Читаем Вернувшийся онлайн бесплатно

17 скарнаша.

Государство Гамраш. Где-то между Хвалином и таверной «Три орка».

Осень перевалила одной ей ведомую черту, и ранним утром вместо дождя с неба повалили жирные хлопья мокрого снега. Пегая лошадь, везущая дремавшего путника, слегка всхрапывала и прядала ушами, когда очередной белый лопух касался её носа. Редкое похрапывание и чавкающая под копытами грязь разбитой телегами колеи, казалось бы, совсем не мешали путнику предаваться зыбкому сну. Он лишь изредка поднимал голову, чтобы через секунду вновь бессильно опустить на грудь. Да шевелил для порядка поводья, чтобы конь не забывал двигаться вперёд.

Через какое-то время фигура седока, укутанного в старый, но добротный плащ, покрылась толстым слоем липкого снега. Казалось, на коне едет не человек вовсе, а снеговик, ожившая детская сказка.

Конь, помесь абенессийских скакунов и гномьего тяжеловоза, остановился. Путник дёрнул пару раз вожжи, но это не помогло. Лишь тогда капюшон утеплённого плаща дрогнул и наездник удосужился глянуть, что заставило послушное животное замереть. Тяжёлый и липкий снег на макушке путника потрескался, но остался на месте.

– Гномья отрыжка! – глухо бухнуло из-под капюшона, и наездник спешился, заставив налипший снег всё же осыпаться в дорожную слякоть перед упавшим поперёк дороги деревом.

17 скарнаша.

Государство Гамраш. Где-то между Хвалином и таверной «Три орка».

Керк – широкоплечий бородач, наблюдавший за наездником из придорожных зарослей, недовольно поморщился. Что-то его смущало. Что-то терзало душу нехорошими предчувствиями. Минуло уже десять лет, как он занимается грабежами на большой дороге. То одна сторона обширного княжества кормила разбойника, то другая. Он научился читать людей. Он мог навскидку сказать: кто опасен, а кого можно вязать голыми руками. Он словно хищник стал чуять свою добычу.

Сейчас всё его естество протестовало. В мозгу билась одна мысль: «Пусть этот странный старик проваливает восвояси». Слишком легко он соскочил с коня. В другой раз он бы послушался голоса разума, но нынешняя осень, наступившая так рано и оказавшаяся на редкость холодной, вытянула из банды грабителей все сбережения. Общак, копившийся годами, опустел за месяц. И теперь за его спиной готовилась к нападению голодная, жаждущая наживы банда. Подельники не поймут его отказа. Плевать они хотели на чутьё, много раз спасавшее их шкуры. Не сегодня. Голод и холод – вот что их беспокоило в данный момент больше всего.

И бородач решился.

Государство Гамраш.

Несколько лет назад.

Кар Гроген ан–Атлум, ректор королевской гильдии магов мог по праву гордиться своим детищем. Заклинание адекватного отпора, разработанное и внедрённое им пару десятков лет назад, прочно вошло в жизнь Гардена, и теперь даже самый никчёмный маг старался нацепить его на себя к месту и не к месту. С тех пор на этом заклятии выстроилось множество научных трудов, дипломов, диссертаций и просто улучшений. Его довели практически до совершенства. Практически, потому что лишь сам Кар Гроген знал, что такое совершенство, если дело касается адекватного отпора.

Он точно помнил дату создания заклинания – двадцать второе скарнаша. Осень. Примерно как сейчас, за тем лишь исключением, что снег ещё не разбавил унылые серые краски своей белизной. Тогда эта магия спасла ему жизнь. А с тех пор, как он опубликовал свой труд на научной конференции университета, это заклинание не только спасло множество других достойных и не очень жизней, но и улучшило его собственную. О нём заговорили. В нём увидели перспективу.

Смысл адекватного отпора был прост, как всё гениальное. Чем сильнее и быстрее какой-либо металлический предмет старался проникнуть внутрь определённой области, созданной вокруг мага, тем сильнее и быстрее его выталкивало обратно.

Тогда, на конференции по практической магии, он не открыл всей правды, выдав профессорам магам лишь вершину айсберга. Он показал лишь костяк, голую формулу произношения, формирующую основу заклинания. Да, это работало и не позволяло, скажем, наёмному убийце проткнуть жертву клинком, но работало грубо, отбирая огромные магические силы и светясь вокруг владельца ярким шаром. На такого и нападать не станут – отравят в таверне и все дела.

Его личный адекватный отпор был совсем иного уровня. Он не светился, как полуденное солнце и он не требовал уйму магической энергии. Всё это легко достигалось вводом в основную формулу дополнительных элементов и всё это пришло ему сразу ещё тогда, двадцать лет назад.

Почему он не рассказал всю формулу целиком на той далёкой конференции, теперь бы и сам не смог объяснить. Просто интуиция, помноженная на амбиции и гордыню. Вот что я смог! Попробуйте хотя бы довести до ума. Попробовали. Не смогли. Конечно, определённые успехи были достигнуты, и со стороны могло показаться, что заклинание отточено до бритвенной остроты, но он-то знал, как всё обстоит на самом деле.

Сперва он хотел по частям раскрывать тайну заклинания, прославляясь всё сильнее и сильнее, но даже голый костяк оказался настолько популярен, что славы хватало. Карьерный рост так же нёс его на вершине волны всё выше и выше. И вскоре Кар Грогену стало не до адекватного отпора. Чем выше поднимала его служебная лестница, тем больше оказывалось неотложных дел. Через пару лет какой-то пытливый студент в дипломной работе сумел усовершенствовать формулу, сведя свечение вокруг владельца заклинания до минимума. Затем ещё чьё-то улучшение и магии стало тратиться значительно меньше. Кто-то чуть видоизменил формулу, и адекватный отпор стал отталкивать не только металл, но и камни. Новшество сочли полезным. В конце концов, Кар Гроген просто махнул рукой на своё детище, позволив молодым и пытливым умам оттачивать на нём своё умение.

Семь лет назад какой-то маг с хваткой торгаша сумел впихнуть заклинание в амулет, введя ректора, принимающего дипломный проект, в состояние ступора – «зачем?». Он, к этому времени уже даже не интересующийся улучшением базовой формулы своего заклинания, не сразу понял смысл сего творения и едва не завалил дипломника. Вовремя вспомнил, что даже с уменьшившейся тратой магической энергии сиё заклинание не всем по силам. А хотели все маги, а тем более богатые не маги, которым было что терять. Гильдия наложила десятинный процент на продажу этих амулетов и с тех пор получала небольшую, но постоянную прибыль.

Кар Гроген недовольно поморщился. Сперва эта вынужденная остановка, из-за которой пришлось спрыгивать в осеннюю хлябь, теперь ещё грустные мысли. Грустные оттого, что именно он возглавлял ту самую гильдию, ни один студент или профессор которой так до сих пор и не смог довести костяк адекватного отпора до того совершенства, которое было на него нанесено в данную минуту. И минуту ранее и все те двадцать лет, что минули со дня открытия формулы. Может, всё же поведать миру, что то, чем они пользуются, не более чем суррогат?

17 скарнаша.

Государство Гамраш. Где-то между Хвалином и таверной «Три орка».

Первые арбалетные болты были утяжелённые.

Кузнец из Тиссана тогда очень удивился, получив заказ. Для обычных арбалетов они были слишком велики, а для баллист – малы. Но клиент всегда прав и через седьмицу Керк увозил с собой опытную партию в три дюжины болтов. В соседнем Мараташе Керк заказал четыре арбалета.

– Кто же сможет поднять такое? – удивлялся кузнец, уразумев наконец, какого размера должны быть эти самые арбалеты.

А ещё через две седьмицы были испробованы в деле и увеличенные арбалеты и болты для них. Успех превзошёл все ожидания.

Всю свою разбойничью жизнь Керк думал, как обойти это фиртово заклинание, этот адекватный отпор. И, кажется, придумал. Как правило, заклинание магов, нанятых для охранения обозов, легко справлялось с летящими лёгкими стрелами или болтами, отправляя их обратно. Тем временем сами маги начинали швыряться огнём, молниями, льдом и прочей дрянью. Сразить такого получалось только ценой огромных жертв среди нападавших. В результате многие торговцы вовсе отказывались от военного сопровождения, нанимая в охрану одного мага. В крайнем случае, брали в довесок пяток мечников. Вот на таком караване Керк и проверил свою догадку.

Действительно, ведь не безграничны силы колдунов? Тяжёлые арбалеты были установлены на специальных станках и пристреляны в одну точку. Дело оставалось за малым – заманить мага в эту самую точку. Проблему удалось решить, выкупив у заезжего гнома артефакт из западных пустошей. От странной пирамидки так и разило неизвестной волшбой. Матовый артефакт был помещён в пристреленное место. Маг просто не сможет проехать мимо.

Так и случилось. Тот почувствовал незнакомую магию ещё за сотню метров и самолично решил проверить находку. Мановение руки главаря, засевшего в придорожных кустах, и четыре тяжёлых болта с гудением несутся в одну точку. А следом из зарослей с мечами наперевес к магу устремляются остальные члены банды. Колдун оказался достаточно силён и сумел сохранить свою защиту, но хватило её только на два удара мечём. Неслыханная удача. Даже несмотря на спалённого Мыдла. Маг действительно оказался силён, сумев напоследок всё же кинуть что-то огненное. Но одна жертва в обмен на достаточно богатый обоз – это смехотворно мало.

Сейчас обоза не было. Был только один путник, но его невзрачная с виду лошадь стоила столько, что хватило бы банде Керка безбедно просуществовать неделю. А было ведь ещё что-то в тюках, притороченных к седлу. От путника за версту несло магией, но привычный уже взгляду ореол адекватного отпора отсутствовал. Это было странно для мага, но не более.

И всё же что-то смущало главаря. Интуиция зверя подсказывала сидеть тихо, как болотная шушка. Позади глухо заворчал верный друг Рамп, давая понять, что все хотят есть, а добыча как раз в пристреленной точке. Отбросив колебания, Керк отдал приказ атаковать путника тяжёлыми болтами. Не смотря на видимое отсутствие заклинание отпора, главарь решил подстраховаться, хоть таким способом избавив себя от терзавших душу предчувствий.

17 скарнаша.

Государство Гамраш. Где-то между Хвалином и таверной «Три орка».

Четыре достаточно серьёзных точки укола своего защитного кокона Кар Гроген воспринял спокойно. Брёвна и коряги посреди безлюдной дороги так просто не появляются. «Эх, надо было сделать адекватный отпор видимый, как у других магов» – запоздало мелькнуло в голове, прежде чем из кустов посыпались вооружённые люди с весьма недвусмысленными намерениями.

Зимой леденящая струна получается куда эффективней, чем летом. Зачерпнув разлившийся в округе холод, ректор отправил мощную волну на нападавших. Семерым наиболее резвым повезло меньше всего. Их ледяные статуи надолго грозили стать местной достопримечательностью. Остальные нападавшие резко отхлынули, получив ожоги разной степени обмороженности. Этого оказалось вполне достаточно Кар Грогену для нового заклинания. Решив убить двух пагов одним ударом, ректор прошептал пару усиленных формул, и преграждавшее путь бревно унеслось в сторону грабителей. Заодно в лесу появилась просека вглубь чащи метров на пятьдесят в длину и на двенадцать в ширину.

Пегая лошадка вздрогнула от раздавшегося треска, но осталась на месте, лишь недовольно прядая ушами, да тараща лиловый глаз на две ледяные фигуры, оставшиеся нетронутыми смертоносным бревном.

Кар Гроген накинул на близлежащий лес сеть рыбака и удовлетворённо улыбнулся.

– Кучно прошло, – буркнул он и откинул капюшон, явив на свет посеребрённые лёгкой сединой каштановые волосы и изъеденное морщинами лицо.

Морщины вообще были его проклятием, начав старить лоб ещё в десятилетнем возрасте. К сорока годам он больше напоминал глубокого старца, нежели мужчину в расцвете сил. Да ещё эти волосы, поседевшие так рано...

– Эй, разбойничек, выходи не трону! – сеть рыбака показала, что выжил всего один нападавший и ректор решил проявить снисхождение. Сейчас бандит притаился примерно в двадцати метрах и не шевелился. – Выходи-выходи, давай! Я знаю, что ты там. Один ты остался.

Никто из леса не появился, а лезть в образовавшийся после полёта бревна бурелом решительно не хотелось. Тем более что лишние задержки в планы Кар Грогена не входили.

– Ну и фирт с тобой! – ан-Атлум сплюнул в бурую дорожную грязь, сделал адекватный отпор видимым, чтобы впредь не отличаться от других магов, и, накинув капюшон, легко запрыгнул на своего скакуна.

17 скарнаша.

Государство Гамраш. Где-то между Хвалином и таверной «Три орка».

Вжавшись в мешанину из снега и грязи Керк пролежал в лесу почти до заката. Никто не стонал, никто не окликал раненых. Все были мертвы, как и сказал странный маг. Фиртов маг! Бородач, наконец, поднялся и рукавом стёр с лица налипшую грязь. Возможно, что вместе с бурым месивом с лица были стёрты и слёзы, но в этом бы Керк не признался и самому себе. Да и откуда им взяться? Лихих людей он наберёт ещё сколько угодно, а в душившей его ярости можно было винить лишь себя. Ведь чувствовал же, чувствовал! Фиртов маг!

Выбравшись из так удачно оказавшейся под боком канавы, Керк с трудом начал пробираться к дороге. Затёкшее, замёрзшее тело с трудом слушалось команд, и на преодоление отделявшего его от цели бурелома он затратил куда как больше времени, чем занял бы этот маршрут в обычной обстановке. Ещё несколько минут он затратил на осмотр ледяных скульптур, бывших совсем недавно его подчинёнными.

Ещё раз помянув недобрым словом неприступного мага, в единый миг уничтожившего основной костяк банды, Керк побрёл по дороге, неосознанно выбрав то же направление, что и проклинаемый им колдун.

Где-то в глубине леса, всего в полусуточном переходе ждала возвращения отряда остальная часть банды. Она не дождётся даже главаря. Зачем ему возвращаться к этим жалким неудачникам? Все, кто хоть чего-то стоил, кого Керк лично тренировал и учил премудростям бандитского мастерства, погибли здесь, в этом лесу.