Читаем Небесная кровь (СИ) онлайн бесплатно

Ночной беглец

Сбитое отрывистое дыхание, тяжелые шаги, шелест листвы. Бежавший по ночному лесу мужчина сильно устал и все чаще спотыкался, с трудом перебирая ногами. Он держался за бок, из которого медленно, но постоянно текла кровь. Лицо выражало одновременно усталость и боль. В голове мужчины мелькала, как обезумевшая, одна мысль - как его нашли? Как нашли его так быстро, здесь, на окраине человеческих угодий? Столько от сюда дней пути до его родных земель, но они все равно обнаружили беглеца и вскоре его настигнут: при всем охотничьем опыте с такой раной ему не спрятаться от собак. Тем более преследователи тоже были не простыми работягами. Шанс спастись был только один - Дикий лес.

Наконец, он выбежал из чащи на опушку и остановился, прислонившись к дереву, чтобы отдышаться. Рана нестерпимо жгла. Перед ним предстало поле, заросшее высокой травой, а за полем возвышалась стена из высоченных деревьев. Она казалась особенно черной при свете луны. Это и есть Дикий лес. Туда он направлялся в надежде, что преследователи не пойдут за ним вглубь.

Дикий лес издавна славился своей опасностью из-за обитающих в нем крупных хищников. Он вообще казался неким ужесточением обычного леса: деревья толще и выше, животные крупнее и свирепее, когти и клыки больше и острее. Даже травоядные были под-стать этому месту - имели зубы и свирепость, такие, что любой хищник позавидовал бы. Все, кто пытался освоиться поблизости, долго не выдерживали - звери часто охотились в близлежащих территориях. Делали они это только ночью, но к утру всегда почему-то возвращались в свое привычное место обитания. Говорят, что они, привыкшие к полумраку Дикого леса, не любят яркого света, словно злые духи. И в нем действительно царил постоянный сумрак, - высокие деревья, толщиной в несколько десятков человек, росли в кроне сплошным плотным слоем, не пропускающим солнечных лучей даже в самую ясную погоду. Поэтому здесь плохо прорастала трава и кусты, не выдерживали конкуренции обычные деревья.

И казалось куда еще выше, но росли здесь и по-настоящему исполинские деревья стонов. Они росли редко и возвышались над основной гущей леса. Когда дул ветер, то они начинали одиноко покачиваться и издавать странные звуки, похожие на легкое завывание или стон (отсюда и название). Ночью от этих звуков можно было сойти с ума - кажется, что все духи разом окружили тебя и мучают своим присутствием. А если при этом еще услышишь вой горбатого волка или еще какой рев, то от страха забудешь как дышать. Суил (а именно так звали бегущего) здесь раньше никогда не был, но много раз слышал об этом месте. В основном всякие небылицы и сказки.

Отдохнув хоть как-то и отдышавшись, мужчина побежал по полю. До опушки Дикого леса лежало расстояние примерно в шестьсот шагов. Где-то в середине пути он обернулся назад и увидел огни факелов, появляющихся из чащи, - они шли точно по его следу, в тишине раздавался лай собак. Еще факелы виднелись слева, они мелькали из стороны в сторону вдоль опушки - та группа преследователей рыскала верхом на лошадях. Пригнувшись еще ниже, мужчина что было сил побежал дальше.

По мере приближения, из черноты Дикого леса вычерчивались очертания старой хижины. Суилу рассказывали, что вдоль всей опушки стоят избы из бревен, крепкие, с тяжелыми дверями. Раз в несколько лет сюда приходят люди из ближайших общин и остаются тут на несколько недель, чтобы рубить молодые деревья Дикого леса. Если этого не делать, то он постепенно начинал вытеснять обычный лес. На вырубку отправлялись в основном из ближайших поселений, а также люди в чем-то провинившиеся и желавшие искупления. Иногда наведывались смелые охотники, которые даже умудрялись вернуться домой с хорошими трофеями. О том, что многие гибли, говорить не приходилось.

В хижине сейчас никто не жил. Обежав ее, беглец остановился перед лесом - впереди была темнота, свет луны с трудом проникал туда. Начал появляться страх, и в какой-то момент мужчина даже повернулся к приближающимся огням факелов. Может сдаться? Может сестра пощадит его? Но тут же, мотнув головой, он выкинул эти мысли - нет никаких оснований, что ему подарят жизнь. В этом лесу со всеми его зверями и болотами шансов остаться в живых намного больше, чем с той, кто хочет его смерти больше всего на свете. Он повернулся обратно к лесу, проверил не потерял ли чего из поклажи, когда бежал, и вошел во мрак леса.

Самое неприятное это то, что ему сейчас некогда было быть осторожным - приходилось бежать - а ночью в опасном лесу нужно идти тихо и прислушиваться к звукам. Если не считать сверчков и отдаленного лая собак, то вокруг стояла тишина, гармонию которой нарушали шаги и тяжелое дыхание Суила. Нужно было уйти вглубь, как можно дальше. Пробежав несколько тысяч аршин, он остановился и присел отдохнуть. Рана болела еще сильнее, но, несмотря на бег, кровь идти перестала. И тут, совсем недалеко от него, во мраке, рыкнул какой-то зверь, без ярости, а скорее лениво, как будто зевнул после долгого сна. Этого знака Суилу хватило, чтоб быстро вскочить и залезть на ближайший сук. Затем на следующий повыше, потом еще выше, и только оказавшись на высоте семи аршин, мужчина замер и начал прислушиваться. Вдалеке слышался собачий лай - последователи продолжали идти за ним. Суил подумал, что эти идиоты со своими собаками поднимут на уши весь ближайший лес.

Страх не позволял слезть с дерева и побежать дальше, и в подтверждение ему рядом повторился рык, но уже с более обеспокоенным тоном. Суил забрался еще выше до плотной листвы, чтобы получше спрятаться. Лай собак различался все четче, но вдруг он сменился, сначала, яростным лаем, а затем истошным визгом - где-то там в темноте началась схватка. Все сопровождалось человеческими криками и мощным ревом какого-то крупного животного. Продлилось это недолго, а затем все стихло; оставалось только гадать, что там произошло и чем закончилось? Скорее всего, неведомое животное, задрав пару собак, выгнало непрошеных гостей из своего леса. Главное теперь, чтоб оно не учуяло сидячего на дереве.

Суил просидел какое-то время, слушая тишину и наблюдая за землей под деревом, не пройдет ли там кто. Когда ему это надоело и он убедил себя, что люди ушли, он посмотрел наверх - похоже это дерево было выше соседних. Он взобрался дальше и оказался поверх всей кроны лиственного массива леса. Вокруг простиралось море, окутанное серебром ночи. Оно словно огромное живое существо, лежало и наслаждалось теплым лунным светом. Беглец оказался на дереве стонов, но сегодня из-за слабости ветра оно не издавало никаких жутких звуков, которыми славилось. Все небо без облаков было усеяно звездами. Красивый величественный небосвод, огромное живое лиственное море, убаюкивающий ветерок - все заворожило мужчину так, что он моментально забыл про преследование, забыл, что находится в самом опасном месте Межгрядья. Безмятежный покой окутал его, словно объятия бабушки, шепчущей добрую сказку перед сном. Но пока он смотрел на все это великолепие, чувство покоя вдруг сменилось ощущением своей ничтожности. Он, словно жалкая букашка, сидящая дереве и не способная охватить своим сознанием даже маленькую толику того мира, в котором живет. Что там за Диким Лесом? Что там за Грядой Покоя, идущей с запада на восток и уходящей за Дикий Лес?

Опять приступ одиночества? В последние годы это чувство часто стало возникать в нем даже среди людей; особенно среди людей. Сейчас, смешиваясь с общей растерянностью, это чувство создавало неприятные вопросы самому себе. Что дальше? Что ему делать дальше? Почему жизнь так сложилась? Стоит ли вообще так жить? Он всегда хотел помогать и быть полезным! А как все обернулось? Остается только бежать в Южные земли, но там его вряд ли кто-то примет. А может плюнуть на все и просто присоединиться к какой-нибудь банде, орудующей у торговых путей?

От глубоких тяжелых мыслей Суила что-то отвлекло, он заметил краем зрения какое-то движение на небосводе. Повернув голову, увидел высоко в небе, где-то над горизонтом, яркую звезду. Она несколько раз гасла и возникала вновь. Через какое-то время пропала совсем, и наблюдатель уже было отвел взгляд оттуда, чтобы опять укутаться одеялом мыслей, но звезда снова вспыхнула и гораздо сильнее, при этом оказавшись ближе к горизонту. Сразу после вспышки звезда разделилась на две части и стало заметно - они перемещаются. Одна из них почти вертикально начала опускаться вниз, другая полетела дальше на запад.

Первая, падающая вниз, превратилась в красное пятнышко, которое быстро скрылось за горизонтом Дикого леса. Суил сразу перевел взгляд на вторую точку, та летела гораздо дальше и дольше и пропала далеко на западе. Какое-то время ничего не происходило, но затем там блеснул яркий свет, такой, что на мгновение в той части небосвода померкли звезды. Вспыхнув, свет сразу исчез. И все, больше ничего не происходило, как бы человек не вглядывался и не вслушивался. Начали возникать сомнения - а не померещилось ли все это: рана, постоянная боль и усталость и не такое могут сотворить с головой. Но он сразу убедил себя, что находится в полном сознании. В своем зрении и в своем разуме Суил был абсолютно уверен. По крайней мере в жизни они еще ни разу не подводили - где другим людям что-то мерещиться, он обычно видит все как есть, с этим может даже и связана его слабая вера в духов и в подобное суеверие. Но тогда что же это было? У него не возникло ни одной идеи, просто в голову ничего не приходило, кроме глупых старых легенд и сказок. Но один слух, ходивший по их землям, Суил все-таки вспомнил. Слух о том, что когда-то где-то в Южных землях упал с неба камень. Его нашли и выплавили из него крепкий меч, способный разрубать любое другое оружие без особых проблем. Но подобные истории воспринимались как небылицы. Пока он перебирал идеи и предположения, более менее удобно устроившись на двух толстых ветках, то не заметил как заснул.

Пробудился он рано утром из-за чириканья птицы, усевшейся на соседней ветке. Когда человек зашевелился, птичка еще раз чирикнула, будто пожелала доброго утра, вспорхнула и скрылась в листве. Потянувшись и зевнув, мужчина сразу начал спускаться вниз. Добравшись до середины дерева, остановился, и долгое время смотрел вниз, прислушиваясь. Не обнаружив никаких движений и подозрительных звуков начал сползать дальше. Перед самим прыжком на землю еще раз огляделся и, наконец, спрыгнул, при этом охнув от взорвавшейся боли в ране, про которую совсем забыл. Держась за больное место, повернулся в противоположную сторону от того откуда пришел вчера и сделал первые шаги перед дальней дорогой. Твердым было его решение, созревшее за ночь, - найти то загадочное, что упало в Диком лесу - хотя оно казалось слегка безумным, особенно на фоне легкого ощущения нереальности увиденного им вчера ночью, как будто это был сон или видение. Но любопытство жгло очень сильно, а бывалый охотник не был трусом, чтоб испугаться каких-то бувов или горбатых волков. Единственное, что его сейчас пугало, это мысль о постоянном бегстве от самой влиятельной общины Межгрядья всю оставшуюся жизнь. Рано или поздно его найдут. Да и спрятаться особо негде: Межгрядье представляло из себя закрытую слишком маленькую долину - если не сидеть в лесу, сложно будет скрыться надолго.

Эта долина получила такое название, потому что находиться между двумя цепями скал, тянущихся с запада на восток. Северные скалы, называемые Грядой Покоя, были совершенно неприступны и стояли величественной несокрушимой стеной. Никто не знал, что находиться за ними. Загадочность Гряды Покоя рождало множество слухов и легенд. По одним сказаниям там живут огромные великаны; по другим люди-собаки; третьи утверждают, что там пустота и конец мира.

Вторая цепь скал, тянущиеся вдоль юга Межгрядья, называлась Буйной Грядой. Она была не такая высокая, как ее соседка, а в некоторых местах вполне проходимая даже для скота и лошадей. Но опасность заключалась в том, что там случались постоянные обвалы и камнепады. А смельчака, решившего взобраться повыше, подстерегали огромные птицы роха, нападающие на все, что меньше их. Такая птица, размером с двух взрослых мужчин, могла спокойно унести большого горного барана, не говоря уж про человека.

За Буйной Грядой находилось более крупное и развитое скопление общин, чем Межгрядье. Поселения там были намного больше, стены выше, дороги длиннее и люди образованнее. Земли те назывались Сканабией, а по старому Южными Землями. Там постоянно происходили конфликты между общинами. Поэтому крупные поселения, а особенно центральные погосты, часто окружали бревенчатыми стенами.

Через Буйную гряду шло три пути сквозь перевалы - и все охранялись прилегающими к ним общинами. Стража обыскивала проходящих и брала плату за проход. Через Буйную гряду в основном ходили караваны с товаром. Торговля было простой: в Сканабии умели делать бронзовую посуду, более крепкое оружие, хорошую одежду из ткани и кожи, а в Межгрядье добывали ресурсы. В Межгрядье как таковых мастеров не было, она вообще считалась захолустьем и сырьевым придатком Сканабии.