Читаем Девять ступенек онлайн бесплатно
День несколько раз сменил ночь, прежде чем вновь показалась земля. И все это время шары летели и летели на север. Постепенно стало холодать. На поверхности моря кое-где появились льдины. Раз поутру Стенли указал на большой остров впереди, напоминавший собой белое облако, и сказал:
– Кажется, я знаю это место. Мне уже случалось бывать здесь.
– И куда мы попали? – спросил Дуди.
Несчастный негритенок очень страдал от стужи. Ах, как хотелось ему опять оказаться в своей жаркой Африке!
– Это Гренландия, – отвечал Стенли, – большой остров, весь покрытый льдом и снегом.
– Бр-р, – поежился Дуди, – что-то он мне не нравится! Давайте полетим дальше и поищем что-нибудь получше.
– Как же мы полетим дальше? – не согласился Лулу. – Нас все время уносит на север. И чем дальше, тем будет холоднее. Лучше высадиться в Гренландии, чем на Северном полюсе.
– По-моему, Лулу прав, – поддержал его Стенли, – раз уж мы оказались над твердой землей, попробуем на нее опуститься.
– А как мы это сделаем? – спросил Дуди.
– И правда! – забеспокоилась Маленькая Саути, – шары летят высоко над землей. Не прыгать же нам вниз!
– Нет ничего проще, – спокойно сказал Стенли.
Гренландия уже плыла под ними. Сверху она казалась бесконечным снежным полем. Стенли перерезал нити нескольких шаров. Ничем не удерживаемые, они устремились вверх, а остальные стали плавно опускаться вниз. Едва корзина коснулась земли, Стенли перерезал остальные нити. Шары тут же унесло ветром. Корзина осталась стоять неподалеку от моря. Так закончилось воздушное путешествие.
– Определенно, – вздохнул Дуди, – нам не прожить долго в таком холодном месте.
– Надо поскорее разыскать корабль, который увезет нас отсюда, – сказал Лулу.
– Мне кажется, я заметила какой-то корабль, когда мы опускались, – вспомнила Маленькая Саути, – наверно, он в ближайшей бухте.
– Если это так, – сказал Стенли, – мы его сейчас увидим. Давайте поднимемся вон на тот холм.
Дети отправились в путь. Можно представить, как тяжело было идти через снежную пустыню. Ведь они не имели ни валенок, ни шуб. Но дети все-таки добрались до берега моря. Увы! Никаких кораблей в бухте не оказалось.
– Не отчаивайтесь, друзья! – воскликнул маленький капитан. – Нас непременно спасут!
– А пока что, – предложил Дуди, – не мешает немного подкрепиться.
Дети достали припасенные бутерброды и стали закусывать ими.
– Поглядите! – закричала вдруг Маленькая Саути, – фонтан среди волн! Что бы это могло быть?
Стенли приложил к глазу подзорную трубу и посмотрел вдаль.
– Это синие киты, – объявил он, – мать и китенок.
– Какие они огромные! – удивился Лулу.
– Они большие и очень сильные, – согласился Стенли, – но живется им нелегко. Люди постоянно охотятся на синих китов и поубивали их почти всех.
– Я слышал, – заметил Дуди, – что охота на китов теперь запрещена.
– Так-то оно так, – кивнул Стенли, – да только не все подчиняются этим запретам. Есть такие негодяи – их называют браконьерами, – которые втайне от всех продолжают убивать синих китов.
– Но для чего они это делают? – спросила Маленькая Саути.
– Под кожей у кита скапливается много жира, – объяснил Стенли. – Этот жир дорого стоит. Его можно выгодно продать.
Поговорив еще немного, дети вернулись обратно к своей корзине. Стенли велел ломать ее на куски и жечь вместо дров. Как вы понимаете, никакого другого топлива отыскать в Гренландии было нельзя. Так прошла ночь. Греясь у костра, путешественники убереглись от холода, но корзина за это время сгорела почти наполовину. Что они будут делать, когда выйдут все дрова? Неужели им суждено погибнуть от стужи и голода?
Ночь была очень короткая. Едва над горизонтом показалось солнце, Стенли вновь отправился к холму у бухты. Поднимаясь на него, он увидал большой парусный корабль, который медленно скользил по водной глади.
– Эгей! – радостно закричал Стенли и стал махать шапкой. – Эй! Эй!
Он так громко кричал и так отчаянно прыгал, что его в конце концов заметили. От корабля к берегу поплыла шлюпка. На носу ее сидел человек с сумрачным лицом.
– Какое счастье, что я вас увидел! – бросился навстречу к нему Стенли.
– Откуда ты здесь взялся, парень? – хмуро поинтересовался незнакомец. – Впрочем, потом расскажешь. Теперь нам некогда. Забирайся быстрее в шлюпку, и поплывем обратно.
– А кто вы? – спросил Стенли. Темнолицый с каждой минутой нравился ему все меньше и меньше.
– Зови меня капитаном Дюком, – усмехнулся тот.
– Видите ли, капитан, – продолжал Стенли, – я здесь не один. Со мной мои друзья. Их надо позвать.
– Вот как? И что же, кроме вас здесь никого нет?
– Никого. Только синие киты.
– Как?! – воскликнул капитан Дюк. – Здесь есть киты? Ты уверен в этом, мальчик?
Стенли заметил, что в его глазах загорелись хищные огоньки.
– Конечно, уверен, – ответил мальчик, – я видел их здесь вчера.
– Эге! – произнес капитан Дюк и многозначительно посмотрел на своих матросов. А те стали перешептываться и перемигиваться.
– Зови быстрее своих товарищей, – приказал капитан, – а потом покажешь нам, где ты видел китов.
