Читаем Чудовища онлайн бесплатно
Роберт Шекли
Чудовища
Кордовир и Хум стояли на скалистом гребне и наблюдали за странным предметом - раньше такие штуковины здесь не появлялись.
- От него отражается солнечный свет, наверно, он сделан из металла, - предложил Хум.
- Возможно, - неопределенно ответил Кордовир, - но что удерживает его в воздухе?
Заостренный предмет парил в долине, на субстанции, напоминавшей огонь.
- Он держится на огне, - сказал Хум, - даже твои старые глаза должны это разглядеть.
Кордовир приподнялся на толстом хвосте, чтобы лучше видеть. Предмет тем временем опустился на землю, огонь исчез.
- Посмотрим поближе? - предложил Хум.
- Постой! Какой сегодня день?
Хум прикинул в уме:
- Пятый день луггата.
- Проклятье! - воскликнул Кордовир. - Мне пора домой - убивать жену.
- Успеешь. До захода еще несколько часов.
Но Кордовира терзали сомнения:
- Я терпеть не могу опаздывать!
- Ну, ты же знаешь, какой я быстрый. Если мы задержимся, я поспешу и сам убью твою жену.
- Это очень любезно с твоей стороны, - поблагодарил Кордовир юношу, и они заскользили вниз по крутому склону.
У металлического предмета они уселись на хвосты. Кордовир прикинул на глаз размеры предмета:
- Несколько больше, чем я ожидал.
Предмет был чуть длиннее их деревни, а шириной почти с ее половину. Они оползли предмет кругом и решили, что, возможно, металл обработан человеческими щупальцами.
Зашло меньшее солнце.
- Думаю, нам лучше вернуться, - сказал Кордовир, заметив приближение ночи.
- Ерунда, у нас масса времени. - Хум самодовольно поиграл мускулами.
- Да, но убивать жен лучше все-таки лично.
- Как хочешь.
Они поспешили в деревню.
Жена Кордовира готовила ужин. Она повернулась спиной к двери, как требовал обычай. Кордовир убил ее резким ударом хвоста, оттащил тело за дверь и сел за еду.
Поразмыслив за ужином над случившимся, он пошел на собрание.
Хум уже был там и с юношеской горячностью рассказывал о металлическом предмете.
"Опять он успел сюда раньше меня", - недовольно подумал Кордовир.
Когда юноша закончил, Кордовир высказал предположение, что в металлическом предмете могут находиться разумные существа.
- С чего ты это взял? - спросил Мишилл, который, как и Кордовир, был старейшиной.
- Когда предмет садился, из него извергался огонь, - ответил Кордовир. - Когда он сел, огонь исчез, значит, пламя кто-то выключил.
- Необязательно, - возразил Мишилл, - оно могло погаснуть само.
Начался вечерний спор.
Жители деревни обсуждали вопрос о предмете до поздней ночи. Затем, как обычно, похоронили убитых жен и разошлись по домам.
Ночью Кордовир долго ворочался - все думал о металлическом предмете и о существах в нем. Нравственны ли они? Есть ли у них понятия добра и зла?
Так ничего и не решив, он заснул.
Утром все мужчины пошли к металлическому предмету. Это было в порядке вещей, поскольку в их обязанности входило изучение нового и ограничение женского населения.
Они окружили предмет, строя различные догадки.
- Я полагаю, те, кто внутри, похожи на нас, - сказал старший брат Хума Экстелл.
Кордовир затрясся всем телом, выражая свое несогласие.
- Вероятнее всего, там чудовища, - сказал он. - Если принять во внимание...
- Необязательно, - возразил Экстелл. - Подумай о совершенстве нашего организма! Один фасеточный глаз...
- Внешний мир огромен и многолик, - сказал Кордовир. Там могут жить странные существа, совсем не похожие на нас.
- И все же логика...
- Шанс, что они похожи на нас, - продолжал Кордовир, - бесконечно мал. Могут ли существа, похожие на нас, построить такую штуку?
- Если рассуждать логически, - возразил Экстелл, - ты увидишь...
В третий раз он перебил Кордовира, и тот одним ударом хвоста расшиб Экстелла о металлический предмет.
- Я всегда считал своего брата грубияном, - сказал Хум. Продолжай, пожалуйста.
Но в это время часть стены опустилась, и оттуда вышло существо.
Кордовир понял, что был прав. Существо, вышедшее из дыры, имело два хвоста. Оно было полностью покрыто металлом и кожей. А его цвет!.. Кордовир содрогнулся.
Существо было цвета только что ободранной туши.
Все отпрянули.
Существе стояло на металлической плите. Округлый предмет, венчавший существо, поворачивался туда-сюда, но тело не двигалось, чтобы придать смысл этому жесту. Наконец, существо подняло два щупальца и издало странные звуки.
- Ты думаешь, оно обладает даром речи? - тихо спросил Мишилл.
Из дыры в стене предмета вылезло еще три существа, держа в щупальцах металлические палки. Они издавали звуки, видимо переговариваясь между собой.
- Нет, они не люди, - твердо заявил Кордовир. - Следующий вопрос: нравственны ли они?
Одно существо сползло по металлическому боку предмета и ступило на землю. Остальные опустили металлические палки. Это походило на какую-то непонятную церемонию.
- Могут ли такие уроды быть нравственными? - вновь вопросил Кордовир.
Его шкуру передернуло от отвращения. При ближайшем рассмотрении существа оказались еще безобразнее; такое не могло присниться даже в самом страшном сне. Округлый предмет наверху вполне мог сойти за голову, но посредине этой головы вместо привычного ровного места торчал нарост с двумя круглыми впадинами. Слева и справа от него виднелись две черные выпуклые шишки, а нижнюю половину головы - если это была голова - пересекал бледно-красный разрез. Кордовир слегка напряг воображение и предположил, что это рот.
Движения существ больше походили на обламывание веток, чем на плавные, волнообразные движения людей. Когда они двигались, были заметны кости!
- Видит бог, - вздохнул Гилриг, мужчина средних лет, - нам следует убить их, избавив от мучений.
Остальные, похоже, испытывали те же чувства и двинулись было вперед, но кто-то из молодых крикнул:
- Подождите! Давайте попробуем поговорить с ними! Мир огромен и многолик, говорил Кордовир! Может, они все-таки нравственные существа?
Кордовир призвал к немедленному истреблению, но его не послушались. Жители остановились и принялись обсуждать этот непростой вопрос.
Между тем, Хум с обычной беспечностью приблизился к существу, стоявшему на земле.
- Привет, - сказал он.
Существо что-то ответило.
- Не понимаю. - Хум отступил назад.
Существо взмахнуло щупальцами - если это были щупальца - и показало на ближнее солнце. Затем вновь издало звук.
- Да, оно теплое, не правда ли? - весело воскликнул Хум.
Существо показало на землю и снова что-то сказало.
- У нас в этом году не особенно хороший урожай, - продолжал разговор Хум.
Существо указало на себя и вздели новые звуки.
- Да, - согласился Хум. - Ты безобразно, как смертный грех.
Вскоре мужчины проголодалась и уползли в деревню. Хум все стоял и слушал звуки, издаваемые для него существами. Кордовир ждал его невдалеке.
- Ты знаешь, - сказал Хум, присоединившись к приятелю, - я думаю, они хотят выучить наш язык. Или научить меня своему.
- Не делай этого! - предостерег его Кордовир, чувствуя туманный край Великого Зла.
- Я все-таки попробую, - не согласился Хум.
Они поднялись по склону в деревню.
В этот вечер Кордовир пришел в загон к лишним женщинам и предложил, как того требовал закон нравственности и обычай, приглянувшейся молодой женщине царить двадцать пять дней в его доме. Она с благодарностью приняла приглашение.
По дороге домой он повстречал Хума, идущего в загон.
- Только что убил жену, - сообщил Хум без всякой надобности, иначе зачем бы он шел к женскому излишку?
- Ты собираешься вернуться к существам? - спросил Кордовир.
- Наверно, - неопределенно ответил Хум. - Если не подвернется что-нибудь новенькое.
- Главное, выясни - нравственны ли они?
- Ладно! - бросил Хум и заскользил дальше.
После ужина мужчины собрались у Гатеринга.
Все старики согласились, что пришельцы - нелюди. Кордовир горячо убеждал, что сам их внешний вид не допускает никакой человечности. Такие чудовища вряд ли могут иметь чувство добра и зла, а, главное, представления об истине и моральных принципах.
Молодежь возражала, возможно, потому, что в последнее время не происходило ничего достойного внимания. Они указывали на то, что металлический предмет был продуктом разума, разум предполагает наличие логики, а логика подразумевает деление на черное и белое, на добро и зло.
Спор вышел бурный. Алголел не согласился с Арастом и пал от его хвоста. Всегда спокойный Маверт внезапно пришел в ярость и убил трех братьев Халианов, но тут же был убит Хумом, жаждавшим схватки.
Даже женский излишек спорил об этом в своем загоне.
Усталая, но довольная новой, интересной темой деревня отошла ко сну.
Последующие недели споры не утихали. Однако жизнь шла своим чередом. Утром женщины выходили собирать и готовить пищу, откладывали яйца. Яйца высиживали лишние женщины. Как обычно, на восемь женщин вылуплялось по одному мужчине. Через двадцать пять дней или чуть раньше каждый мужчина убивал свою старую жену и брал новую.
Изредка мужчины спускались к кораблю, послушать, как Хум учится языку пришельцев, затем возвращались к обычным занятиям: бродили по окрестным холмам и лесам в поисках нового.
Чудовища выходили из металлического предмета только тогда, когда появлялся Хум.
Через двадцать четыре дня после появления нелюдей, Хум сообщил, что может немного общаться с ними.
- Они говорят, что прилетели издалека, - рассказывал он вечером на собрании, - говорят, что двуполы, как и мы, и что они - люди, как и мы. Еще они сказали, что есть причины для их внешнего отличия от нас, но этой части объяснений я не понял.
- Если мы будем считать их людьми, - сказал Мишилл, - то должны поверить им.
Все затряслись, соглашаясь с Мишиллом.
Хум продолжал:
- Они говорят, что не хотят вмешиваться в нашу жизнь, но им было бы интересно понаблюдать за ней. Они хотят прийти в деревню.
- Пусть приходят, не вижу в этом ничего плохого, - воскликнул один из молодых.
- Нет, - вмешался Кордовир. - Вы впускаете Зло. Эти чудовища коварны. Думаю, они способны лгать.
Другие старики согласились с ним, но когда от Кордовира потребовали доказательств его обвинений, он не смог их предъявить.
- В конце концов, мы не можем считать их аморальными чудовищами только потому, что они не похожи на нас, - сказал Сил.
- Можем! - заявил Кордовир, но с ним не согласились.
Хум продолжал:
- Они предложили мне или нам - я не понял - пищу и всякие металлические предметы, которые, по их словам, могут делать различные вещи. Я оставил без внимания это нарушение наших обычаев, поскольку решил, что они его не знают.
Кордовир кивнул. Юноша взрослел на глазах. Он показал, насколько он воспитан.
- Завтра они хотят прийти в деревню.
- Нет! - воскликнул Кордовир, но большинство было "за".
- Да, кстати, - сказал Хум, когда собрание начало расходиться, среди них есть женщины. Это те, у которых ярко-красные рты. Интересно будет посмотреть, как мужчины их убивают. Ведь завтра двадцать пятый день, как они появились.
На следующий день существа с трудом вскарабкались в деревню.
Жители наблюдали, как медленно и неуклюже лезли они по утесам, удивлялись хрупкости их конечностей.
- Ни капли ловкости, - пробормотал Кордовир. - И выглядят все одинаково.
В деревне существа вели себя крайне непристойно. Они заползали в хижины, болтали у загона с женским излишком, брали и разглядывали яйца, осматривали жителей с помощью черных блестящих штук.
В полдень старейшина Рантан решил, что пришло время убить жену. Он отстранил существо, которое в тот момент осматривало его женщину и убил ее. Тотчас же два существа поспешно вышли из хижины.
У одного был красный рот женщины, второй был мужчина.
- Сейчас он должен вспомнить, что пора убивать свою женщину, заметил Хум.
Жители деревни ждали, но ничего не происходило.
- Наверно, он хочет, чтобы кто-нибудь убил ее за него. Возможно, это обычай их страны, - предположил Рантан и хлестнул женщину хвостом.
Существо мужского пола издало страшный шум и направило на Рантана металлическую палку. Тот рухнул замертво.
- Странно, - сказал Мишилл. - Не означает ли это неодобрение?
Существа - их было восемь - образовали плотный круг, один держал мертвую женщину, остальные выставили металлические палки.
Хум подошел и спросил, чем их обидели?
- Я не понял, - сказал он после разговора. - Они использовали слова, которых я не знаю, но в их тоне я уловил упрек.
Чудовища отступали. Другой мужчина решил, что пришло время, и убил свою жену, стоявшую в дверях хижины.
Чудовища остановились, жестами подозвали Хума. Во время беседы тело его выражало недоумение и недоверчивость.
- Если я правильно понял, - сказал Хум, - они просят нас не убивать женщин.
- Что?! - в один голос воскликнули Кордовир и десяток других мужчин.
- Я спрошу снова. - Хум возобновил переговоры с чудовищами, которые размахивали металлическими палками.
- Это точно, - подтвердил он и без дальнейших слов щелкнул хвостом, отшвырнув одно из чудовищ через площадь.
Чудовища направили на толпу палки и быстро отступили.
Когда они ушли, жители деревни обнаружили, что семнадцать мужчин погибли, но Хума даже не задели.
- Теперь вы поняли! - крикнул Кордовир. - Эти существа лгали! Они сказали, что не будут вмешиваться в нашу жизнь, а смотрите - убили семнадцать из нас. Это не просто аморальный поступок, а ПОПЫТКА МАССОВОГО УБИЙСТВА!
Да, это находилось почти вне человеческого понимания.
- Умышленная ложь! - с ненавистью выкрикнул Кордовир.
Мужчины редко затрагивали эту кощунственную тему. Все были вне себя от гнева и отвращения, поняв что столкнулись с лживыми существами. И вдобавок - страшно подумать - чудовища совершили попытку массового убийства.
Это был кошмар наяву. Существа не убивали женщин, а позволяли им беспрепятственно размножаться! Мысль об этом вызывала тошноту у самых мужественных.
Женский излишек, вырвавшись из загона и, соединившись с женами, потребовал рассказать о случившемся. Когда им объяснили, они рассвирепели куда сильнее мужчин, ибо такова природа женщин.
- Убейте их! - рычал излишек. - Не дадим изменить нашу жизнь! Положим конец безнравственности!
- Мне следовало догадаться об этом раньше, - печально молвил Хум.
- Их надо убить немедленно! - закричала одна из женщин излишка. Она не имела веса в обществе, но компенсировала этот недостаток яркостью темперамента. - Мы, женщины, хотим жить прилично и по обычаю, высиживать яйца, пока не придет время женитьбы. А потом - двадцать пять дней наслажденья! Это ли не счастье? Чудовища изуродуют нашу жизнь! Мы станем такими же страшными, как они!..
- Я предупреждал! - воскликнул Кордовир. - Но вы не вняли мне. В трудные времена молодежь обязана повиноваться старшим!
В ярости ударом хвоста он убил двух юношей. Собрание зааплодировало.
- Истребим чудовищ, пока они не уничтожили нас! - вскричал Кордовир.
Женщины бросились в погоню за чудовищами.
- У них есть убивающие палки, - заметил Хум, - женщины знают об этом?
- Наверно, нет, - ответил Кордовир. Он уже успокоился. - Пойди предупреди их.
- Я устал, - мрачно объявил Хум. - Я был переводчиком. Почему бы не сходить тебе?
