до заброшенного форта Рутба. Огромные ворота были распахнуты настежь, и автобус бесшумно въехал внутрь.

- Как здорово! - воскликнула Нетта.

Приняв ванну, она изъявила желание прогуляться. Капитан О'Рурк и мистер Паркер Пайн вызвались ее сопровождать. Не успели они сделать и нескольких шагов, как их догнал гид и попросил не слишком удаляться от форта, поскольку в пустыне темнеет быстро и тогда можно легко заблудиться.

- Не будем, - пообещал О'Рурк.

Впрочем, однообразие пейзажа и впрямь не предрасполагало к длительным прогулкам.

На обратном пути мистер Паркер Пайн нагнулся и что-то поднял.

- Что это? - заинтересовалась Нетта.

- Первобытный бурав, мисс Прайс. Из кремня.

- Они что - убивали друг друга этими штуками?

- Нет, этим они пользовались в мирных целях. Впрочем, думаю, могли и убить. Собственно говоря, сам по себе инструмент не так уж важен. Главное желание убить, а, уж если оно появилось, что-нибудь всегда подвернется под руку.

Начало стремительно темнеть, и они прибавили шагу.

После ужина, состоявшего из множества блюд или, точнее сказать, из множества консервов, последовал непродолжительный отдых. В полночь автобус отправлялся дальше.

Водитель выглядел обеспокоенным.

- Плохие здесь дороги, - сказал он. - Можно увязнуть. Все снова забрались в автобус и расположились на своих местах. Мисс Прайс нудно сетовала на отсутствие своих чемоданов.

- Мне нужны тапочки! - капризно заявила она.

- Сдается мне, вам больше бы пригодились галоши, - заметил Сметхерст. - У меня такое впечатление, что скоро мы будем принимать грязевые ванны.

- А у меня даже запасных чулок нету, - пожаловалась Нетта.

- Ну, вам-то они не понадобятся. Вытаскивать из грязи автобусы привилегия сильного пола.

- Всегда ношу с собой запасные носки, - заявил Хэнсли, похлопывая себя по карману. - На всякий случай.

Верхний свет выключили, и автобус нырнул во тьму. Поездка оказалась не из приятных. Их, конечно, не трясло, как это было бы в обычном автомобиле, но время от времени весьма существенно подкидывало.

У мистера Паркера Пайна было одно из передних мест. Через проход от него расположилась армянская дама, укутанная в платки и шали. Позади сидел ее сын. За мистером Пайном находились места обеих мисс Прайс. Генерал, Сметхерст, Хэнсли и летчики сидели сзади.

Автобус полз и полз вперед, за окнам и скользила тьма, и тем не менее мистер Паркер Пайн нашел обстановку совершенно не располагающей ко сну. Спина у него затекла, ноги - тоже, а вытянуть их не было никакой возможности из-за армянской леди, ноги которой занимали не только проход, но и значительную часть жизненного пространства мистера Пайна. Сама леди, по-видимому, чувствовала себя превосходно.

Казалось, кроме мистера Пайна, все уже спали. Вот и он уже было задремал, но тут автобус тряхнуло так, что все пассажиры подскочили чуть не до потолка. Сонный голос из задней части автобуса невнятно пробормотал:

- Полегче! Хочешь, чтоб мы шеи себе переломали? Автобус двинулся дальше, и понемногу мистер Пайн снова стал клевать носом. Через несколько минут он уже крепко спал.

Проснулся он от того, что движение прекратилось. Открыв глаза, он обнаружил, что автобус стоит, а кое-кто уже даже вышел наружу.

- Застряли, - послышался голос Хэнсли. Движимый любопытством, мистер Паркер Пайн осторожно выбрался из автобуса. Дождь уже кончился, но под ногами хлюпала жидкая грязь. В лунном свете виднелись фигуры водителей, пытающихся вытащить колеса из грязи с помощью домкратов и камней. Большинство мужчин помогало. Дамы наблюдали за их усилиями из окон: Нетта и мисс Прайс с интересом, армянская леди - с плохо скрытой брезгливостью.

По команде шофера мужчины дружно поднатужились.

- А где этот армяшка? - вдруг вспомнил О'Рурк. - Отсиживается у печки? Тащите его сюда!

- А заодно и капитана Сметхерста, - добавил генерал Поли. - Что-то я его тут тоже не вижу.

- Да он и не просыпался! Счастливчик! И действительно, капитану Сметхерсту, уютно устроившемуся в кресле, можно было только позавидовать.

- Я разбужу, - вызвался О'Рурк, исчезая в дверях автобуса.

Меньше чем через минуту он выглянул обратно. Его голос изменился.

- Слушайте, он, похоже, заболел, или еще что. Где доктор?

Один из мужчин, возившихся с колесом, поднял голову. Военный врач в звании майора авиации Лофтус был уравновешенным, начинающим уже седеть мужчиной.

- Что там у вас? - спросил он.

- Да не знаю!

Доктор зашел в автобус и склонился над неподвижной фигурой. О'Рурк и мистер Пайн остановились у него за спиной. Одного прикосновения врачу оказалось достаточно.

- Он мертв, - тихо сказал он.

"Мертв? Но почему?" - посыпались вопросы.

- Какой ужас, - прошептала Нетта. Доктор раздраженно оглянулся.

- Должно быть, ударился головой, - сказал он. - Возможно, тогда, когда автобус тряхнуло.

- Ну это вряд ли, доктор! Может, что-нибудь другое?

- Ничего не могу сказать, пока не осмотрю как следует, - отрезал Лофтус, выразительно глядя в сторону наседающих женщин и некоторых возвратившихся в автобус мужчин.

Мистер Паркер Пайн переговорил о чем-то с водителем. Это был молодой мускулистый парень. Он поочередно перенес женщин через грязь на сухой участок. С мадам Пентемьян и Неттой у него никаких проблем не возникло, но с увесистой мисс Прайс он едва справился.

Доктор наконец смог заняться осмотром.

Мужчины вернулись к своим попыткам вытащить увязшую машину. Начинало светать. День обещал быть солнечным, грязь быстро подсыхала, но вытащить машину пока не удавалось. Сломав три домкрата и убедившись в тщетности своих усилий, водители решили сделать перерыв и принялись готовить завтрак, то есть вскрывать консервированные сосиски и кипятить воду для чая.

Вскоре майор авиации Лофтус вынес свой вердикт:

- Не вижу на теле никаких повреждений. Как я и предполагал, скорее всего, смерть наступила из-за удара головой.

- Вы уверены, что это случайность? - спросил мистер Паркер Пайн.

Что-то в его голосе заставило доктора внимательно на него посмотреть.

- Существует единственная альтернатива.

- Да?

- Что кто-то ударил его по затылку тяжелым тупым предметом, - сказал он, не скрывая своего скепсиса. - Чем-то вроде резиновой дубинки.

- Такого не может быть, - вмешался Уильямсон, третий летчик. - Я хочу сказать, мы бы увидели.

- Да нет, мы спали, - напомнил доктор.