Читаем Чужие миры онлайн бесплатно

Шериан впервые оказался вдали от родного города. За плечами осталась ночь, одурманенная свежей кровью, и первый проблеск магии, сохранившей ему жизнь. Но пока сущность теней – искусных воинов и безжалостных убийц, дремлет внутри, судьба Шериана неопределена.

Едва вступив на путь одиночества, он встречается с наемником, одним из многих, привлеченных богатством соседней империи. Теперь их общая цель – западные земли, охваченные войной одновременно с силами тьмы и стихий. Но первоначальный замысел разбивается вдребезги о новый союз людей и магов, хотя отзвуки Далекой битвы, унесшей слишком много человеческих жизней, не устают напоминать о себе.

Империя, разрываемая войной на два фронта, получает кратковременную передышку. Но как затишье перед бурей, она оказывается лишь иллюзией, и тая, открывает беспомощность людей перед последним, казалось бы, слабым противником. Темные маги, обитающие за гранью видимого мира, лишь усмехаются в ответ на людскую дерзость, продолжая плести тонкую сеть, призванную поймать в ловушку сразу двух врагов. Но причина, пропастью ложащаяся между Шерианом и его спутником, кроется не только в закулисных играх императорского дворца, но и в застарелой ненависти к иноземцам, владеющим опасной магией.

Дорога, недавно столкнувшая воинов, безвозвратно разводит их по разным углам. Ныне Шериан – капитан личной стражи императора Краена. Его напарник – лишь один из воинов стихийных магов.

Ценой собственной жизни Краен заключает мирное соглашение. В отличие от главы новых союзников – Верховного Свиона, он не догадывается, что это обернется многими жертвами.

Первая из них – Шериан, вынужденный покинуть императора и податься за море, в дружину одного из князей. Земли, почти лишенные магии, сулят спокойную жизнь, но прошлое неотступно крадется следом, ломая устоявшийся ход событий.

Впереди вылазки в чужие города, неуверенные пробы сил и внезапные встречи с сородичами. Сталь, обернутая магией, тянет Шериана за собой, желая заглушить жажду страха, позволить сущности теней полностью завладеть разумом. Это противостояние отдаляет Шериана от людей, меняет его так, что он становится чужим не только им, но и самому себе.

Желая вырваться из замкнутого круга, он покидает родной мир и бросается в омут новых странствий. Но прошлое настигает его и там, сталкивая со старым знакомым – Верховным Свионом.

Глава стихийных магов как назло оказывается в том же мире, что и Шериан, но жизнь отбирает у них право действовать в одиночку. Объединившись с людьми, они сообща противостоят общей угрозе в лице одной из младших ветвей тьмы.

Существует множество миров, связанных между собой путями как длинными, так и короткими. Многие из них утеряны, но большая часть сохранилась, став умелым орудием в руках знающих или, по-другому, иноземцев.

Каждый мир развивался по-своему, создавая жизнь, подчас малосхожую с жизнью иных миров, хотя бывали исключения. Древних миров много, но не меньше и новых, образовавшихся лишь пару тысячелетий или даже сотен лет назад вместо распавшихся от неведомых катаклизмов. У каждого мира свои тайны, свои жители и законы. Кое-где развитие шло очень быстро и так же быстро сгорало, вынуждая немногих выживших начинать путь заново. Но существуют миры, где Жизнь медленно, по крупицам собирала знания и вкладывала их в душу каждого жителя. Где развитие шло не внешнее, а внутреннее, и таких миров меньше всего. Там дремлет старая магия, оберегающая свою обитель, там избранные люди живут сотни лет, а те, кто сам наделен силой, не подчиняются течению времени совсем. И один из таких миров – Фаревей.

Шериан молча смотрел на стены, прощаясь с мрачным, темным городком. Не так уж жаль оказалось расставаться с ним, что странно, ведь он прожил здесь неполные девятнадцать лет. Но даже это не сделало его менее чужим. Сегодня он покидал Венур, чтобы начать настоящую жизнь, а не стоять на одном месте и безнадежно ждать конца. Куда лучше найти в себе силы, чтобы взглянуть в глаза судьбе, подстроившей ему неожиданную ловушку. А конец… если он есть, то что мешает обойти его, ведь перед Шерианом еще целая жизнь, длинная и, возможно, бесконечная.

С каждым следующим шагом Венур все больше отдалялся. Одновременно потихоньку разжимала когти и черная хандра. Хотя осознание того, что нет больше человека, дожидающегося его возвращения и молящегося за него ночами, никуда не ушло, просто засело где-то глубоко внутри, изредка давая о себе знать.

Ноги легко ступали по пыльной дороге, и Шериана ничуть не тревожила мысль о том, что за плечом у него лишь темный меч, а в кошеле у пояса – пара монет. Все придет еще. Позже.

– Эй, путник! – Голос с явственно ощущаемой насмешкой весьма некстати ворвался в неторопливый ход его мыслей. – Куда направляешься?

Шериан замедлил шаг и нехотя повернул голову. Слабый интерес пробудился лишь на миг, но тут же угас. Конь, достаточно мощный, чтобы без видимого усилия нести тяжелого всадника, замер рядом, зло косясь на незнакомца. Красивое животное, белый жеребец, сколько не разглядывай, ни одного темного пятнышка не отыщешь. И стоит, должно быть, целое состояние.

– Так все же, куда идешь? – повторили вопрос. И на этот раз едва заметная ирония проскользнула в голосе.

– Вперед, – коротко ответил Шериан, с трудом оторвав глаза от коня.

– Ну доброго пути, – послышалось сверху. – Только одному как-то не с руки.

Последняя фраза казалась совсем уж странной, учитывая, что люди здесь в большинстве своем не рисковали приставать к прохожим, а уж чтобы намекать, набиваясь в спутники… И Шериан удивленно вскинул голову, желая увидеть, кого это и каким ветром занесло в их края. Хозяином холеного жеребца оказался немолодой, уверенный в себе воин с насмешливыми глазами. В эту самую секунду он так же пристально разглядывал его и, похоже, никуда не торопился.

– Я еду в земли Краена, в отряд наемников, – чуть наклонившись вперед, доверительно поделился воин. – Говорят, без спутника туда лучше не соваться, а там подбирать – в первой же стычке получишь топором в спину. Продадут за гроши. Так что если ты идешь, куда глаза глядят, то почему бы тебе не обратить взор к западным землям?

Венур тоже относился к таковым, но по привычке западными считали лишь земли, лежащие за границей империи Краена. Самих жителей городка подобная двойственность вполне устраивала, позволяя лавировать в случае военных конфликтов, занимая самое выгодное положение. А еще ни для кого не было секретом, что у Краена всегда найдется место тем, кто умеет хорошо владеть мечом. Так что предложение отнюдь не казалось странным за исключением одного – подбирать в товарищи невесть кого прямо на дороге у наемников не принято. Известно, чем это может обернуться в первую же ночевку – оставят без денег и оружия. Да и действительно, к чему они мертвецам?

Потому Шериан спокойно смерил чужака взглядом, гадая, что это – открытость или излишняя самоуверенность, но в глазах воина не нашел ни того, ни другого. Только твердость, предупреждающую, что решение, принятое их хозяином, неизменно. Да и правду сказал незнакомец – ему ведь действительно безразлично, куда идти, так почему бы и нет, тем более, что Шериан чувствовал – этому человеку можно верить.

Он медленно кивнул и тут же увидел, как лицо всадника разгладилось. В глазах промелькнуло облегчение, как будто тот подсознательно боялся отказа, хотя и скрывал это изо всех сил.

– Ну, вот и лады. – Подобие улыбки слегка разгладило глубокие морщины на лице воина. – А раз так, давай-ка завернем в первую деревушку – подберем тебе коня. Знаешь ведь, конный пешему не товарищ.

Шериан не отвечая, неторопливо пошел дальше. Пара монет в кошеле, конечно, невесть что, но на спокойную, в меру резвую лошадку вполне хватит.

– Хороший у тебя меч, – после короткой паузы заметил тот, трогая жеребца, – слишком хороший для жителя Венура. Кто твой отец?

Но Шериан лишь пожал плечами. Он не желал говорить на эту тему.

– Не хочешь, не отвечай, – продолжил воин, с легкостью доказывая, что неразговорчивость спутника лично для него не помеха. – Меня, кстати, Крионом зовут. – Он помолчал, выжидая. Наконец, не выдержал: – Сам-то представиться не желаешь?

– Шериан.

– Нездешнее имя, нездешний меч, да и сам ты странный. – Он смерил новообретенного товарища пристальным взглядом, отметив про себя иссиня-черные, как крыло ворона, волосы и глаза, и мертвенно-бледную кожу, составляющие резкий, пугающий контраст. В одежде Шериан тоже предпочитал черное и в целом производил мрачное, замкнутое впечатление. Впрочем, Крион не любил, когда лезли в душу к нему и никогда не делал этого сам, а потому просто сказал: – Мы составим неплохую команду, Шериан, ты уж поверь. Без этого в землях Краена не выжить. Не то время. Там сейчас начинается самое интересное, еще чуть-чуть – и шаткому перемирию придет конец.

– Отчего ты не хочешь подыскать себе другого спутника, Крион? – неожиданно спросил Шериан. – Еще не поздно. Позвал бы кого из старых друзей, поверь, это куда спокойней да и благоразумней. А так кто поклянется, что я в первой же стычке не подставлю тебя?

– Никто, – согласился воин. – Да только вот одна загвоздка – некого мне звать. Кого убили давно, а кто семьей да детьми обзавелся и на большую дорогу теперь носа не кажет. А ты не предашь, я же вижу – недаром столько лет по свету мотался. Видел я, как ты из ворот выходил, а такие города, как Венур – это пропасть. Раз зайдешь и не выйдешь. Будешь знать, что живешь в дыре, где тебя завтра ни за что могут пырнуть ножом в переулке, но не уйдешь. Потому как засасывает городская жизнь, к одному месту на всю жизнь привязать может. Но раз ты здесь, значит, есть у нас что-то общее. А большего и не надо.

Некоторое время они двигались молча, каждый думал о чем-то своем, сокровенном, как вдруг Крион, встрепенувшись, резко выпрямился в седле и повернул коня, сворачивая на узкую незаметную тропу. Очень скоро впереди показались низкие, простенькие дома.

– Уже недалеко, – удовлетворенно заметил он и тут же спросил: – Ты о западных землях многое слыхал?

– Достаточно, – ответил Шериан, – благо от нас до них рукой подать.

– Что верно, то верно. И как только люди могут в Венуре жить, не понимаю. Еще пара спокойных лет – и этот городишко тоже подпадет под власть Краена. Вот тогда-то здесь будет весело. Уж он зажжет погребальные костры на сотни миль вокруг.

Шериан молча кивнул, признавая его правоту. Да, это время близится, и скоро Венуру может не хватить его хваленой изворотливости. И пусть большой тревоги и неуверенности в будущем пока нет, кое-кто – и он это точно знает – уже прикидывает, куда бы съехать в случае чего. Причем как можно быстрее.

– Ну, вот и прибыли, – объявил Крион, с еле заметным раздражением оглядываясь по сторонам. Похоже, вид полузаброшенной деревеньки его не вдохновлял. Возможно, раньше, лет эдак десять назад, не меньше, она процветала. Но слишком многое менялось в последнее время, чтобы устояла эта горстка домов, в то время, как целые города вблизи границы вымирали под действием губительного веяния со стороны империи. Так что вряд ли удастся раздобыть коня там, где и людей почти нет.

– Чего застыл-то словно изваяние?! Ни обойти, ни объехать, – злобно пробормотал рябой селянин, протискиваясь между колючей изгородью и молочно-белым атласным боком коня. Еще пара крестьян одарили всадника косыми взглядами, но обругать вслух побоялись. Кто его знает, что там у него на уме, еще схлопочешь чего по зубам, а то и вдоль хребта.

– Что за народ пошел, – глядя им вслед, сквозь зубы процедил Крион. – Скажет гадость и глаза прячет, будто и нет его здесь вовсе.

– Ты бы проехал дальше, – предложил Шериан, – чего встал на самом узком месте.

– Нет, и ты туда же, – недовольно заметил тот. – Вот уж от кого не ожидал. Да им же на роду написано вечно всех обходить, да за спиной лаяться. А открыто не могут, потому и живут так. А, ладно. – Плюнув, он махнул рукой, указывая на большой деревянный дом с высоким забором. – Нам вон туда. Надеюсь, здесь не настолько все изменилось, чтобы выжить с насиженного места моего старого знакомого. Если повезет, у него удастся и коня поглядеть и поужинать… Главное, приглашение выбить.

Подъехав ближе, он не стал вежливо стучать тяжелым кованым кольцом в боковую дверь, попросту грохнул кулаком прямо в ворота. И с коня не слез, видно, посчитав это ниже своего достоинства. Но как ни странно, именно такой подход действовал лучше всего. Буквально через секунду послышались торопливые шаги, и в приоткрывшуюся щель выглянула заспанная бандитская рожа.

– Вам чего? – довольно нелюбезно осведомилась она. – Хозяина нет, а без него впускать не велено.

– Вот я и велю – отворяй ворота, – нахально отозвался Крион. – Или желаешь остаться без них?! – Для наглядности он тут же взвесил на руке тяжелый длинный меч, любовно прошелся взглядом по отточенному лезвию. Бандитская морда незамедлительно сморщилась, в глазах проступило крайнее желание пожить на свете еще хотя бы денька два.

На этом расспросы закончились. Незадачливый охранник, проглотив возражения, пугливо втянул голову в плечи, быстро зыркнул по сторонам и пропустил их внутрь.

– Только предупреждаю сразу – с хозяином разбираться будете сами, – сплюнув на землю, неприятно проскрежетал он. В маленьких глазках застыло непонятное выражение.

Смысл его Шериан разгадал, как только ступил во двор. Незаметное движение рукой – и вроде как смирившийся с вторжением охранник спустил на них свору обозленных собак. Причем не местных, в здешних землях такие не водились. Он только слышал, что таких зверюг за большие деньги привозили издалека, зная, что лучшей защиты в подобной глуши не сыскать.

Шериан нехорошо сузил глаза. Шершавая рукоять меча послушно легла в ладонь и черное лезвие поглотило дневной свет, чтобы превратить в окровавленные ошметки первую же зверюгу, надумавшую вцепиться ему в глотку. Но опасения оказались излишни. Крион лишь рассмеялся и подмигнул ему. В отличие от работника своего старого друга, прибывавшего при купце очень недолгое время, собаки знали его давно и сейчас как могли это выказывали. Их поведение явно ставило охранника в тупик, что наглядно демонстрировало его вытянувшееся лицо.

Воин с высокомерной усмешкой посмотрел вниз и легко спрыгнул на землю, швырнув поводья в разбойничью рожу.

– Позаботься. – И прошествовал мимо, прямо в дом.