Читаем Чудовище (СИ) онлайн бесплатно
Старик шел медленно, размышляя вслух. Он не умел думать по-другому, неслышно для идущих следом, которые тоже громко доносили до всех свои мысли. Громко - для тех, кто умел слышать и понимать многоголосую думу-беседу в шуршании тяжелых ступней по песку. Настроение семьи сегодня было приподнятым. Даже недавно приставший Одинец бурчал в общем хоре что-то угрюмо-радостное. Хотя, может, просто бурчал, поскольку был глуп и неразговорчив. Ночной Пожиратель обошел семью стороной, найдя себе другую жертву. Но ведь эта ночь - не последняя! Раньше у семьи было только два врага - засуха и люди. Но засуха не страшна знающим, где добыть воды и отыскать еще не увядшую зелень. А люди... Эти безжалостные хищники теперь больше охотятся друг на друга. Другие же звери семье не опасны. Так думал Старик, пока не появился Пожиратель. Среди историй, переходивших из поколения в поколение, были полузабытые сказания о чудовищах, которые подстерегали в ночи далеких предков семьи. Был ли Пожиратель таким существом или он пришел впервые, как появились когда-то люди, - этого не знали ни Старик, ни идущие за ним следом слоны.
В маленький служебный сафари-кар набились как сельди в бочку. У кое-кого возникли и другие аналогии. Черноволосый красавец Гишу, проводив взглядом слоновье стадо за ветровым стеклом, белозубо улыбнулся Эмме - своей соседке справа:
- А у нас тут прямо как в Ноевом ковчеге - каждой твари по паре!
Эмма лишь поморщилась. Она не собиралась себя, сотрудницу солидной информкомпании, ставить на одну доску со скандальным репортером. Промолчали и научные эксперты на задних сиденьях - пожилой желчный Франц, взирающий сквозь боковое окно на сожженную солнцем саванну, и молодой рыжий Алан, больше интересующийся маятником хвостика русых волос над загорелой шейкой Эммы.
Реплику журналиста поддержал инспектор Хэл, невзначай придавив его литым плечом.
- Неувязка у вас выходит, Гишу, - сказал он, выруливая на дорогу после объезда слонов. - Я-то остался без пары!
- Ну так берите динозавра, ради которого мы здесь!
- Это не динозавр, - проскрипел Франц. - Ему здесь просто спрятаться негде. Гладкая равнина, даже не пресловутый Лох-Несс...
Гишу тут же извернулся к пожилому эксперту:
- Зато, в отличие от Лох-Несса, здесь динозавру есть чем прокормиться.
- Насчет кормов сейчас плохо, - нахмурился Хэл. - Засуха. Хотя плотоядным как раз раздолье. Будет какое-то время...
- Так мы и имеем дело с явным хищником, - подхватил Гишу. - А найти убежище - не проблема. Говорят же, что раненый лев может забиться туда, где и заяц не поместится.
- Так-то лев, - хмыкнул инспектор. - А это - громадина, которая через день закусывает слонами. В этом-то и загвоздка! В заповеднике, хотите знать, всё под полным контролем. Дроны делают облеты территории, ведут съемку, в том числе тепловизорами. Данные поступают в центральный компьютер. У него каждая скотина крупнее кошки на учете. И никаких следов такой здоровенной зверюги! Только утром находим останки тех, на кого он ночью напал. Одних слонов, не считая молодняка, сожрал уже голов двадцать...
- И всё-таки, - Эмма решилась наконец вступить в разговор, - почему разговоры именно о динозавре? Мало ли кто...
- Простая логика, - Алан придвинулся поближе и говорил журналистке почти в ухо. - Охотиться на взрослых слонов из всех хищников, когда-либо живших на Земле, было бы по силам только крупным тероподам.
- Не только логика! - возгласил Гишу, ревниво посматривая на молодого эксперта. - О динозаврах в Африке уже давно известно. Причем, о самых разных. По рассказам местных жителей, в джунглях Конго живет мокеле-мбемба, ну он, вроде, на диплодока похож. Зато в озерах Уганды водится хищный луквате, а в болотах Замбии - чипекве. Кстати, чипекве и переводится с тамошнего наречия как убийца слонов.
- Бегемотов, - улыбнулся Алан. - Чипекве - это значит пожиратель бегемотов. Но туземцы также зовут его и эмела-нтука, то есть действительно убийца слонов.
- Всё это байки так называемых криптозоологов, которые делают сомнительные выводы из местных суеверий, - презрительно бросила Эмма. - Погоня за дешевой сенсацией и ничего больше.
- Зря вы так! - возразил Алан с мягкой укоризной. - Криптозоологи - серьезные специалисты. Да, прямых доказательств существования в Африке живых динозавров пока нет, но легенды на пустом месте не возникают. Правда, сведения об огромных неизвестных животных типичны для лесной зоны. Про динозавров в саваннах я не слышал.
Инспектор Хэл тоже о таком ничего не слышал. Впрочем, здесь и рассказчиков особо не осталось. После гражданской войны местным не нужны истории о сказочных чудовищах. Они видели вещи и пострашнее.
Кар остановился перед зарослями высокой травы. Ломая сухие стебли, журналисты и ученые двинулись вслед за Хэлом по направлению к роще зонтичных акаций, на ветках которых было больше шипов, чем листвы. В эмалево-синем небе, распахнув крылья, парили черные грифы. Где-то рядом отвратительно пахло кровью.
- Это последний случай, - пояснил инспектор. - Повезло, что обнаружили рано, до падальщиков. Я выставил охрану, чтоб отгонять птиц.
Эмма обогнула колючий кустарник, взглянула и тут же согнулась пополам, мучительно борясь со рвотой. Другие, пораженные увиденным, не обращали на нее внимания, только Алан сочувственно похлопал по спине и протянул гигиеничную салфетку.
В ободранной до ребер, грубо выеденной туше с трудом угадывался жираф. Большое красивое животное будто скрутили в нелепый узел изломанных ног, изжеванной пятнистой шеи.
- В принципе, мог завалить большой лев, - произнес Хэл, подзывая чернокожего охранника-егеря в такой же, как у него пятнистой куртке.
- По внешнему виду похоже на работу стаи крокодилов, - констатировал Алан.
- Ага, в ста милях от ближайшего водоёма, - язвительно отозвался Франц, оглядывая сухую красную землю под ногами. - Жалко, слоны натоптали, после них не разобрать.
- Если только хищник не перемещался по воздуху, - усмехнулся молодой эксперт.
- Это уж совершенная фантастика, - не понял шутки Франц. Он натянул медицинскую маску и, сидя на корточках, колдовал над раскрытым чемоданчиком, полным инструментов. - Дракон какой-то.
- Птица Рух, - произнес бледный Гишу, держа в руках пульт от порхающей вокруг телекамеры. - Как раз в этих местах, согласно арабским географам, жила огромная птица, которая охотилась на слонов.
- Нет, хищник был наземный! - Франц тем временем залез на тушу и что-то там измерял. Закончив осмотр, он спустился, бросил инструменты в чемодан, стянул маску и резиновые перчатки.
- Ну, ваши выводы, профессор? - прервал затянувшееся молчание Алан.
- Выводы? - Франц потер облупленный костистый нос. - Выводы примерно такие. Судя по силе удара, атаковавшее жирафа хищное животное весит не менее четырех и не более пяти тонн, его высота по месту первого укуса где-то под два метра. Ширина челюстей около сорока сантиметров.
- Да это же тираннозавр-рекс! - произнес ликующим шепотом, словно боясь спугнуть удачу, Гишу. - Величайший наземный хищник, живший сто миллионов лет назад. Сенсация столетия!
- Для тираннозавра низковат, - спокойно возразил Алан. - И не сто миллионов, вы у себя там поправьте.
- Вы судите по высоте пасти, а он мог и нагнуться, чтобы схватить поудобнее.
- Тирекс для начала перекусил бы жирафу шею, а не стал бы сгибаться вдвое, чтобы вцепиться в грудную клетку.
- Полагаю, это четвероногое, - перебил их Франц. - И, вероятно, всё же млекопитающее, а не рептилия.
- Почему не рептилия? - спросил резко Гишу. - С чего вы взяли?
- Сильная дифференцированность зубного аппарата. У пресмыкающихся такого нет. Агрессор снабжен очень мощными, длинными клыками, которые нанесли чрезвычайно глубокие ранения. Некоторые - с проникновением в тело жертвы на десять и более сантиметров. Странная, признаюсь, картина. Впечатление, словно на жирафа напали два разных животных. Первым ударил рогами очень большой копытный, а потом стал вырывать огромными кусками мясо гигантский хищник.
- Так жирафа для начала забодали? - переспросил Гишу и тут же расплылся в широкой улыбке. - Тогда я знаю, кто это такой! Это цератозавр, ящер-носорог. Рогатого чипекве считают как раз цератозавром.
- Рог цератозавру служил украшением, а не оружием, - возразил Алан. - Хотя зубы у него как раз длинные. Самый саблезубый из тероподов. Но он не охотился на крупную дичь. Да и сам весил куда меньше четырех тонн.
- Делать какие-то конкретные выводы считаю преждевременными, - сухо сказал Франц. - Впрочем, мне лично по методике атаки представляется что-то близкое к кабану, только увеличенный в пропорциях на порядок.
- Тогда это эндрюсарх, - сказал Алан, - или энтелодон.
- Кто это? - тихо спросила Эмма.
- Древние хищные свинообразные размером с быка, - пояснил Алан. - Жили сорок миллионов лет назад. Нет, наш всё равно будет покрупнее.
Инспектор Хэл, переговорив с егерем, подошел к ученым.
- Извините, что вмешиваюсь в научную беседу, но с нашей системой мониторинга этого вашего цератозавра или эндрюсарха мы бы обязательно обнаружили.
Франц пожал плечами:
- Я сам был настроен скептически, но таковы факты. Примерные вес и размеры животного установлены мною по строго научной методике. Оставленные на теле жертвы следы дают все основания говорить о величине нападавшего.
- С радостью бы вам поверил, но показаниям собственных камер наблюдения я верю больше. Имеются аэроснимки этого района непосредственно до и после происшествия. Никакого гигантского хищника на них нет и в помине. Только самые обычные животные.
- Выходит, жираф сам себя загрыз! - натянуто засмеялся Гишу.
- Это не шутки! Вы ставите под сомнение мою компетентность! - Франц гневно взирал на инспектора. - Я требую представить мне эти снимки.
- На базе у вас будет допуск ко всем нашим данным. Если вы закончили с осмотром, можем отправляться прямо сейчас.
Инспектор Хэл наслаждался на открытой веранде пивом и закатом под крики оживившихся вечером птиц. Багровый солнечный диск скрылся уже наполовину, сделав контрастными силуэты деревьев и пасущихся между ними животных. Можно было даже разглядеть частокол тонких рогов бредущего стада ориксов. Инспектор мысленно нарисовал над ними оскаленный профиль тираннозавра. Картинка из фантастического фильма. Кстати, в каком-то из них был динозавр, способный становиться невидимым, сливаясь как хамелеон с окружающим фоном. Хэл невольно поёжился. Вот ведь лезет всякая дурь в голову! Следы бы такой всё равно бы оставил, а следов в саванне не было.
- Не помешаю? - спросила Эмма, подойдя и присев в соседнее кресла.
- Нет. Я всё равно уже ухожу, - ответил инспектор, готовясь подняться.
- Не торопитесь! - удержала его журналистка. - Мне кажется, вся эта история - искусная мистификация.
- То есть?
- Гишу и другие приехали сюда, чтобы сфабриковать доказательства существования в Африке живого динозавра.
- Думаете, им по силам устроить то, что вы видели? Это не фотографии подделать или там отпечатки лап. Вы представляете, как это сложно - пробраться в заповедник, убивать и калечить с помощью каких-то инструментов слонов или жирафов, да еще при этом не попасться нам на камеры. И такие усилия ради пары статеек?
- Не ради статеек. - Эмма наклонилась и сказала еле слышным шепотом. - Это дело большой политики.
Инспектор поперхнулся пивом.
- Да, да! Если в мировой прессе поднимется шум, что здесь живут динозавры, перед ООН поставят вопрос о передачи территории проживания таких уникальных животных под международный контроль. Вернее, под контроль какой-нибудь транснациональной корпорации. Динозавров тут на самом деле нет, но вот уран или что-то еще вполне могут быть. Вот об этом и будет мой материал!
Инспектор решительно поднялся из кресла.
- Послушайте, Эмма! Заповедник и сейчас фактически под патронажем ООН. Иначе как бы мы сохранили животных при всех местных переворотах. А для корпораций такой источник исходных генотипов ценней любого месторождения. Есть куда более простые способы получить уран в Африке. К тому же вот шума в прессе корпорации точно не любят. Да и не получится сфальсифицировать почти сотню таких нападений. У нас, знаете ли, тут каждый акр под наблюдением.
- Если у спецслужб корпораций есть свои люди среди сотрудников заповедника, то ваши телекамеры будут показывать совсем не то, что происходит на самом деле. Может, скоро и динозавра увидите с их помощью.
- Всё это хорошо, Эмма, но подумайте, если спецслужбы решили провернуть такую аферу, то им лучше вербовать не моих сотрудников, а самого меня. Вот вы пришли поговорить со мной о заговоре, а может быть я его здесь и возглавляю?
Не говоря больше ни слова, Эмма развернулась и направилась к своему бунгало.
Хэл снова устроился в кресле. Да, странные мысли порхают в голове у этой девицы. Однако и сам скорее станешь конспирологом, чем поверишь в живого динозавра. В конце концов, что мешает одному из его егерей подчищать записи телекамер, пока второй в это время таранит несчастных животных фургоном с навинченной механической пастью. А что - чистая коммерция. Якобы съеденное таинственным зверем мясо можно пустить на черный рынок. Сейчас слонятина в элитных ресторанах стоит столько, сколько раньше слоновьи бивни. Хотя уж больно хитрой выходит задумка для его парней. Если только их действительно не надоумил кто-то из нынешних гостей. Выходит, Эмма в чем-то права? Пожалуй, за господами учеными надо проследить.
- Гишу говорит, его редактор и цента не даст за статью о кабане, пусть и доисторическом, - зевнул Алан. - Требует, чтобы обязательно был динозавр.
Франц ответил, не отрываясь от монитора:
- Все ищут чудовище среди вымерших животных. А это, возможно, совершенно неизвестное нам существо. Условия природной среды за последние годы резко меняются, значит и видообразование идет ускоренно. Почему мы не можем предполагать появление нового вида?
- Что ж... В Африке еще много неизвестных животных. Но обычно имеют в виду насекомых и прочую мелочь. Если предположить, что мелкие, а потому незаметные существа в нужный момент стали собираться в крупный колониальный организм...
- Единственная здравая мысль у вас, Алан, что хищник малозаметен. Но скрытен он не по своей природе, а по поведению. Этот хищник не просто незаметный, а высокоинтеллектуальный, если так можно сказать. Он не может спрятаться, потому что слишком большой, но, тем не менее, его никто не видит. Я просматривал съемку перед нападением. Никакой тревоги, обеспокоенности у пасущихся рядом животных, хотя хищника нельзя не видеть. А ведь африканские копытные очень внимательны к опасности. Хищник действует без свидетелей, атакует только отошедших, предпочитая молодых слоних с детенышами, при этом остальные слоны даже не замечают этих нападений. Он постоянно следит и выжидает. Я даже думаю, это существо наблюдало за нами, когда мы выезжали в саванну. У вас не было такого ощущения, что кто-то смотрит вам в спину?
