Читаем Дело о пропаже плавучего дома (СИ) онлайн бесплатно

The Vanishing Houseboat

By MILDRED A. WIRT

Author of MILDRED A. WIRT MYSTERY STORIES TRAILER STORIES FOR GIRLS

CUPPLES AND LEON COMPANY Publishers NEW YORK

PENNY PARKER MYSTERY STORIES

COPYRIGHT, 1939, BY CUPPLES AND LEON CO.

The Vanishing Houseboat

PRINTED IN U. S. A.

ДЕЛО ОБ ИСЧЕЗНОВЕНИИ ПЛАВУЧЕГО ДОМА

ГЛАВА 1. БУТЕРБРОДЫ У РИНИ

ГЛАВА 2. СПАСЕНИЕ ОТ ГРОЗЫ

ГЛАВА 3. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ВЛАДЕЛЬЦА КАФЕ

ГЛАВА 4. СИНЕЕ ПЯТНО

ГЛАВА 5. УЖАСНЫЙ ПОРТРЕТ

ГЛАВА 6. КОМНАТА НОМЕР СЕМЬ

ГЛАВА 7. НОЧНОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ

ГЛАВА 8. ПО СЛЕДУ ПЛАВУЧЕГО ДОМА

ГЛАВА 9. ПЕННИ ДАЕТ ПОДСКАЗКУ

ГЛАВА 10. ПРЕРВАННАЯ СВЯЗЬ

ГЛАВА 11. СТЫЧКА НА БЕРЕГУ

ГЛАВА 12. МИСТЕР КАМСТОК В БЕШЕНСТВЕ

ГЛАВА 13. В ПОИСКАХ ИНФОРМАЦИИ

ГЛАВА 14. НА ПОМОЩЬ ПРИХОДИТ ДЖЕРРИ

ГЛАВА 15. ЛИЦО В ЗЕРКАЛЕ

ГЛАВА 16. СЕРЬЕЗНОЕ ОСЛОЖНЕНИЕ

ГЛАВА 17. БЕСПОЛЕЗНЫЙ СНИМОК

ГЛАВА 18. ВЫСЕЛЕННЫЕ

ГЛАВА 19. В НОЧНОМ ЛЕСУ

ГЛАВА 20. ГОРЯЩИЕ ГЛАЗА

ГЛАВА 21. ПОСЕТИТЕЛЬНИЦА С ВОСТОКА

ГЛАВА 22. ПРАЧЕЧНАЯ СИНГ ЛИ

ГЛАВА 23. ПОЗОЛОЧЕННЫЕ СТАТУИ

ГЛАВА 24. В ЛОВУШКЕ

ГЛАВА 25. ДЖО ПРИХОДИТ НА ПОМОЩЬ

ГЛАВА 1. БУТЕРБРОДЫ У РИНИ

- Знаешь, Лу, мне кажется, что со мной в последнее время происходит что-то неладное, - сказала Пенни Паркер своей подруге, Луизе Сайделл.

Девушки ехали в забрызганном грязью голубом автомобиле Пенни, иначе известном как Прыгающая Лена. Сейчас Лена подпрыгивала сильнее, чем обычно, поскольку в этой части Ривервью дорога была просто ужасной.

- Хотелось бы знать, что именно? - рассеянно спросила Луиза, смахивая со лба прядь волос.

- Видишь ли, - улыбнулась Пенни. - Это что-то - мой аппетит. Он не кажется мне нормальным.

- Зачем ходить вокруг да около? - пожала плечами Луиза. - Почему бы прямо не признать, что ты снова хочешь есть? Или, может быть, "снова" не совсем правильное слово. Может быть, мне следовало сказать "все еще".

- Ну, хорошо, я была бы не против перекусить. Как насчет того, чтобы заехать к Рини? Мы как раз неподалеку.

- Рини меня вполне устраивает, - кивнула Луиза. - У него имеются замечательные бутерброды. Ветчина и сыр, оливки, салат и майонез на поджаренной булочке - всего за двадцать центов.

- Без горчицы? - рассмеялась Пенни. - Звучит привлекательно. Давай попробуем эти бутерброды.

Она поставила машину на свободное место на парковочной площадке и бросила пять центов в парковочный автомат.

- Если мы задержимся дольше, чем на час, меня оштрафуют, - предупредила она подругу, когда они направлялись к кафе Рини. - Так что нам следует побыстрее управиться с этими бутербродами.

- Твоего отца знают все полицейские в городе, - небрежно сказала Луиза. - Он мог бы получить талон на право парковки.

- Мог бы, но он не хочет. Ты не знаешь моего папу, Луиза.

Пенни считала, что ее отец, Энтони Б. Паркер, редактор и издатель газеты Riverview Star, держит свою единственную дочь в узде. Но на самом деле, он был очень снисходителен, и требовал исполнения всего лишь нескольких правил, зато исполнения неукоснительного. Одним из таких правил было то, что Пенни должна была укладываться в пределы получаемого ей еженедельного пособия, и она укладывалась бы, если бы Прыгающая Лена не обладала скверной привычкой требовать дорогостоящего ремонта.

Девушки вошли в кафе Рини, которое в три часа оказалось совершенно пустым. Сели за столик в задней части зала и стали ждать официантку с меню.

Луиза с довольным выражением на лице рассматривала свое отражение в зеркале. У нее были темно-карие глаза, чуть пухленькое, овальное лицо. Пенни была ярко выраженная блондинка, с завитками волос, убранными за уши, что подчеркивало миловидность ее лица. Обе девушки были одеты похоже: в белые блузки и темные юбки.

Официантка в накрахмаленной униформе зеленого цвета принесла кувшин с водой и меню. Пенни с изумлением посмотрела на нее: она узнала эту девушку.

- Лора Блэйр! - воскликнула она. - Я и не знала, что ты здесь работаешь.

- Я здесь работаю первую неделю, - тихим голосом произнесла официантка, так, чтобы владелец кафе ее не услышал.

Пенни с интересом рассматривала Лору, и ей показалось, что после того, как девушка в этом году окончила среднюю школу Ривервью, она стала тоньше и выглядела намного старше своих лет. Было ясно, что дела ее идут не слишком хорошо, иначе она ни за что не устроилась бы официанткой в кафе Рини.

- Тебе здесь нравится? - полюбопытствовала Луиза.

Лора снова посмотрела в сторону передней части кафе, прежде чем ответить; в тоне ее звучала горечь:

- Ненавижу его! Мистер Рини не дает мне отдохнуть ни минуты и постоянно ругает за оплошности.

- Тогда почему ты здесь? - спросила Пенни. - Почему бы тебе не найти другую работу?

- Не уверена, что смогу это сделать. Я пробовала везде, прежде чем устроиться сюда. Кажется, в наше время никому не нужен на работу человек, не имеющий опыта. Мне следовало уделять больше внимания в школе тем предметам, которые могут пригодиться на практике.

- Ты живешь со своими родителями? - спросила Луиза.

Лора ответила ей странным, напряженным взглядом.

- Разве ты не знаешь? - тихо ответила она. - Мои родители погибли в автомобильной катастрофе всего лишь через месяц после того, как я окончила школу.

- О, я сожалею, - пробормотала Луиза. - Мы ничего не знали, Лора.

- Отец всегда был таким невнимательным за рулем. Наверное, в аварии был виноват он. Я... я не могу говорить с вами сейчас. Мистер Рини смотрит в нашу сторону. Что будете заказывать?

- Третий пункт и горячий шоколад, - машинально ответила Луиза, а Пенни добавила: - И мне, пожалуйста, то же самое.

Лора кивнула и быстро прошла на кухню через вращающуюся дверь.

- Неудивительно, что она так сильно изменилась, - сказала Луиза, взглянув на Пенни через стол. Новость относительно родителей Лоры потрясла их обеих.

- Если авария случилась по вине ее отца, думаю, ей не выплатили ни цента страховки, - заметила Пенни. - Бедная Лора!

- Я слышала, здесь очень трудно работать. Не думаю, чтобы у Лоры хватило сил быть официанткой.

- Да, она слишком хрупкая, - нахмурилась Пенни и принялась изучать рисунок на столе.

Лора вернулась из кухни, неся поднос с бутербродами и шоколад. Она обращалась с подносом очень неловко, и девушки увидели, что мистер Рини смотрит на нее неодобрительно. Как только девушка поставила поднос на ближайший столик, он подошел к ней и проговорил отрывистым голосом:

- Попробуйте двигаться побыстрее, мисс Блэйр. Нашим клиентам необходимо быстрое обслуживание.

- Хорошо, мистер Рини, - пролепетала Лора.

Она поставила чашку шоколада возле локтя Пенни, слишком близко к краю стола. Через мгновение, когда она подавала тарелку с бутербродами, она ее задела. Пенни увидела, как та соскользнула со стола, попыталась поймать, но тщетно.

Чашка дымящегося шоколада упала на пол, обрызгав обувь и униформу Лоры. Она не обожглась, но фарфоровая чашка разлетелась на множество осколков.

Мистер Рини снова подошел к охваченной ужасом девушке.

- Вы опять разбили чашку, - сказал он тихим, неприятным голосом. - Это была вторая за эту неделю.

- Я... Мне очень жаль, - заикаясь, произнесла Лора.

- Мне кажется, это я виновата, - сказала Пенни, решив взять вину на себя. - Это я, локтем, случайно задела чашку.

- Я видел, как именно все произошло, - ответил мистер Рини. - Мисс Блэйр, уберите осколки. Деньги получите у кассира.

- Вы увольняете меня? - ахнула девушка. - Но, мистер Рини...

- Вы уволены, - холодно подтвердил тот. - И не просите меня дать вам рекомендацию.

Лора развернулась и медленно пошла на кухню. Когда она, через минуту, вернулась с тряпкой, чтобы вытереть пролитый шоколад, ее лицо было очень бледным.

- Не беспокойся, Лора, - постаралась ободрить ее Луиза. - Ты найдешь лучшую работу. Не то, что у этого старого рабовладельца!

Девушка не ответила. Низко склонив голову, она вытирала пол.

- Лора, - спросила Пенни, - сколько времени тебе понадобится, чтобы переодеться?

- Минут пять.

- Тогда переодевайся, мы будем ждать тебя снаружи. Мы с Луизой хотим с тобой поговорить.

Лора кивнула и вернулась на кухню. Появился мистер Рини, с новой чашкой шоколада для Пенни.

- Я сожалею о случившемся, - извинился он мурлыкающим голосом. - Теперь все в порядке?

- Нет, мистер Рини, - прямо ответила Пенни. - Мне не нравится ваш шоколад. На самом деле, мне ничего здесь не нравится.

Произнеся эту дерзость, она бросила на стол пятьдесят центов, встала и вышла из кафе. Луиза поспешно последовала за ней, но, когда они оказались снаружи, упрекнула подругу.

- По крайней мере, мы могли бы съесть бутерброды, если уж заплатили за них.

- Я скорее умру с голоду, чем съем что-нибудь в этом месте, Лу. После того, что я видела, ноги моей больше здесь не будет.

Девушки вернулись к машине и стали ждать Лору. Вскоре она вышла из кафе, одетая в пальто и шляпу, держа под мышкой бумажный пакет. Луиза освободила ей место на переднем сиденье.

- Спасибо, что подождали меня, - произнесла Лора тихим голосом.

- Можем мы отвезти тебя домой? - спросила Пенни, заводя машину.

Лора сказала, что она живет в квартире на Банкрофт стрит, и Пенни развернулась в указанном направлении. Пока они двигались в плотном потоке машин, никто не произнес ни слова. Наконец, молчание нарушила Луиза.

- У тебя есть какие-нибудь идеи, чем заниматься дальше, Лора?

- Постараюсь найти другую работу. А если не удастся - буду голодать.

- Надеюсь, до этого не дойдет, - сказала Пенни.

- Мне удалось скопить около двадцати долларов. Если станет совсем плохо, я могла бы поехать в Чикаго, к кузине, если она пустит меня к себе. Но у нее четверо детей, так что Эллен вряд ли сможет мне чем-нибудь помочь.

- Может быть, папа возьмет тебя на работу в газету? - задумчиво сказала Пенни. - Ты умеешь печатать на пишущей машинке?

Лора покачала головой.

- Спасибо, Пенни, но мы обе знаем, что я не гожусь для работы в газете.

- Может быть, ты смогла бы устроиться к кому-нибудь компаньонкой, - предположила Луиза. - Ты ведь изучала французский и музыку.

- Мне бы хотелось найти такую работу, - улыбнулась Лаура. - К сожалению, ее нет. Но я знаю место, где могла бы устроиться домработницей.

Она открыла свой кошелек и достала оттуда вырезку из утреннего номера Riverview Star.

- Звучит достаточно привлекательно, - заметила она и прочитала объявление вслух.

- "Требуется девушка для работы по дому. Питание, комната, пять долларов. Обращаться в Старый Особняк, Уайт Фоллс".

- Плата совсем невысока, - заметила Пенни.

- Нет, но если учесть комнату и питание, мои расходы были бы невелики. Однако, я не могу претендовать на это место, поскольку туда не ходит автобус.

- Пустяки, - улыбнулась Пенни. - Я отвезу тебя в Уайт Фоллс, Лора, если хочешь.

- О, буду очень благодарна.

- Пятнадцать минут на сборы тебе хватит? - спросила Пенни, взглянув на свои наручные часы.

- Да, у меня не займет много времени, чтобы собрать чемодан.

- Нам с Лу нужно это время для того, чтобы сказать родителям, куда мы отправляемся, - сказала Пенни.

Она высадила Лору возле дома на Банкрофт, обещая скоро за ней вернуться. Затем они заехали к Сайделлам, где Луиза получила разрешение на поездку от миссис Сайделл, а она позвонила по телефону отцу в офис Star.

- Хорошо, поезжай, - сказал мистер Паркер. - Во сколько ты собираешься вернуться из Уайт Фоллс?

- Вероятно, еще до наступления вечера, - ответила Пенни. - Пожалуйста, скажи миссис Вимс, что я не буду обедать дома.

Миссис Вимс, их домработница, заботилась о девушке после того, как много лет назад умерла ее мать.

- Я скажу ей, - пообещал мистер Паркер. - Поезжай осторожно, Пенни.

Вернувшись на Банкрофт стрит, девушки нашли Лору, ожидавшую их возле крыльца со своим чемоданом. Багаж был уложен в заднюю часть машины, после чего они выехали на южную дорогу, которая вела в городок Уайт Фоллс, расположенный в пятнадцати милях, на реке Кобальт.

Пока они ехали, Лора то трещала без умолку, то хмуро замолкала. Найдя в девушках участливых слушательниц, она рассказала им о своих невзгодах, по окончании школы. От родителей ей остались многочисленные долги, и после распродажи имущества и их уплаты, ей почти ничего не осталось. Она работала в маленьком магазине и кафе, но эти места нисколько ее не удовлетворили.

- Мне постоянно не везло, - сказала она. - Поэтому я нисколько не буду удивлена, если место домработницы окажется занятым прежде, чем мы доберемся до Уайт Фоллс.

- Будем надеяться, что нет, - бодро заявила Пенни.

Но втайне она была встревожена, как бы их не задержала надвигающаяся гроза. Хмурые тучи затягивали небо. Она обратила на них внимание Луизы.

- Солнце светит вовсю, - беспечно ответила подруга. - Дождя не будет в течение еще нескольких часов.

И все же, прежде чем они успели проехать две трети расстояния, отделявшего их от Уайт Фоллс, тучи закрыли последний островок синего неба. Воздух быстро остыл, так что Луиза была вынуждена закрыть окна автомобиля, чтобы защитить находившихся внутри от холодного ветра. Быстро темнело, наконец, яркая вспышка молнии прорезала небо.

- Как быстро надвигается гроза, - нервничая, заметила Луиза. - Мы успеем добраться до Уайт Фоллс, прежде чем она нас нагонит?

- Ни одного шанса, - ответила Пенни. - Дождь уже начинается.

Они могли видеть сплошную пелену, придвигавшуюся все ближе и ближе со стороны реки Кобальт. Несколько капель упали на ветровое стекло, затем хлынул ливень. Дорога превратилась в сплошной поток, Пенни не могла разглядеть ничего впереди в свете фар.

- Настоящий потоп! - выдохнула она.

- Может быть, нам укрыться под деревьями? - с тревогой предложила Луиза. - Но тогда нам придется съехать с дороги.

- Если я остановлюсь и выключу двигатель, провода могут намокнуть, и я не смогу снова его завести, пока дождь не прекратится. Я считаю, что лучше продолжать двигаться.

Но чем дальше они ехали, тем более неразумным казалось Пенни принятое ею решение. С каждым мгновением дождь становился все сильнее. Удушливый кашель двигателя свидетельствовал, что он может заглохнуть в любой момент, и они окажутся в затруднительном положении на пустынной дороге.

- Кажется, нам нужно где-нибудь укрыться, - была вынуждена признать она.

- Я вижу впереди какое-то здание, - крикнула Луиза, глядя сквозь залитое водой стекло. - Оно похоже на сарай.

- А еще у него открыта дверь, или, вернее, ее просто нет! - воскликнула Пенни. - Тихая гавань во время жуткого шторма!

Не обратив внимания на дым, выбивающийся из задней части здания, она повернула машину и заехала в сарай.

ГЛАВА 2. СПАСЕНИЕ ОТ ГРОЗЫ

Когда машина въехала в здание, девушки были поражены, услышав громкое кудахтанье перепуганных кур. Они слишком поздно увидели, что оказались не в пустом, а в населенном обитателями сарае.

Маленькая свинья расположилась в одной его части, к одному из столбов была привязана некогда белая коза. Трое ребятишек, в перепачканных комбинезонах, прижались к стене, громко крича от ужаса при виде внезапно вторгшегося в их владения синего автомобиля.

Женщина в длинном выцветшем ситцевом платье варила мясо на керосиновой печке. Застыв с ложкой в руке, она с открытым ртом смотрела на девушек, в то время как ее муж, небритый, в соломенной шляпе, сдвинутой на одну сторону, медленно подошел к машине.