Читаем Чужая война онлайн бесплатно

Пролог.

Старший распорядитель Совета лордов, высокий бледный мужчина в синем халате с тремя звёздами на вороте, остановился перед тяжелыми дверями. Настоящими, из полированного камня, чтобы их открыть, придётся надавить на пластину, фиксирующую внутри плиты простенький механизм, такой даже варвары с заброшенных планет способны сделать. А потом он переступит через невидимую линию на белоснежном полу, опустится на колени и так проделает путь в тридцать метров до возвышения, вдоль двух рядов белоснежных колонн, подпирающих чёрный потолок с сияющими звёздами. Дурацкие ритуалы, над которыми трясутся десятки тысяч лет, ничего, кроме раздражения, не вызывают.

В залах Высокого двора распорядитель появлялся, когда император возвращался из анабиоза, от него не требовалось ничего особенного - только постоять на коленях перед постепенно теряющим разум стариком, передать приглашение Совета лордов, и незаметно уйти через другую дверь. Такой порядок существовал уже много тысяч лет, но сейчас распорядителя тревожило нехорошее предчувствие. Он даже оглянулся, выбирая путь отступления, хотя знал, что сделать этого ему не дадут.

Предчувствие переросло в уверенность, когда двери отворились.

В центре большого помещения, рядом со скамьёй, покрытой белоснежной шкурой хурга, на которой лежал император, стояли люди, которые вместе никогда, на его памяти, не собирались.

Адмирал Локси, а он почти никогда не спускался на планету без веской причины, даже если этого требовал Совет лордов. Распорядитель был уверен, что большая ударная эскадра разрушителей висит где-то неподалёку от планеты, и готова в любой момент превратить звезду в сверхновую.

Секретарь Службы порядка, она никогда не появлялась на открытых местах без сотен агентов, обеспечивающих её безопасность, и меняла внешность раз в несколько дней. Распорядитель узнал её по цепи на шее. Последний раз они виделись три года назад, когда вместе с группой адмирала Ливси из заблокированной системы появились последователи Пути.

Смотритель. Самый ничтожный из всех, кто здесь находился, по статусу. Но, к несчастью, старший распорядитель знал, кто они такие, потомки мятежных лордов, а особенно эта. Ньялу Винакс, лорд Туманного залива. Год назад она зарезала своего отца, лорда Винакса, и заняла его место. Рядом с Ньялу стоял чернокожий гигант в форме коммандора Федерации.

- Не стоит этого делать, - Ньялу помахала рукой распорядителю. - Ползти на коленях. Иди сюда, Сэнли, не стесняйся.

Старший распорядитель вздохнул, и сделал первый шаг, сзади одна плита двери глухо стукнула о другую. Второй шаг дался легче, и к возвышению мужчина подошёл, совершенно успокоившись. Когда-то давно ему для этого нужны были наноботы, но за долгие годы распорядитель научился регулировать выброс гормонов.

На возвышении лежал император. Мёртвый.

- Последний сеанс анабиоза прошёл неудачно, - Ньялу похлопала труп по щеке, - а это значит, что у Империи больше нет императора. Так ведь?

И посмотрела почему-то не на него, а на коммандора Федерации.

- Я же говорил, что он удивится, - адмирал Локси рассмеялся. - Сэнли, друг мой, мы не живём вечно. Пришёл черёд нового императора.

Старший распорядитель кивнул. Последний раз Империя выбирала императора почти четыре тысячи лет назад.

- Но как же так, - сказал он, чувствуя, что говорит не то, - через сто восемьдесят общих суток он должен выступить на Совете. У нас есть сто пятьдесят суток, чтобы подготовиться, а сейчас надо объявить линию младших лордов Кросли. Когда вам стало известно?

- Пять дней назад, - ответила Ньялу.

- А что здесь делает он? - распорядитель ткнул пальцем в коммандора Федерации.

- Это младший лорд Кросли, - секретарь Службы порядка посмотрела на потолок. - Нам нужно будет ввести его в Совет, но не сейчас, а через сто пятьдесят дней. Мы не будем торопиться, Сэнли, нам нужно многое успеть, прежде чем мы объявим императора мёртвым.

- Император уже мёртв, - твёрдо сказал старший распорядитель. - Совет должен узнать это немедленно.

- Конечно, Сэнли, - улыбнулась Ньялу, - ты ведь клялся Совету в верности, делай то, что считаешь нужным.

Распорядитель почти успел - халат растёкся по телу, превращаясь в скаф второго уровня защиты, ворот наполз на голову, рукава в районе запястий утолщились, формируя излучатели. Проносить с собой оружие и защиту в залы Высокого двора было запрещено, и это одеяние специально разрабатывалось для ситуации, когда кругом такие же безоружные люди.

Клинок пробил скаф, словно тот был сделан из обычной ткани, и вышел у распорядителя из спины. Над двумя трупами и четырьмя живыми сиял купол.

- Слабак, - адмирал Локси презрительно отпихнул труп ногой. - И дурак. Эй ты, иди сюда.

Из-за колонны вышел младший распорядитель.

- Ты всё видел.

- Как ты и говорил, господин, - младший распорядитель поклонился коммандору, опустился на колени.

Чернокожий снял с трупа звёзды, прикрепил их на халат новому старшему распорядителю, каждая звезда от прикосновения настоящего императора загоралась теплым оранжевым светом.

- Кео Ри-тан, властью Империи ты теперь старший распорядитель Совета лордов. Ты ведь так и не нашёл лорда Кросли и заодно - кристалл?

Секретарь Службы порядка хмыкнула. Агент, которого они отправили проследить за предполагаемым родственником императора, пропал, и на связь больше не выходил. Новый распорядитель покачал головой.

- Ничего, - император присел рядом с распорядителем на корточки, так, что их головы оказались почти на одном уровне. - Теперь ты постараешься, чтобы их не нашли никогда.

Глава 1.

- Ты был прав, - Зан полулежал в ложементе, следя за расположением буксиров, добирающих куски астероидов, - антралин снова поднялся в цене. Сегодня уже по шесть тысяч кру предлагают, или по три тысячи имперских цестов. Как думаешь, до десяти тысяч дойдёт?

- Надо придержать то, что осталось, - откликнулся я. Транспортник на небольшой скорости прошёл мимо причальной мачты огромной космической станции, выбрасывая заказчикам контейнеры, полные очищенных металлов. - Выработка у остальных падает по экспоненте, и обязательно начнут задавать вопросы, откуда у обычных пустотников столько антралина. Лишнее внимание нам не нужно.

- Совсем не нужно, - согласился Зан. - Даже если не преследователи объявятся, то конкуренты захотят узнать, где мы эти астероиды берём.

Прошло больше трёх общих лет с того момента, как порталы в системе, захваченной чужими, заработали, и туда вторгся флот конфедератов, а два врага части человечества сбежали. В этом и состояла основная несправедливость - преступница открыла пришельцам доступ в миры людей, и её считали героиней, а нас, прихлопнувших этих тварей, и саму Чесс, и то, что было у неё в голове, назначили врагами и злодеями. Основным врагом оказался я, хотя пристрелил хакершу Зан.

Чужие, судя по активности известных личностей, таких, как генерал Арджан, никуда не делись, они даже не растворились в массе людей - носители му-анг создали собственное движение, которое называлось просто и незатейливо.

Путь.

Последователей движения можно было узнать по крохотной пирамидке, врощенной чуть ниже левого уха, основной костяк составляли те, кого чужие обработали в захваченной звёздной системе, но к этим миллионам теперь присоединились сотни миллиардов. За три года Путь подмял под себя Республику, проник в Федерацию, стал очень популярным среди синтов и их Союза окраинных планет. Путь был формально запрещён в Империи, но число его сторонников всё равно росло, в Империи многие были недовольны лордами. Только клоны кое-как держались, искусственный интеллект по имени Дис, управляющий ими, старался сохранить монополию на власть, тем не менее, четыре звёздных системы Конфедерации уже отделились, и вступили в союз с Республикой. Федерация и Кольцо независимых планет попали в структурную ловушку - каждая планета и звёздная система в них были сами по себе, и Путь бил точечно, проникая на самые важные, с порталами высокого уровня.

На малом разрушителе стоял неплохой блок анализа, он предсказывал, что Путь полностью подомнёт под себя все обитаемые миры через сто пятьдесят лет, если ничего не случится. Например, если порталы не перестанут работать, или если пришельцы снова не решат перейти к активным действиям и уничтожить человечество одним махом вместо того, чтобы делать это постепенно.

Или если Путь не объявит конечную цель. Потому что её-то как раз у этого движения не было, ребята ограничивались общими фразами про галактику для всех и общее благо, и были уверены, что истинные мотивы знает только один человек, тот, кто этот Путь возглавляет. И это вовсе не генерал Арджан, а совсем другая, таинственная личность, которую никто не видел, даже сами адепты. Они называли её Великой.

Я подозревал, что за этим скрывается королева му-анг, но посоветоваться было не с кем, Зан старательно дистанцировался от прежних коллег, а мозг Илли так и лежал в особом отсеке медицинской капсулы. Сначала было как-то не до неё, мы мотались по звёздным системам, пристраивая антралин, оставшийся в торпедах, которые мы не успели использовать, когда разрушили нейтрализатор. А уж потом тем более дел прибавилось, появились деньги, на которые мы купили перерабатывающий комплекс, и теперь мотались уже с ним, потихоньку добавляя в породу ценный ресурс. С каждым месяцем антралина на рынке становилось всё меньше, цены на него росли, и если поначалу можно было как-то объяснить запасы этого металла у обычных торговцев вроде нас, то теперь всё проходило через длинную цепочку от добытчиков до очищенного сырья к крупным покупателям.

В одной торпеде было пятьсот граммов чистого антралина в виде тонкодисперсного порошка, таких торпед в момент нашего бегства, в разрушителе лежало ровно двести, то есть сто килограммов ценнейшего сырья. За три года мы продали половину, ещё девяносто восемь торпед на триста миллионов кру Федерации лежали на чёрный день. Мысль о полутора тысячах тонн, лежащих где-то в пограничной системе, на которые теперь можно было бы купить пригодную для жизни планету вместе со звездой, порталом и обитателями, я старательно гнал от себя, легко пришло, ещё легче ушло. Но мысль упорно не хотела уходить, этого металла словно в природе не существовало, никто не выходил с продажей больших партий, и значит, антралин мог до сих пор находиться там же, где мы его оставили.

- Пятьдесят граммов сегодня, - Зан следил, чтобы содержание ценного ресурса в переработке не было большим, делал он это вручную, не доверяя автоматике. - Цена ещё чуть выросла, с остальными металлами получится полтора миллиона.

- Сколько мы сегодня заработали?

- Как всегда - почти ничего, только за счёт антралина в плюс вышли, после всех выплат останется четыреста тысяч. Очень даже неплохо, - бывший полковник имперской разведки отлично справлялся с нашим небольшим бизнесом. - Проследил конечных покупателей.

- Республика?

- Да.

Антралин добавляли в оболочку прыжковых двигателей, он отлично гасил колебания энергетических уровней элементарных частиц при возвращении в обычное пространство, поэтому на первых порах нашими основными заказчиками были заводы по строительству межзвёздных кораблей. С ростом цен делать двигатели стало невыгодно, к тому же старой техники было очень много, оболочки вырабатывали свой ресурс столетиями, но покупателей всё равно не убавлялось. Компании, связанные с Путём, скупали всё подчистую, что они с этим делали, не знаю, может быть, устраивали своим хозяевам гастрономические праздники, антралин на завтрак, обед, ужин и полуночный перекус.

- Это была последняя поставка, с буксировщиками я расплатился, все контракты здесь мы закрыли, пора место менять, - предупредил меня Зан. - Куда двинем на этот раз?

Я вызвал карту обитаемой части галактики, в Республику и к синтам мы не совались, в основном промышляли в безжизненных мирах Федерации, пару раз залезали в Империю, двести общих суток провели у клонов. Оставались миры Кольца, там мы не были ни разу. Кольцо независимых планет потому так и называлось, что все их системы включали в себя хотя бы одну обитаемую планету, жители которой сами отлично справлялись с добычей ресурсов в космосе. Каждая из восьмидесяти трёх планет была отдельным, ни от кого не зависящим государством, их объединяли только общая армия и финансовая система. Никакого центрального правительства, никаких общих правил, никакого контроля, просто рай для таких тёмных личностей, как мы с Заном. И для наших преследователей.

- А это что за система? - я подсветил один из порталов нулевого уровня, то есть тупиковый, - смотри, всего в четырёх переходах от нас, ближайшее окружение - молодые звёзды, находится ближе всего к Империи, но к ней не относится.

- Звезда Айанмо, одиннадцать планет, три из них, третья, четвёртая и пятая обитаемые, одна планета, Айан, входит в Кольцо, - пояснил Зан, - так себе место, потому что непонятно, кому эта система принадлежит.

- Как так?

- Дис не всегда был лидером клонов, когда-то давно у конфедератов существовало нормальное человеческое правительство, но потом ИИ захватил власть, и несогласные откололись, две обитаемые системы вошли в Империю, пять забрала себе Федерация, а вот именно эта решила сохранить нейтралитет и войти в Кольцо. Только ничего не вышло, до ближайшей освоенной системы сто семьдесят световых лет, кроме как через портал туда не попадёшь, а на другой стороне обосновались конфедераты. Потом, во время волнений в Империи, там заперлись мятежники, но силами имперской армии, которая надавила на клонов, их оттуда вытащили. Лорды Туманного залива, они до сих пор ходят в смотрителях.

- Так там, может, осталось что-то? Базы, боевые станции, запасы ресурсов на чёрное столетие?