Читаем Девятая надежда онлайн бесплатно

Глазам не верь, они обманут.

Слова не слушай, они солгут.

И чувства правды не подскажут.

Ты в замке лжи, нет правды тут.

Но если слышишь голос сердца,

Что бьется только для тебя.

Не бойся, попроси совета,

И правда кажет вдруг себя.

Две черные псины чуть ли слюной не захлебывались, пожирая меня алым взглядом. Их низкий рык отдавался во мне крупной дрожью, холодил душу, подгибал колени. От ужаса руки похолодели и перестали что-либо чувствовать. Голова разучилась думать. Но я все же старалась быть сильнее и не поддаваться панике. Пыталась сообразить, как бы мне спастись.

В библиотеку убежать не получится. Это точно. Она слишком далеко, так еще лестница высокая и дверь захлопнулась. С такими препятствиями клыкастые громадины мигом меня настигнут и слопают. А вот укрыться в западной башне – мысль удачная. Вход в нее гораздо ближе и ступенек почти нет. К тому же если выбирать из двух зол, то Рензел намного предпочтительнее пасти чудовищ. Решено! Бегу в башню.

Я тяжело сглотнула, собирая остатки смелости для отступления. Осторожно отодвинула ногу, но не успела шагу ступить, как одна из собак сорвалась и с оглушительным рыком на меня кинулась. Следом бросилась и вторая. А я… Я даже закричать толком не смогла – сдавленно пискнула. Помолилась Богине, простилась с жизнью, откупорить бутылочку с настойкой и!.. И, зажмурившись от ужаса, плеснуть ее содержимое тварям в морды.

– Мрак, Тень. Нельзя!

Земля содрогнулась, когда с глухим ударом передо мной приземлилось нечто и еще одно нечто пробежало мимо. Рык смолк. Повисла пугающая тишина, которую нарушил звонкий чих и опалил горячим дыханием мою руку, сжимающую пузырек настойки. Я наконец-то осмелилась приоткрыть один глаз и…

Никаких чудовищ больше не было. На земле сидел ротвейлер с удивительными серо-голубыми глазами и мирным видом. Его гладкая черная шерсть блестела в скудных остатках солнечного света. Брови домиком подрагивали, будто в удивлении, а на морде виделась немного печальная улыбка. Прямая противоположность злобному созданию, что миг назад пыталось меня слопать.

Все время, пока я разглядывала собаку, она занималась тем же – внимательно за мной следила и отвлеклась лишь раз, чтобы стереть с морды капельки настойки. Мило так. Лапкой. И вот же… Сколько бы раз это чудо ни облизнулось, лекарство на ней не работало. От слова «совсем». И если бы не принц, не пересчитал бы папенька мои косточки.

– Мрак, Тень, – вновь услышала за спиной твердый голос, но обернуться не рискнула. Все продолжала таращиться на ротвейлера, чьи уши дернулись, когда его позвали. – Леди Цессара – семья. Запомнить и больше не трогать.

Радостно гавкнув, ротвейлер поднялся на все четыре лапы и принялся меня обнюхивать. Я же поспешила прижать к себе руки и боязливо поежилась.

Было страшно пошевелиться. Издать малейший звук. Вдруг собака подумает, что ей угрожают, и опять обернется чудовищем, чтобы меня съесть? Но тут почувствовала, как через юбку в бедро ткнулась еще одна морда, и до моих ушей дошло громкое сопение.

Я не удержалась и осторожно оглянулась. В точности такой же ротвейлер, только крупнее, довольно-таки быстро изучил мой запах и, поворчав на своем собачьем, потрусил к ухмыляющемуся принцу. Тот наградил «милого» питомца почесыванием за ухом, отчего тот довольно закатил глаза, а я чудом не лишилась чувств от переизбытка собачьего внимания.

– Вам смешно? – упрекнула его и осторожно отступила.

Но ротвейлер не подумал отставать! Недовольно фыркнул и снова ткнуться носом в край юбки. Вот, зараза! А Рензел ухмыльнулся шире:

– Немного. А вам?

– Ни капли! – опять отступила, а собака за мной последовала. Села напротив и уставилась серо-голубыми глазами. – Даже близко не забавно. И… И почему она меня преследует?

Все еще прижимая к груди холодные руки, я указала пальцем на ротвейлера.

– И смотрит так… То ли осуждает, то ли съесть хочет.

Принц тихо рассмеялся:

– Вы нравитесь Тени, – он еще раз почесал за ухом второго пса по кличке Мрак.

И не будь я столь напугана, то похохотала бы от души над иронией: западное крыло охраняют Тень и Мрак. Бр-р-р… Просто замечательно.

– Большая редкость, – окинул меня льдисто-голубым взглядом принц. – Обычно Тень не признает людей.

– Откуда вы знаете? – я снова отступила, но ротвейлер не отставал. Напротив, посчитал это игрой и радостно завилял хвостом. – Может, он расстроен, что не смог меня слопать, и теперь ждет удачного момента.

– Она.

– Она, – поправилась я. Значит, Тень девочка.

– Отнюдь, леди Цессара, – принц поманил Тень пальцем, и та мигом к нему подбежала, а я наконец-то выдохнула и немного успокоилась. – Мне всегда известно, что у Мрака и Тени на уме, потому что я их создатель.

Принц поднял на меня взгляд, когда оба пса сели по бокам от него, и я увидела… Увидела, как у них в глазах зажегся магический огонь. Синее пламя Рензела переплелось с холодными белыми искрами, а у собак радужка вспыхнула лунным светом.

Я буквально кожей почувствовала силу, что заплескалась между принцем и его питомцами. Вокруг них словно воздух задрожал, а ночной кошмар вновь явился перед внутренним взором. Я напряглась, и Рензел это заметил. Магия в его глазах погасла. Он прошелся ладонью по взъерошенным волосам и отвел усталый взор.

– Почему вы здесь, леди Цессара? – принц потрепал рукой в черной перчатке Тень по голове и нахмурился. – Одна. Без охраны.

– Ну, я…

Не говорить же ему, что за ним следила. Однако хорошо солгать у меня сейчас тоже вряд ли получится. Слишком волнуюсь. Поэтому буду честной, но только отчасти, чтобы не вызывать лишних подозрений.

– Я была в библиотеке… – бровь Рензела дрогнула. – И перепутала двери.

– Хм… – протянул он задумчиво. – Рад, что вы воспользовались моим подарком, но все равно не понимаю, почему вы здесь оказались, – повторил он с нажимом и расстановкой, – а не попытались найти нужную дверь.

Вот беда! Похоже, придется что-то срочно придумывать… Только что?

– Я хотела… – вспомнила о романе, который уронила на землю, и поискала его взглядом. Он лежал в трех шагах от меня как раз под окном башни западного крыла.

Досадно. Принц тоже его заметил, и теперь не выйдет слукавить о желании почитать в одиночестве и на свежем воздухе.

– Хотела…

– Хотели?

– Отдать лекарство! – вспомнила о настойке и вытянула бутылек вперед. Богиня! Да там еще что-то осталось, судя по плеску. – Лекарь отправился в покои короля и не смог передать вам лекарство, вот и попросил меня помочь.

– И вы согласились, – с гадкой ухмылкой принц двинулся навстречу.

У меня кожа покрылась мурашками, когда расстояние между нами сократилось, но я подавила желание отступить. Даже нашла силы для ответа, правда, не без заиканий:

– Д-да…

Он остановился, почти коснувшись грудью моих пальцев, и показался бледнее, чем раньше.

– Не побоялись? Или не смогли отказать? Арону, – с издевкой полюбопытствовал Рензел, а я тяжело сглотнула и, глядя ему в глаза, зачем-то сказала:

– Хотела попросить мистера Арвела.

– Но не попросили, – хмыкнул принц. – Интересно.

Двумя пальцами, затянутыми в черную перчатку, он забрал открытый пузырек и немного его поболтал, прислушиваясь к тихому плеску настойки.

– Это вышло спонтанно… – выдавила я осипшим голосом и все-таки не удержалась – отступила. – Только с лекарством случилось недоразумение. Оно…

У меня на глазах принц перевернул бутылочку и безжалостно вылил остатки содержимого на землю. А там было два или три глотка! Настоящее расточительство…

– Что вы делаете? – удивилась я.

Жидкость, похожая на чай, быстро впиталась в землю, а Тень за спиной хозяина недовольно заворчала и потерла лапой морду.

– Мне это не нужно, – Рензел дождался, когда последняя капля настойки сорвется с темного горлышка, сдавил в кулаке пузырек, и тот опасно хрустнул. – Больше не нужно, – задумчиво повторил и жестко позвал: – Тень!

Ротвейлер громко гавкнул, давая хозяину понять, что готов выполнить любой приказ, а я испуганно перевела взгляд с принца на собаку.

– Охраняй леди Цессару, пока она не окажется в безопасности, а потом возвращайся.

И снова громкое «гав». Собака мигом ко мне подбежала и с серьезным видом села у ног. Однако виляние хвостом с головой выдавало ее радость оказаться со мной рядом. А принц отрывисто бросил:

– И больше не ходите одна. Вам повезло, что я успел.

Он направился к входу в западное крыло, а Мрак пробежал дальше патрулировать окрестности западного крыла. Пес лишь на миг задержался, чтобы понюхать брошенную мной книгу, и, недовольно фыркнув, скрылся за поворотом. А я, благодаря собаке, вспомнила кое-что важное.

– Ваше высочество! – позвала Рензела, но он не остановился, тогда я решила сделать ход конем: – Ваше высочество, вы обманщик.

Он медленно обернулся и хмуро на меня посмотрел.

– Вы, – я стиснула кулаки. – Обещали, если я найду легенду, то меня отпустите.

– Так и есть, – согласился он.

– Но в библиотеке слишком много книг! Простых и безымянных… Там невозможно отыскать нужную за одиннадцать дней, – на душе стало горько оттого, что придется это признать: – Мне нужна подсказка.

– Подсказка? – приподнял смольную бровь принц.

– Да. Хотя бы одна!

Вопреки ожиданиям, он не стал язвить, насмехаться или сразу отказывать. Только одарил меня таинственной улыбкой и, прежде чем отвернулся, произнес:

– Но вы уже ее получили, – заметил принц и шагнул, но вдруг остановился, а его плечи устало поникли: – Я сделал все, что мог, леди Цессара. Остальное зависит только от вас.

– Но…

Я вздрогнула, стоило мокрому и холодному носу коснуться напряженного кулака, и опустила взор. Тень смотрела на меня большими светлыми глазами и завиляла хвостом, заполучив мое внимание, а принц за этот время успел исчезнуть и оставить после себя только больше загадок. Мда… Похоже, эту ночь я тоже не усну.

– Ваф! – мне опять ткнулись в руку, и я тяжело вздохнула:

– Ладно-ладно, уже иду. Только книгу подберу, – зачем-то оправдалась перед собакой и хотела шагнуть за книгой, но Тень прижалась к моей ноге. – А-а-а… Ты хочешь, чтобы я тебя погладила?

Все еще растерянная, поддалась своей любви к собакам и потянулась к макушке Тени, но вовремя опомнилась. За этим милым обликом прячется самый настоящий монстр. Стоит быть осторожнее.

– Ты же не съешь меня? – усмехнулась, даже не надеясь на ответ, но Тень опять подала голос, будто и поняла:

– Ваф, – и сунула голову под ладонь.

Поначалу я опешила, но все-таки почесала ее за ухом, и… Странно. Впервые за долгое время почувствовала себя спокойнее.

Пожалев стражников у входа в библиотеку, первым делом я отправилась за ними. Было интересно наблюдать, как вытянулись их лица, когда дверь открылась, и, постукивая коготками по камню, сперва выбежала Тень.

– Леди Цессара? – взметнулись брови сэра Лариса, а я лишь проворчала:

– Не спрашивайте.

И надо отдать должное – он не спрашивал, только озадаченно погладил пышные усы. А Тень быстро расставила приоритеты и обозначила кто свой, а кто чужой: на Лариса совсем не обратила внимания, остальным стражникам пришлось посторониться и держаться от меня подальше. Собака низко рычала, когда кто-нибудь из них осмеливался ко мне приблизиться, и мужчины мигом отставали. Знали, чей это питомец, и заметно побаивались.

Еще я обратила внимание, как уверенно шла Тень по коридорам замка. Совсем не оглядывалась по сторонам, держалась чуть впереди и точно выбирала повороты, будто знала дорогу. А она явно в замке не впервые. И если это так, то понятно, почему дворецкий настоятельно рекомендовал не гулять ночами. Такую-то зверюгу на пути встретить – мало точно не покажется.

Покои королевы все так же охраняли двое стражников, но Тень все равно посчитала своим долгом забежать в комнату первой и лично убедиться, что там никого нет. Только тогда она точно кошка обтерлась о мои ноги и удалилась восвояси. А я наконец-то захлопнула дверь и осталась одна. Ненадолго, правда. Не успели погаснуть последние лучи солнца, как в покои принесли ужин. Как же я ему обрадовалась! Мало того, что очень хотела кушать, так еще за едой думается проще. Поэтому с радостью принялась за трапезу, как только служанка покинула покои.

Я неспешно пережевывала куриные отбивные под сливочным соусом, печеные овощи и запивала ягодным компотом, попутно размышляя о библиотеке и словах принца.

Какую он мне дал подсказку?

Насколько помню, за прошлым ужином Рензел ничего существенного не говорил. Только твердил об условиях нашей сделки, мол, я должна найти легенду о Ястрэбе за двенадцать, а ныне за одиннадцать, дней и могу взять в библиотеке только одну книгу. Чтоб это условие… Как?! Как в таком количестве книг, можно что-либо найти, когда у многих на корешках даже названия нет? Никак.

И вытаскивать по одной нельзя, чтобы посмотреть на обложку, вдруг там написано или нарисовано что-нибудь полезное, потому что, если этим займусь – поиски легенды быстро превратятся в самую настоящую пытку. Ведь браслет…

Браслет!

Я выронила вилку, и она со звоном упала в полупустую тарелку.

Точно. Единственное, что дал мне принц – это браслет. Да, он показывает количество дней, которые остались на поиски, и постепенно гаснет, но я помню, что когда его коснулась, внутри камушков появлялись рисунки. Интересно, это повторится?

С громко бьющимся сердцем я дотронулась до случайного синего камушка, и тот в закатном полумраке комнаты зажегся ярким голубым светом.

– Птица, – произнесла я одними губами, когда внутри камня прямые белые лучи сложились в угловатый образ ворона.

Перекатила в пальцах следующий камушек:

– Собака.

Следующий:

– Медведь.

Рысь, змея, рыба, крылатая лошадь:

– Пегас!

Скорпион, ящерица, баран, лев – всего одиннадцать животных. Но что они значат?

Может, эти звери нарисованы на полках или книгах? Завтра обязательно проверю. Отправлюсь в библиотеку ранним утром и не уйду до самого вечера, пока не найду нужные ответы или легенду. А если не справлюсь, вернусь во второй день, третий, четвертый! И… И как же я сразу не догадалась о браслете?

Еще раз погладив синие камушки, я остановила палец на единственном черном. В нем не промелькнуло ни малейшей искры, никакой подсказки, оставалась лишь глухая тьма. Жаль. Мне было интересно, что за рисунок он прятал. И значит ли это, что погасшие камни исключают неверные картинки? Тогда чем ближе последний день, тем больше шансов отыскать верный ответ, а с ним легенду?

Я тряхнула головой и откинулась на высокую спинку стула. Сердце продолжало часто биться, а в мыслях роились догадки. Хотелось вскочить и побежать в библиотеку, но там наверняка сейчас темно. Если всем, кроме королевской семьи, запрещено в ней бывать, то и свечи зажигать некому. Да и страшно ночью, одной в большом и молчаливом помещении. Вдруг там призраки водятся. Бр-р-р… Лучше выспаться и с новыми силами да свежей головой броситься на поиски.

Решено. Так и поступлю. Не врут же в сказках, мол, утро вечера мудренее?