Читаем Империя Маглендол. Проклятье короля онлайн бесплатно

© В. Пожидаев, 2015

© ООО «Написано пером», 2015

– Милорд, ваш конь готов к утренней прогулке, – низко поклонившись, высоким торжественным голосом произнес вошедший в просторный, хорошо освещенный ранними солнечными лучами зал.

– Спасибо, Ричард, – оторвав глаза от лежащей на столе карты, бросил сидевший напротив широкого окна человек. – Я сейчас спущусь, скажи, пусть все готовятся к утренней охоте.

Дверь бесшумно закрылась за вышедшим из комнаты дворецким, который, поклонившись человеку, сидевшему за столом, поспешил покинуть кабинет, чтобы не мешать уединению своего господина.

– Война, началась война. Опять воинственные племена из далеких Тайных земель, что за Зубастым хребтом, напали на восточные провинции, готовясь уничтожить все на своем пути и увести население в плен, – молча рассуждал мужчина. – В который раз эти дикие племена вторгаются в восточные предгорные пределы нашего государства, и никто не может их остановить. Редкие эльфийские заставы по лесам востока страны едва сдержат и сотую долю инородного войска, а гномьи отряды даже не захотят марать свои топоры о мерзкую кровь карбезов, как они называют этих страшных пришельцев.

Всего восемь лет прошло с тех пор, как объединенные войска семи земель Семиземья одержали блестящую победу над племенами кочевников в битве у горы Незул, что в центральной части Зубастого хребта. Казалось, не менее трех десятков лет понадобится врагам, чтобы восстановить силы, но не тут-то было. Восемь лет, всего восемь недолгих лет, и новые тысячи кочевников передвигаются в глубокой тайне через опасные ущелья приграничного хребта, и дайте нам силы, Хозяева Звездных садов, чтобы в этот раз мы смогли удержать их в восточных провинциях, не дав приблизиться к центру королевства – нашему славному Арфину.

Взгляд молодого человека медленно скользил по искусно изготовленной карте, на которой тонкие нити рек, пересекаясь, устремляли свои потоки в великие воды Окраинного моря. Седые макушки огромных исполинов ярко выделялись на коричневом фоне горных систем, коими были богаты границы Семиземья. Зеленые контуры лесов и красные очертания городов мерцали на карте, изготовленной лучшими магами королевства – магами, побывавшими в далеких землях Стоунхенджленда, где, по легендам, обитают перворожденные синки – величайшие маги всего Маглендола, в котором и располагалось королевство Афлот, являвшееся частью некогда могущественной провинции древнего царства.

Тонкий стержень медленно и аккуратно рисовал на полотне различные фигуры, каждая из которых несла в себе огромную, очень важную информацию.

– Необходимо провести мобилизацию, – рассуждал мужчина, склонившись над столом и рассматривая пределы своих владений. – Необходимо по крайней мере еще восемьдесять легионов, чтобы прикрыть ими провинции второй линии обороны, что вдоль реки Тихой.

Еще несколько безмолвных минут провел человек в просторном светлом зале, который, судя по всему, являлся его рабочим кабинетом. Большой, темного дерева стол прочно стоял у окна, за которым открывался прекрасный вид на столицу одного из могущественных государств восточной части Маглендола. Именно за этим столом король работал над документами, о чем свидетельствовали кипы сдвинутых к краю, чтобы освободить место огромной карте Семиземья, в беспорядке лежащих бумаг.

Мощные, до самого потолка полки возвышались вдоль двух смежных стен. На них внушительными рядами стояли различной толщины книги, поражая гостей зала своей стариной и объемом. Здесь находились фолианты чуть ли не со всех земель Семиземья, начиная от летописей соседних королевств и заканчивая трудами Чарденольских и Перетальских чародеев. Да, бесспорно, хозяин такой библиотеки был не только умным и просвещенным человеком, одним из образованнейших в королевстве, но еще и очень богатым, ведь многие из книг стоили десятки тысяч золотых монет – деньги, на которые можно было содержать не один отборный легион.

Вокруг книжных рядов полуовалом размещалась изящная, искуснейшей резьбы мебель, изготовленная в лучших мастерских гильдии древорезов, что проживали у Громкого леса, в котором брали начало воды Тихой реки.

Свободная стена украшалась разными, порой диковинными и непривычными для простого жителя королевства чучелами животных, которых охотолюбивый государь собственноручно добыл в качестве трофеев в различных частях света. Здесь были и тигры с зубами, подобными сабле степняков, что живут далеко, на много лиг к западу от эльфийских лесов, и огромные ушастые крокодилы, уши которых чешуйчатыми жесткими стебельками на два фута возвышались над огромными выступающими глазами. Головы винторогих быков украшали стену над камином. Этот трофей король получил во время охоты в Сказочном лесу, что за Рубежными горами. Но особой гордостью королевской коллекции считалось чучело не очень большой, чуть более трех футов ростом, зверушки, обитающей только в Потерянном лесу, что простирается за Эльфийскими землями и Великой пустыней. Маленький большеглазый зверек с первого взгляда мог показаться простой обезьянкой, но много, очень много черт – не только внешности, но и характера – отличало этих существ друг от друга. Добрый и кроткий характер обезьянки ничуть не походил на зловещий и жестокий нрав Потаенного дьявола, что наводил страх и ужас на жителей ближайших к лесу деревень. От взгляда больших глаз с узкими маленькими зрачками стыла кровь у любого, кто был слаб душой и телом. Редковолосая, увеличенных размеров голова держалась на тоненькой, чуть вытянутой шее. Толстые губы и узкий удлиненный нос в сочетании с длинными, в полфута, заостренными ушами пугали любого, кто сталкивался с этим существом. Острые редкие зубы говорили о хищнической натуре зверька, что подтверждалось руками-лапами и ногами с широкими ступнями. Нередко Потаенные дьяволы собирались в большие стаи и нападали на эльфийские и гномьи поселения, раскинувшиеся вдоль Потерянного леса.

Это было давно, около девяти лет назад, за несколько лун до войны с карбезами. В те времена король был еще принцем и гостил в землях эльфов у этого леса. Там он и услышал одну старинную, передаваемую от эльфа к эльфу легенду о происхождении этих созданий. Как сейчас король помнил теплый летний вечер, когда он с десятком перворожденных стоял лагерем на опушке леса. Ярко горел костер, в котором весело потрескивали сухие сучья, распространяя вокруг добрый, полный жизни свет.

Гордый остроухий эльф по имени Корум ан Мукан из древнего рода Муканов, помнящий еще рождение Рубежных гор, легко и гордо присел на траву у костра, умудрившись при этом не примять ни травинки и, вертя в руке одну из своих метких стрел, поддался на уговоры принца и его свиты – тихо, словно начиная песню, заговорил.

– Юна была земля Маглендола, юным было и солнце, одаряющее своими лучами наш мир. Чистые реки, полные золотистой форели, текли совсем не так, как они бегут сейчас. Древние леса только-только зарождались, а пустыни еще были внутренними морями. Странные звери хаживали по миру. Длиннокрылые ящеры, предки наших драконов, заслоняли небеса, отбрасывая огромные полулиговые тени на жителей низов. Мохнатые скалы не торопясь ходили по тайным тропам, оглушая встречных животных своим ревом. Не было ещё людей на земле, только-только появились маги, и даже древние горы были еще молоды и могучи. Только древние эльфы пришли в этот мир по лишь им ведомым дорогам, связывающим между собой сотни тысяч миров. Расселились они по лесам и стали обживать сей славный уголок вселенной. Но зло, как и добро, всегда ходит рядом, по просторам междумирья, занося свои семена в разные его уголки.

Небольшой отряд эльфов, бродивший далеко на северо-западе, набрел на одну глубокую пещеру в уже тогда ставшей древней скале, ныне исчезнувшей под телом новых гор. Нечто ужасное увидели они там. Нечто, достойное взора Великих, таилось в глубоких гротах этой скалы.

Только один эльф выжил после страшной встречи с неведомым, прервавшим жизни многим смелым перворожденным, которые не пожелали подчиниться силе увиденного. По сей день никто не знает, что повстречали смелые сыны звезд, что напугало или одолело их, от чего они умерли на месте. Даже единственный выживший не мог вымолвить ни слова.

Прошло несколько лун после возвращения спасенного в славные леса эльфов. Обеспокоенные правители решили узнать, что повстречали их друзья в подземельях, где даже гномьи разведчики не решались устанавливать свои времянки. Семь смелых эльфов, простившись с лесом, устремились на поиски неведомого в пределы, поглотившие в своих недрах лучших сынов молодых звезд.

Корум вздохнул, прерывая на мгновение свой рассказ. Тишина нависла над ночной поляной, озаряемой светом потрескивающего костра. В огненных отблесках молчаливые лики остроухих казались выбитыми из камня, что подчеркивало их неподвластность времени.

– Я тогда был еще молод, – словно очнувшись ото сна, продолжил эльф, – поистине молод. Всего несколько сот лун топтал я землю под сказочными звездами этого молодого мира, любуясь прелестью лесов и поклоняясь величеству создателя.

– Мой отец был среди них, – то ли с гордостью, то ли с тоской промолвил сидевший с Корумом эльф по имени Гараниль. – Мой отец ушел на поиски истины и погиб, спасая лес от опасности. – Гордостью вспыхнули его глаза в тот момент, когда он представил своего ушедшего отца.

– Семь сынов леса покинули Эльфийские земли и направились в путь к горам, на месте которых сейчас высится Орлиный хребет. Много лун шли они навстречу опасности, много крови испробовали острые клинки по дороге к гроту. Наконец, после нескольких лун пути, семь уставших, но полных решимости перворожденных, подошли к подножию огромной горы, макушка которой щекотала стопы белоснежных облаков. Маленькая пещерка обнажала проход к сердцу горы. Странники спустились в пролом и устремились в лоно Земли навстречу великой тайне, унесшей несколько лун назад их сородичей. Много дней прошло на поверхности. Луна один раз нарастила себе половинку и один раз её сбросила, но никто не выходил из подземных пределов. В тот миг, когда похудевшая луна исчезла с небесной тропы, измученные эльфы вышли наконец из тела горы. Впрочем, вышли не все. Лишь один дряхлый старец показался на поверхности, из последних сил держа в руках неземной работы сундучок, наглухо закрытый странным заклинанием, на которое ушли все жизненные силы сражавшихся.

Что видели они в подземных пределах, никто не знает. Никто не узнал бы и о судьбе посланников, если бы предусмотрительные правители не наложили на них чары преследования, которые действовали во время пути смельчаков к сердцу тайны. Но в момент появления сундука чары разрушились, и о судьбе эльфов никто ничего более не ведал.

Лесные птицы, встречающие плетущегося домой старца, видели у него в руках сундучок, но не могли сказать, куда он его нес – в родной лес или в какое-нибудь иное место.

Прошло несколько лун. Листья на старом дубе, что стоял на границе эльфийских земель, дважды меняли цвет, но никто за это время не слышал о судьбе вмиг постаревшего эльфа. Но когда великий дуб вновь накинул изумрудный мундир, из Потерянного леса пришла весть о появлении на его рубежах героя. Медленно, изнемогая от усталости, он с упорством нес запечатанный ларец. В одну из ночей пребывания в загадочном лесу на одинокого старца напали карлики. Целые сутки длился бой: эти существа, будто завороженные, кидались на славный меч могущественного, но ослабшего эльфа. Силы были не равны: тайна была утеряна, а те, кто мог рассказать что-либо о ней, пошли бродить в Звездных садах и разговаривать с древними. С тех пор этих существ называют Потаенными дьяволами.

– Ларец был утерян, – встрепенулся Корум, – и существа стали его новыми хозяевами. Но вот открыть им его не удалось. Наложенное на ларец заклятие ударило по мерзким карликам: часть их превратилась в Потаенных дьяволов – тех существ, какими мы их знаем сегодня, дьяволов, берегущих великую тайну мира, затерянную где-то в этих лесах, другая же часть навеки исчезла из обитаемых земель.

Последние слова эльф произнес с какой-то внутренней серьезностью и уверенностью в том, что когда-нибудь он найдет утерянный ларец и постигнет тайну Великих, сокрытую в нем.

Именно Потаенный дьявол красовался на стене кабинета правителя одной из земель Семиземья – славной страны Афлот со столицей в городе Арфин.

Во время войны с карбезами восемь лет назад погиб её бывший правитель – Мудрый Артин, сын Андила, внук Аршота, и власть по праву перешла в руки его сына – человека, которого уже через несколько лун после коронации нарекли Смелым Артуром. Новый правитель был молод и хорош собой. В свои двадцать шесть лет он имел крепкое атлетическое телосложение, хорошо сочетающееся с высоким, в шесть с четвертью футов, ростом. Густые, иссиня черные волосы мягкими волнами спускались на плечи, придавая лицу некую загадочность, которая в сочетании с большими карими глазами, обрамленными густыми и длинными ресницами, пухлыми губами и правильной формы носом сводили с ума дочерей всех высоких фамилий королевства.

Король носил зеленого сукна с золотым обрамлением камзол со слегка приподнятым воротником и загнутыми рукавами, и тонкой материи легкие, почти невесомые штаны, в которых зимой было достаточно тепло, а летом совсем не жарко. На боку, в изготовленных из золота и драгоценных камней ножнах висел, постукивая о колено, легкий, словно сделанный из серебра, меч древних мастеров Семигорья. По изящному, сверкающему в лучах солнца клинку причудливым рисунком тянулись древние руны, которые в момент опасности могли придать мечу огромную, таящуюся в наложенных на него чарах силу.

На ногах правителя Афлота красовались удобные, изготовленные из кожи дикой козы гинзу, что водилась в ущельях Ночных гор, сапоги, обтягивающие ногу хозяина. Секреты мастеров в сочетании со свойствами кожи не позволяли ногам уставать, а порой, при долгих переходах, помогали снимать тяжесть и с других частей тела.