Читаем Баллада о снеге онлайн бесплатно

1.

Он был рожден в большой любви, но жил лишь ненавистью.

Ненависть стала его постоянной спутницей в семь лет, когда отряд вооруженных всадников во главе с Лучшим другом отца ворвался в северный замок на скале, о твердый камень которой разбиваются волны холодного моря, и уничтожил всех его обитателей.

К осаде врагов замок был готов всегда.

Перед визитом старых друзей он оказался беззащитен.

В той стремительной и подлой схватке не уцелел никто, только маленький испуганный семилетний мальчик – младший сын владельца замка, который забился в темный угол под лестницей и просидел там все время, пока были слышны крики ярости и отчаянья.

 Звон оружия, бьющий тупыми ударами в голову.

Ночью, когда захватчики были пьяны и шумно праздновали в главном зале победу, ему удалось незаметно выбраться за стены замка и скрыться.

Маленький мальчик бежал в темную ночь, не разбирая дороги, спотыкаясь о кочки, падая, поднимаясь, вытирая грязными кулачками застилавшие глаза слезы. Добравшись до опушки леса, он рухнул без сил под первый попавшийся куст и уснул.

2.

Уснул ненадолго.

Холод змеей забирался под одежду, заставлял подниматься и идти дальше.

Он исходил немало дорог - голодный и злой, измученный и озлобленный ребенок.

Единственной мыслью,   с которой маленький бродяга ложился спать и просыпался вновь, была мысль о еде. Он воровал, правда, не всегда удачно, пока не нашел пристанище в доме кузнеца,  нанявшись к нему в подмастерья. Внимательный трудолюбивый и молчаливый помощник готов был без устали работать за кусок хлеба.

Ночь в лесу после убийства родителей стала переломной в его жизни.

Он больше не верил в Бога

Он больше не верил в друзей.

Он больше никогда не чувствовал на своих щеках соленых слез.

Когда мальчику исполнилось тринадцать, в кузницу приехал бродячий рыцарь, промышляющий турнирами.

Его лошадь потеряла подкову.

Помощник кузнеца ушел вместе с рыцарем, став его оруженосцем.

В шестнадцать лет, обучившись владению мечом и искусству ведения боя, оруженосец стал рыцарем.

В двадцать лет рыцарь стал наемником.

К тридцати, наемник был лучшим из подобных себе - идеальным воином, не знающим жалости и сомнений.

Он смотрел на мир равнодушными глазами и презирал своих хозяев.

Хозяев он выбирал себе сам.

 Снег еле слышно скрипел под тонкими ногами норовистого черного жеребца. Наемник слегка натянул поводья, и умное животное остановилось. Впереди простиралось огромное снежное поле, освещенное тусклым зимним солнцем, и где-то вдали, у самой линии горизонта чернели старые башни его нового пристанища.

Наемник выбрал себе очередного хозяина.

В одной из тех башен его ждал сэр Энгус.

3.

Сэр Энгус изо всех сил старался выглядеть невозмутимым, принимая гостя

в главном зале. Наемник оставался его единственной надеждой сохранить

себе жизнь, пока не будет найден выход из сложившейся ситуации. Страну разрывали междоусобные войны, каждый барон, пользуясь несогласием внутри королевской семьи, старался урвать себе кусок пожирнее. Чтобы выжить – необходимо примкнуть к сильному союзнику.

Сэр Энгус примкнул.

Но ошибся.

Старый король умер.

Новый не простил сэру Энгусу расположения к своим врагам. К тому же, новый король любил роскошь, не считая, тратил золото на свои удовольствия и потому всегда оставался беден, с жадностью взирая на владения собственных вассалов.

Месяц назад сэр Энгус получил письмо от старого друга, которому некогда помог избежать смерти в одном из сражений. Сейчас друг носил имя лорда Фицроя и был вхож в круг доверенных людей короля. В послании говорилось о том, что  его величество испытывает необходимость пополнить казну и подумывает присвоить себе земли некоторых баронов, ранее не отличавшихся верностью. Среди несчастных упоминалось и имя сэра Энгуса. Возможно, в ближайшем будущем будет подстроен несчастный случай, в результате которого король сам станет опекуном его пятилетней дочери.

Это даст монарху возможность свободно распоряжаться ее землями и получать с них значительный доход.

Теперь в замке наемник.

Лучший.

И он защитит сэра Энгуса от непрошенных гостей и врагов.

На какое-то время.

4.

Время поджимало.

Надо успеть за короткий срок заручиться поддержкой сильного вельможи. Сэр Энгус мучительно искал выход. Можно было обручить свою маленькую дочь, предложив за нее значительное приданное. Но человек немолодой едва ли согласится ждать так долго возможности исполнения супружеских обязанностей. Если только не обручить малышку с таким же ребенком знатной фамилии...

Была еще падчерица Фрэйя – дочь покойной первой жены, она давно уже вошла в возраст невест и по-своему была даже интересной. Но какой влиятельный человек согласится жениться на девушке, про которую говорят, что она ведьма?

Фрэйя была странной, любила вещи, которыми девушки из знатных семей не занимаются, водила дружбу с челядью. А еще она всегда молчала.

Фрэйя была немая.

Одним словом – ведьма.

5.

«Ведьма!», - часто слышала за своей спиной Фрэйя. Она уже привыкла к подозрительным взглядам и недоброжелательным словам окружающих людей. Но девушку это не особенно трогало.

У нее есть друг Алан и маленькая сестренка Мэри, что живет в уютной комнатке под самой крышей главной башни. Мэри любит представлять себя птицей, чье гнездо находится на высоком-высоком раскидистом дубе и смотреть в окошко, обозревая окрестности. Комнатка Мэри украшена дорогими гобеленами, что защищают стены от холода, а каменные полы устланы шкурами животных – теплыми и пушистыми. Сэр Энгус души не чает в своей маленькой дочурке.

У Фрэйи не было ни богатых покоев, ни пушистых шкур, ни шелковых платьев. Немой ведьме не полагается учиться хорошим манерам, модным танцам и искусству вышивания.

Зато можно без сопровождения передвигаться по всей территории замка, играть с щенками, позволяя им лизать руки своими горячими шершавыми языками, или седлать лошадь для прогулки в лес.

Там тишина.

Снег, голые черные ветки, а белки садятся прямо на ладонь.

Сэру Энгусу до Фрэйи не было никакого дела. Он женился на ее матери, которая еще и шесть месяцев не пробыла вдовой, по приказу короля.

Через год мать умерла в родах, так и не сумев дать жизнь младенцу.

Сэр Энгус отчаянно нуждаться в наследнике.

Так в замке появилась Элеонора.

6.

Элеонора сложила ладони вместе и опустила их под струю воды.

Принимая из рук пажа полотенце и намеренно касаясь его пальцев своими, она заметила, как густо покраснел юноша.

Нежный мальчик давно уже манил.

«Пора, пора преподать ему некоторые уроки любви», - подумала красавица, любуясь нежной красотой юноши и наслаждаясь его смущением.

Промокнув ладони полотенцем, Элеонора его возвратила.

Как бы невзначай скользнула своей рукой по длинным мягким волосам пажа.

Алан затаил дыхание.

Она это услышала.

И, отвернувшись, улыбнулась.

Несколько лет назад Элеонора сделала все, чтобы выйти замуж на сэра Энгуса и стать богатой знатной леди.

Искусство обольщения она знала в совершенстве.

Все сложилось прекрасно. Леди даже родила Энгусу Мэри.

Муж сходил с ума по Элеоноре и безумно любил дочь.

Элеонору дочь не слишком интересовала, а вот собственная устроенная жизнь приносила удовольствие. И она ценила то, что имела, но не могла отказать себе в маленьких слабостях.

Старательно ублажая Энгуса, Элеонора мечтала о более молодых и сильных телах.

Она заводила любовников. Очень осторожно и очень избранно. Один раз даже понесла, но плод успела вытравить. Энгус верил в святость  своей супруги, нельзя его подводить.

Теперь у нее никогда не будет детей.

Это к лучшему.

Можно предаваться любви без последствий.

Энгус еще надеется зачать наследника. Два, а то и три раза в неделю он поднимается в покои Элеоноры и стонет от ее щедрых ласк.

Элеонора щедра всегда, но ее лоно бесплодно. Это маленькая тайна.

А Энгус еще надеется. Бедняга...

Надо сказаться сегодня больной и пригласить к себе Алана.

Поиграть на лютне.

Милый сладкоголосый мальчик.

Не то, что тот, другой, при взгляде на которого немеют ноги, и все тело начинает гореть. Первозданным желанием.

7.

Желанием греха.

Раньше Элеонора никогда не опускалась до наемников, но этот тревожил ее воображение.

Слишком независимо он держался.

Обособленно. Слишком.

Элеонора часто наблюдала за новым рыцарем из окна.

За его тренировками во дворе.

Гибкое сильное тело.

Как он объезжал замок и его окрестности. Как свободно держался в седле, часто управляя жеребцом лишь с помощью ног.

Умелый наездник на прекрасном черном коне. Наслаждающийся быстрой скачкой.

Как внимательно наблюдал за окружающими, если поблизости был Энгус.

Взгляд насквозь. Шрам на высокой скуле.

Элеонора даже узнала имя. Его звали Ральф.

 8.

Ральф возвратил себе северный замок на скале, о твердый камень которой разбиваются волны холодного моря.

В день своего двадцатипятилетия он въехал в главные ворота и, представившись наемником, ищущим место, встретился с Другом своего отца.

Он даже не вызвал предателя на поединок.

Он просто перерезал ему горло.

Как когда-то Друг его отцу.

Он возвратил себе замок, но жить в нем не смог. Иногда самые старые и затянувшиеся раны  болят так сильно, что ни вино, ни умелая шлюха не в силах облегчить страдания.

Оставаться наемником было проще и привычнее. Каждый год он возвращался домой на месяц, чтобы решить неотложные дела и проверить, все ли в порядке, после чего седлал коня и с облегчением покидал самое родное и страшное для себя место, спеша навстречу новому хозяину.

9.

Новому хозяину монастыря аббату Гилберту предстояло много работы.

Он был честолюбив.

Он прикрывался именем Господа, идя к своей цели.

Цель была одна. Епископство.

Вначале вверенный ему бедный маленький монастырь предстояло сделать цветущей обителью. А для этого надо как-то привлечь в него паломников.

И их монеты.

Паломников можно привлечь святыми мощами.

Или чудом.

10.

Чудо! По-другому такое назвать нельзя. Среди белого снега и голых черных веток в небеса улетал чистый голос.

 Красавицей выросла дочь короля

Нет краше ее и добрее,

Обещана герцогу. Будет жена-

Не сыщешь на свете милее.

Снег кружил над землей,

Укрывая поля,

С неба звездами сыпал

Под копыта коня...

Звучала песня. В пустоте зимнего леса.

Ральф многое познал в этой жизни. Только в ней почти не было красоты. И, может быть, именно поэтому наемник всегда отличал истинное сокровище от яркой фальши.

Голос был чистым, как родниковая вода. Вибрируя и переливаясь, он свободно устремлялся ввысь.

Ральфу очень хотелось подойти ближе. Увидеть, кто поет.

Но он сдержался.

Боялся спугнуть.

Готовится пир в королевском дворце,

К венчанию сшиты наряды,

Морозною ночью на ложе взойдет

Принцесса, что слаще награды.

Снег кружил над землей,

Укрывая поля,

С неба звездами сыпал

Под копыта коня...

11.

Коня она увидела сразу и бросилась навстречу. Соскучилась. Паж легко соскочил на землю и улыбнулся немой девушке.

Фрэйя дружила с Аланом, Алан был без памяти влюблен в Элеонору, Элеонора строила глазки Ральфу, Ральф верно служил сэру Энгусу, сэр Энгус души не чаял в малышке Мэри, Мэри, обделенная любовью матери, радовалась визитам Фрэйи, Фрэйя дружила с Аланом...

Она была самым преданным его слушателем - пел ли юноша свои нежные песни, делился ли хозяйскими секретами или рассказывал о собственных переживаниях.

Фрэйя была верным другом.

Молчаливым.

Алан не верил, что девушка ведьма, но частенько подшучивал над ней и называл себя охотником на ведьм.

12.

Охотники возвращались из леса с добычей. Без лис, зайцев и кабанов. Зато с Джоном Медвежьи Лапы – одним из самых старых и надежных рыцарей замка.

Он уезжал на охоту на норовистом гнедом коне.

А возвращался пешком с завязанными руками. Длинная веревка соединяла его и лошадь, за которой приходилось бежать по рыхлому снегу.

Новость быстро облетела весь замок.

Оказывается, Джона подкупили, он должен был на охоте убить своего хозяина.

И все прошло бы замечательно. Увлеченные, разгоряченные гоном всадники даже  не заметили бы нанесенный в бешеной скачке рубящий удар сзади.

Если бы не Ральф.

Он ожидал чего-то подобного.

Он перехватил этот удар и скинул предателя на землю.

Джона подкупили.

Кто подкупил – все старательно молчали, хотя имя короля так и витало в воздухе. У Джона не спрашивали.

Его просто судили за нарушение вассальной клятвы. За предательство.

Он слушал приговор и смотрел на ветки омелы, оставшиеся с Рождества. Зеленые.

 13.

Зеленый  – цвет весны. Им окрашены первая трава и запах свежести. Пробуждение.

Но сейчас зима. Снег. Белый цвет.

Он означает капитуляцию и расплату.

Истоптанный десятками сапог, рыхлый снег с утра был щедро обрызган кровью. Показательная жестокая казнь для тех, кто в будущем захочет предать своего хозяина.

Растерзанное изуродованное тело Джона Медвежьи Лапы выставили на всеобщее обозрение, и невозможно было его миновать или обойти. Тело висело, подвешенное за ногу, перед самым входом в замок.

Жизнь быстро вошла в привычное русло, челядь опять шустро сновала в заботах по двору, рыцари приступили к тренировкам, и никому уже не было дела до замерзшей окровавленной плоти. Даже мальчишки перестали закидывать казненного камнями.

Только одна девушка, пересекая двор, на мгновенье остановилась перед бывшим солдатом и торопливо перекрестила его бездыханное тело. Это была Фрэя.

 14.

Фрэйя очень боялась наемника и старалась обходить его стороной. Он пугал девушку своей внутренней силой. Эта сила несла что-то темное и необузданное. Наемник казался спокойным всегда, но страшно было все равно.

Девушка знала, что добрый человек не может иметь такую внешность.

Его взгляд прожигал.

Светло-карие, почти желтые звериные глаза.

Его молчание пугало.

Всегда плотно сжатые неулыбчивые  губы.

Весь его облик вызывал у Фрэйи чувство ужаса.

Всадник с  развевающимися на ветру длинными  черными волосами.

Он был красив, но красотой Дьявола, и от этого становилось еще страшнее. При виде наемника рука сама тянулась  сделать крестное знамение, и сразу хотелось убежать.

15.

Убежать не удавалось никогда. Мэри очень хотелось свободы. Маленьким девочкам порой так требуется потанцевать во дворе, поиграть вместе с другими детьми и сделать что-нибудь такое, чего не разрешают взрослые.