Читаем Бездна под миром (ЛП) онлайн бесплатно

Annotation

Удивительная история о трёх мужчинах, которых постигла череда приключений, не уступающих ни одному из тех, что когда-либо выпадали на долю смертных.

Дж. Пол Сутер

1. Огни смерти

2. Воды под землёй

3. Смерть от прикосновения пальцев

4. Бездна

5. Ключ к разгадке разума

6. Ловушка

Дж. Пол Сутер

БЕЗДНА ПОД МИРОМ

1. Огни смерти

Начальник полиции Джим Кернс, перепрыгивая через две ступеньки, сбежал с крыльца Главного управления и резко остановился на тротуаре.

— Что ж, я буду… — начал он.

Высокий, безупречно одетый мужчина, вышедший перед ним из-за угла здания, иронично улыбнулся:

— Именно так, — согласился он. — Вы будете… вы будете, наверняка, будете, если не будете очень осторожным. Сегодня днём я пошёл на некоторые неудобства, чтобы дать вам совет, пока ещё не слишком поздно.

— Хорошо, Лефронти. Что вы предлагаете? — Кернс пристально вглядывался в худое, довольно красивое лицо Лефронти, но тот продолжал улыбаться.

— Вот что, — выразительное пожатие плеч Лефронти выдало его французскую кровь, — чтобы вы перестали меня раздражать.

— О, значит, я вас раздражаю? — Кернс не смог сдержать лёгкой довольной ухмылки.

— Разве ни один честный человек не был бы раздосадован, если бы его заподозрили в том, что он контролирует наркотрафик в большом городе?

— Откуда вы знаете, что я подозреваю вас? — снова пожатие плечами и ухмылка.

— Ах, откуда можно что-то знать?

— Послушайте, Лефронти, — рука Кернса тяжело опустилась на изящное плечо. — Я хочу, чтобы вы поняли. Я хочу, чтобы вы поняли так чётко, что могли бы говорить, как по писаному, перед присяжными. Это то, что вам предстоит сделать очень скоро. У меня есть на вас много всякого, и я собираюсь получить ещё больше. И когда я буду готов, на вас защёлкнутся стальные наручники, которые будут сидеть так, словно их изготовили на заказ. Подождите минутку, — Лефронти молча повернулся, но всё таки остановился. — Может быть, вы думаете, что мой друг Даунт помог мне всё это устроить? Он даже не знает, что я этим занимаюсь. Сейчас я сам по себе, без чьей-либо помощи!

Лефронти поклонился. Это был изящный поклон, но Кернсу он не понравился.

— Я знаю, что преподобный МакГрегор Даунт не согласен с вами в этом вопросе, — сказал он. — Пока он остаётся в стороне, с ним ничего не случится. Даю вам слово. Но что касается вас…

— Что касается меня, то вы мне угрожаете. Окей, вы не первый мошенник, поступающий так.

— Угрожать вам? Нет, нет! Я говорил о погоде. Сегодня ночью должно быть темно, вы так не думаете, ведь на небе нет луны? Но для некоторых из нас утро всегда впереди!

Кернс сдержал порыв арестовать Лефронти на месте. Арест был бы преждевременным и, скорее всего, всё бы испортил. И всё же, глядя вслед бодро удаляющемуся французу, он подумал, что, в конце концов, оперативные действия, возможно, были не самым безопасным решением.

Спустя несколько часов, спеша домой по грязному тротуару Хэлси-стрит, он всё ещё размышлял над этим вопросом. Он с сожалением вспоминал свои заверения Лефронти, что МакГрегор Даунт не имеет отношения к этому делу. Его путь пролегал мимо церкви Даунта. Он увидел свет в кабинете преподобного джентльмена, в задней части церкви, но, поскольку было уже поздно, а он до сих пор держал своего друга подальше от дела о «дури», то пошёл дальше, не останавливаясь. В любом случае, он чувствовал, что ему нужно добраться до дома и немного поспать.

Но в эту ночь Кернсу было не суждено выспаться. Из переулка прямо перед ним с рёвом вылетел автомобиль. Его занесло на повороте, он резко накренился и понёсся вперёд, как гоночный болид. Кернс окончательно проснулся. От изумления он чуть не проглотил свою порцию жевательного табака. Это был седан Даунта.

Мало того, за рулём сидел слуга Даунта, Стаббс. Даже в темноте он был безошибочно узнаваем для всех, кто знал его так же хорошо, как Кернс. Стаббс выжимал из большого седана всё, что у него было, а было у него предостаточно. Машина пронеслась мимо церкви на скорости восемьдесят миль в час, а то и больше. Шеф полиции едва успел заметить, что на переднем сиденье рядом со Стаббсом кто-то сидит.

Кернс не колебался. Он помчался за Стаббсом на максимальной скорости. Не то чтобы он рассчитывал догнать его пешком, но в следующем квартале была стоянка такси.

Заметив первое такси в очереди и водителя, слоняющегося без дела рядом с ним, он запрыгнул внутрь.

— Гони за машиной, Суини! — крикнул он.

Суини присвистнул.

— Да ладно? — иронично прокомментировал он.

Такси рвануло вперёд и выехало на середину улицы. Он вдавил педаль газа в пол и оглянулся через плечо на шефа полиции.

— Колымага Даунта что ли? — спросил он. — Может, Стаббс просто испытывает её?

— Я видел его лицо при свете приборной панели.

Водитель уловил что-то в тоне Кернса.

— Окей, шеф! — сказал он, и такси рванулось вперёд, как сорвавшаяся с цепи гончая.

На Хэлси-стрит не было машин. В нескольких кварталах впереди, как красная звезда, блеснул задний фонарь седана. Затем он исчез.

— Повернул к реке, — поставил диагноз Суини.

— Гони за ним, — приказал Кернс.

— Что это там в небе? — спросил Суини. Он вёл машину одной рукой, выжимая газ в пол, и ещё находил время для разговора. — Наверное, пожар.

Ответ Кернса опередил отдалённые удары гонга — по соседней улице мчалась пожарная машина. Вдалеке завыла сирена. Такси взвизгнуло тормозами, поворачивая за тот угол, где исчез задний фонарь преследуемой машины. Тишину летней ночи нарушили новые удары гонга.

Когда такси повернуло направо, Суини пришёл в возбуждение.

— Весь город в огне! — крикнул он.

— Один из больших домов у реки, — крикнул в ответ Кернс, — Дави на газ, Суини!

— Впереди та самая машина. Он точно едет на пожар! — крикнул в ответ водитель.

Пылающий дом был огромен — старинный особняк, построенный на берегу реки в те времена, когда торговцы жили рядом со своим бизнесом. Он напоминал гигантскую паяльную лампу, пламя которой вырывалось в чёрное небо. Окна полыхали красным пламенем.

Седан съехал в кювет. Он чуть не перевернулся. Стаббс и его компаньон выскочили из машины и побежали прямо к горящему дому. Пожарные машины всё ещё были позади них.

— Припаркуйтесь позади него, — приказал Кернс.

С лёгкой истерической ноткой таксист рассмеялся.

— А где, по-вашему, я должен парковаться? Слушайте, а что это за штука была с ним на переднем сиденье? Это не человек. Это какая-то обезьяна!

Что бы это ни было, оно бежало быстро, но при этом двигалось странными зигзагообразными движениями, а его длинные руки болтались в воздухе. Оно распахнуло калитку в старомодной ограде, окружавшей особняк, и направилось к пылающей двери. Стаббс последовал за ним. Когда они оказались во дворе, оба прикрыли лица руками.

Кернс бросился к воротам. Там неуверенно стоял полицейский, прикрывая лицо правой рукой. Остальная толпа держалась на расстоянии.

— За ними, Уолш, за ними, болван! — закричал Кернс.

Потом он понял, что жара внутри ограды слишком велика, чтобы её выдержать. Но Стаббс и его спутник уже нырнули туда. Он прикрыл лицо и последовал за ними.

Обезьяноподобное существо заколебалось.

Человек из плоти и крови не смог бы пройти в эту распахнутую входную дверь. Кернс выкрикнул имя Стаббса, пробиваясь вперёд. Но слуга даже не оглянулся. Вместо этого он последовал примеру второго, который внезапно свернул влево и помчался через боковой двор к реке.

Начальник полиции бросился за ними. Ему удалось обогнуть дом, так что жар был не такой сильный. Но он обнаружил, что существо, двигавшееся зигзагами впереди, отрывается от него. Стаббс держался чуть позади своего спутника. Они оба добрались до виднеющегося со стороны реки пылающего особняка прежде, чем Кернс успел их окликнуть.

Вздрогнув от ужаса, он догадался, куда они направляются. Ветер дул с реки. Он понёс извивающиеся языки пламени над домом в сторону города. Задняя дверь оказалась свободной. Стекло в ней было разбито, сквозь пустой проём виднелись тусклые отсветы огня, но пламя не вырывалось наружу.

— Стаббс! — заорал Кернс.

Его мощный голос, должно быть, был слышен даже сквозь рёв домны, в которую превратился дом. Он снова позвал слугу, теперь уже начальник полиции бежал с опущенной головой и выглядывал из-под скрещённых перед лицом рук.

Бесформенное существо, за которым следовал Стаббс, ударилось в дверь. Она открылась. Оно протиснулось внутрь. Оглянулось на Стаббса. Потом сделало движение, возможно, послужившее сигналом. В следующее мгновение Стаббс тоже оказался внутри. Исчезая в красноватой темноте, он пошатнулся.

Кернс бросился к двери. Хладнокровие к тому моменту у него отказало. Нога его уже стояла на пороге, когда изнутри на него с грохотом обрушился ад. Огненный столб пламени и искр отбросил начальника полиции обратно во двор. Там сильные руки подхватили его и оттащили ещё дальше назад.

— Бесполезно, шеф, — сказал державший его пожарный. — Это был пол. Следующей будет крыша.

— Стаббс там! — Кернс был близок к тому, чтобы разрыдаться.

— Тогда ему конец. Вы ничего не сможете сделать.

Кернс повернулся и посмотрел мужчине в лицо. Это был Клэнси из Первого Номера.

— Конец? — повторил он. — Это же Стаббс. Вы его знаете — помощник преподобного Даунта.

Пожарный кивнул.

И тут Кернс всё осознал. Сам он не получил серьёзных ожогов — чудом остался жив. Он вернулся через боковой двор на улицу. Там Клэнси передал его ожидавшему таксисту.

Кернс некоторое время молча смотрел на Суини — так же, как он смотрел на пожарного. Наконец он произнёс:

— К Даунту.

2. Воды под землёй

В захламлённом книгами кабинете в задней части своей городской церкви преподобный МакГрегор Даунт сидел уже три дня — три дня после пожара. За окном сияло яркое солнце. Западное окно, выходившее на широкий двор между церковью и тыльной стороной высокого административного здания, пропускало золотистый свет. Но маленький священник, не обращая на это внимания, сидел за рабочим столом, уткнувшись широким лбом в ладони.

Если холостой священник к тому же богат, является авторитетом в египтологии и выдающимся детективом-любителем, то он, скорее всего, ещё и эксцентрик. У эксцентриков, как правило, мало близких друзей. У Даунта была Кернс и ещё один человек — его коренастый слуга, Стаббс. И Стаббс исчез.

В течение трёх дней он отчаянно погружался в изучение Египта. По его мнению, это был хороший способ забыться. Книги, снятые с полок, лежали там, куда их швырнули, когда закончили с ними работать. Нераспечатанные упаковки новых книг валялись на полу. Спал и ел он там же, за рабочим столом. Далёкое прошлое, возможно, могло бы заслонить настоящее. Но этого не произошло.

Внезапно он сменил тактику. Был полдень третьего дня. Преподобный вскочил на ноги, опрокинув стопку книг, и выбежал на тротуар. Он даже не задержался, чтобы надеть шляпу.

Кернс встретил его на улице. Вряд ли это было простым совпадением. За эти три дня шеф полиции нанёс тридцать визитов своему другу.

— Подождите, преподобный! — Даунт прошёл мимо него, ничего не замечая. — Куда вы?

Даунт, узнав Кернса, взглянул на него.

— На набережную, — ответил он.

Кернс зашагал рядом с ним.

— Послушайте, преподобный. От вас там не будет никакой пользы. Мы и так тщательно прочесали руины.

— Вы его не нашли. — Даунт не сбавлял темпа. — Я должен был пойти раньше и не должен был принимать всё как должное. Мне нужно туда прямо сейчас.

— Преподобный, мне неприятно говорить вам это. Но вы должны знать правду. Сразу после того, как Стаббс вошёл в тот дом, раздался взрыв, который чуть не сбил меня с ног. Он не может быть жив. Если бы была хоть какая-то надежда, я был бы первым, кто сказал бы об этом. Вы это знаете.

— Кому принадлежал этот дом? — тихо спросил Даунт.

— Лефронти — «королю наркотиков» — парню, который угрожал расправиться со мной. Его мы тоже не можем найти. Это ещё одна странность.

— Вам не кажется, Кернс, что во всём этом деле есть что-то чрезвычайно странное?

Кернс украдкой бросил острый взгляд на маленького пухлого человека, идущего рядом с ним. Он с облегчением увидел в мрачных глазах преподобного отблеск прежнего, подвергающего всё сомнению, выражения. Он уже начал опасаться, что потрясение, вызванное трагической смертью Стаббса — друга и соратника на протяжении многих лет, — оказалось слишком сильным даже для уравновешенного ума Даунта.

— Мне кажется, что так оно и есть, преподобный, — искренне ответил он. — Я давно знаком со Стаббсом — не так долго, как вы, конечно, но наверняка лет десять; и я никогда не видел, чтобы он терял голову. Он всегда был невозмутим, даже когда все вокруг сгорали от нетерпения.

— И всё же вы видели, как он бросился в горящее здание без всякой видимой причины?

Кернс, внутренне улыбнувшись, кивнул. Теперь с ним говорил старый добрый Даунт.

— Вы сказали, что это был кирпичный дом. Стены уцелели?

— Уцелели.

— Выставьте всех отсюда. Мы обыщем всё сами. После этого, возможно…

Он заколебался, посмотрел в сторону мрачных останков большого дома — они завернули за последний угол, и до него оставалось всего несколько кварталов — затем закончил:

— Возможно, я поверю, что Стаббс мёртв.

Кернс окликнул полицейского, дежурившего у развалин, и получил немедленный ответ:

— Сейчас там никого нет. Они отложили поиски до вашего возвращения.

— Тогда никого не пускайте, — приказал Кернс. — Хорошо, преподобный. Вы уверены, что хотите пройти через это?

Маленький священник кивнул. Он первым шагнул в пределы почерневших, но всё ещё крепких стен. Полов и крыши не было. Пришлось спускаться в подвал. Там им с Кернсом прошлись перебираться через кучи мусора, сквозь которые то там, то тут проглядывали тускло-белые каменные плиты.

— Мы проделали тщательную работу, преподобный. Переворошили все до единой кучи.

Даунт понуро бродил от одной обугленной кучи к другой. Вглядывался в них. Некоторые изучал, стоя на четвереньках.

— Что это? — священник попробовал ногой часть голого пола, которая, казалось, слегка поддавалась.

Затем он навалился на неё всем своим весом.

— Осторожно, преподобный!

Кернс выкрикнул предупреждение и бросился вперёд, как футбольный защитник. Но опоздал. Одна из каменных плит провернулась под весом Даунта. Он полетел сквозь неё, как сквозь люк для висельников.

Кернс не смог его удержать. Но зато смог последовать за ним. Прежде чем опрокинутый камень успел снова захлопнуться, начальник полиции прыгнул вниз. Он приземлился рядом со своим другом. Над ними раздался грохот камня, возвращающегося на прежнее место, затем наступила темнота.

Даунт пошевелил руками и ногами, потом выпрямился, целый и невредимый.

— Дурацкий трюк! — спокойно сказал он. — В моём возрасте нужно быть более благоразумным. У вас есть фонарик, Кернс?

— Нет, — коротко ответил полицейский.

— Тогда, возможно, нам лучше покричать.

— Вы чертовски правы, — согласился начальник полиции. — Не бойтесь, что ваши лёгкие могут лопнуть. Давайте!

Это была достойная попытка, но Кернс не был удовлетворён.

— На этот раз не сдавайтесь так быстро, преподобный, — настаивал он. — Мне не нравится это место, и мне бы очень хотелось выбраться отсюда!