Читаем Красота требует жертв онлайн бесплатно

Посвящается Стейси.

Спасибо, что создала этот мир

вместе со мной.

Всем, кто нашёл в этих героях

частичку себя.

И всем, кто продолжает борьбу,

даже продрогнув до костей.

Ночь медленно и неумолимо опускается на улицы Торонто, погружая город в густые зимние сумерки. Мягкие хлопья снега застилают тротуары и проезжую часть, готовясь пролежать белоснежным тонким ковром до самого рассвета.

Старое заброшенное здание с чернотой оконных провалов возвышается над пустырём в промышленном районе города – идеальное место для дела, которому не нужны лишние зрители.

Надсадный крик, раздавшийся откуда-то из глубин заброшенного здания, тонет в безлюдном пространстве, никем не услышанный. Мужчина в длинной потрёпанной куртке неспешно ступает по бетонному полу, проходя между двумя лежащими жертвами. Тусклый холодный свет старой электрической лампы, которую убийца принёс сюда вместе со своей добычей, слабо освещает стальную маску, скрывающую его лицо. Форма вытянутого черепа с разрезом от носа до нижней челюсти усиливает панику жертв, заставляя одного из мужчин снова зайтись в крике. Его товарищ по несчастью, к сожалению убийцы, уже не в состоянии наполнить пространство такой же сладкой музыкой – слабак не выдержал и трёх пыток, потеряв сознание.

Кастор едва слышно усмехается. Этих людей сковывает страх, и он же наполняет собой воздух вокруг, ощущаясь едва ли не кожей. И как же сладко это чувство, вызванное пониманием, что источник их страха – именно он.

Наклонившись к одной из своих жертв, Кастор медленно проводит кончиком боевого ножа по привлекательному лицу мужчины, заставляя его снова подавиться криком. Вид ярко-алой крови, ручейками стекающей вниз, пробуждает в убийце новую волну удовольствия, которая, впрочем, отнюдь не заставляет его терять голову.

Позади раздаётся едва различимый шорох. Кастор легко отвлекается от пытки, повернув голову в сторону второй жертвы, и наблюдает за тем, как мужчина, едва ли придя в себя, начинает ползти к двери.

– Ох, мистер Говард, Вы уже очнулись. – Непонятно, искренне ли то сожаление, звучащее в голосе Кастора. – Прошу прощения, что уделяю Вам так мало внимания. – Убийца поворачивает голову к первой жертве, чью пытку он вынужден прервать. – Прошу прощения, мистер Кларк, мне нужно позаботиться о Вашем товарище.

Выпрямившись, Кастор не спешит нагонять беглеца: наоборот, в наблюдении за его жалкими попытками приподняться, держась за стену возле пустого дверного проёма, доставляют убийце новую порцию потаённого довольства.

Кастор позволяет мужчине выбраться в широкий коридор, погружённый почти в полную темноту. Убийца следует за ним, неслышно ступая всего в паре шагов от своей жертвы и наблюдая, как мужчина в ужасе цепляется за стену, пытаясь передвигаться быстрее. Раны на его теле отдаются болью при каждом новом движении, но желание выжить глушит любые ощущения. На обшарпанной поверхности стены остаются следы его крови. С улыбкой, вызывающей привычную боль в скулах, Кастор вспоминает пытки, которое ему удалось подарить этому человеку – пускай выдержал он не так много, в степени пережитых страданий убийца не сомневается.

– Думаю, с Вами можно заканчивать, мистер Говард, – в голосе Кастора проскальзывают ледяные нотки. – Вы отнимаете у меня слишком много времени, а мы ведь собрались здесь, в большей степени, ради мистера Кларка. Нехорошо получается.

Впереди виднеется обвалившаяся часть пола – здание находится в аварийном состоянии. Кастор кивает своим мыслям и позволяет жертве добраться до края обрыва, и, когда мужчина, увидев провал, в ужасе пытается развернуться ради поиска нового маршрута побега, убийца рывком хватает его за лицо. Пальцы плавно продавливают глазные яблоки, пока сильная хватка рук сдерживает попытки мужчины вырваться. Когда от его крика начинает звенеть в ушах, Кастор рывком сталкивает жертву с обрыва бетонного пола – мужчина пролетает несколько метров вниз, прежде чем его крик наконец обрывается сильнейшим ударом.

Кастор взирает на тёмный провал без всяких эмоций. Как и всегда, со смертью очередной жертвы пропадают и его собственные ощущения, возвращая убийцу в привычный кокон апатичной опустошённости. Кастор медленно поворачивает назад и неспешно направляется прочь от провала.

Пришло время вернуться к главной жертве сегодняшнего вечера.

– Инспектор Уокер. Я рад познакомить Вас с Вашими напарниками.

Эти слова звучат подобно грому среди ясного неба. Оцепенение теряется в волне отрицания – и всё это при сдержанной улыбке на лице. Эшли ничем не выдаёт ужаса, который вселяют в неё эти слова. Званию инспектора в отделе полиции Торонто необходимо соответствовать.

Начальник с улыбкой переводит взгляд на одного из двух мужчин, стоящих напротив. Теперь Эшли предстоит работать с ними втроём. С учётом того, что долгие годы до этого она привыкла действовать в одиночку, отвечая лишь за себя, внезапно появившаяся команда видится отнюдь не радостной перспективой.

– Познакомьтесь. Джонатан Эванс, наш новый сотрудник в штате.

Молодой мужчина уважительно склоняет голову. Его тёмно-каштановые волосы и такие же карие глаза невольно создают ему мягкий и несколько уютный образ. Когда он поднимает взгляд на Эшли, в его глазах читается неподдельный восторг – мужчина явно рад тому, что будет служить под руководством заслуженного инспектора полиции, что моментально возносит его на ранг выше коллег.

Эшли с улыбкой кивает, приветствуя новобранца. Документы о его зачислении в штаб она видела буквально пару месяцев назад. Умный и славный малый, недавно окончивший полицейскую академию и заступивший на свою первую службу. Решительный и честный – из таких ребят получаются лучшие копы. У Эшли нет к нему никаких претензий, однако… какого чёрта ей в напарники дают новобранца? Кому из начальства это показалось столь гениальной идеей?

Тем временем начальник решает представить инспектору второго напарника, до этого никак не участвовавшего в разговоре:

– Райан Бейкер – думаю, о нём Вы наслышаны.

О да. Кто не слышал об этом «легендарном» детективе, чья слава уже давно вышла за пределы этого участка? О нём знает, без преувеличения, весь полицейский мир Торонто – заслуженный оперативник, чьи рискованные и безумные методы всегда оправдывали себя. Честный, смелый человек. И при том абсолютно невыносимый. Хам, эгоист и непроходимый упрямец. Самый скандальный и проблемный работник в штате, застрявший на одной и той же должности из-за своего же характера.

Просто великолепно. «Лучшее» сочетание для команды оперативников.

– Рада знакомству, – на автомате произносит Эшли, кивнув в знак приветствия.

Естественно, никакого вежливого ответа, предусмотренного нормами этикета и приличия, со стороны детектива не следует. Более того, он не соизволяет даже отвлечься от своего телефона, лениво листая ленту социальной сети.

– Детектив Бейкер, – произносит Эшли уже холоднее и жёстче, обращаясь к мужчине строго и официально. – Я поздоровалась с Вами. Имейте уважение ответить тем же, хотя бы исходя из моего звания, если с нормами приличия Вы не знакомы.

Мужчина медленно поднимает на неё тяжёлый взгляд, в котором читается хладнокровное пренебрежение. Однако, когда он невольно замечает нашивки на форме Эшли, свидетельствующие о звании инспектора полиции, детектив немного выпрямляется и наконец-то убирает телефон.

– Не знал, что нас отдают под командование такой шишки, – бросает он, привычным жестом зачёсывая назад тёмные, слегка удлинённые волосы. Даже в этом его движении читается неясный вызов.

Эшли натянуто улыбается в ответ.

– Итак, думаю, приказ вы все уже слышали: на время расследования вам предстоит работать вместе, одной командой. – Начальник возвращается на своё рабочее место и с улыбкой добавляет, располагаясь в кресле. – Не подведите меня, ребятки. Думаю, из вашего сотрудничества мы все получим лучший результат.

Эшли горько усмехается. О каком «лучшем результате» может идти речь в деле, которое числится нераскрытым уже больше полугода? В деле, в котором нет вообще ничего – ни единой зацепки против виновного. Только череда изуродованных трупов и характерный почерк убийцы.

Когда новоиспечённые напарники Эшли покидают кабинет после краткого инструктажа безопасности, инспектор остаётся один на один со своим начальником. Мужчина сочувствующе улыбается ей – эмоции, наполняющие её, для него не секрет. Начальник прекрасно знает о том, что Эшли привыкла работать в одиночку, и догадывается, в каком состоянии та находится теперь, когда ей неожиданно вручают одно из самых тяжёлых дел в купе с нежеланными помощниками.

– Почему? – отчаянно и тихо выдыхает Эшли, не надеясь услышать прямой ответ.

Однако начальник сочувственно вздыхает и мягко отвечает ей:

– Мисс Уокер, доверьтесь интуиции вышестоящих, Вам же будет легче. Вам далеко не первым вручают этот глухарь. Ваша команда… хах, скорее вольный эксперимент. Возьмём хотя бы детектива Бейкера. Да, он наглый и самодовольный хам, об этом уже мало кто не знает. С ним трудно работать в команде, невозможно контролировать и рассчитывать на его совесть, но… Его методы, хоть и чаще всего абсолютно невменяемые и абсурдные, часто давали положительный результат. На Райана можно положиться в случае чего. Как оперативник он уже давно оправдал себя. Именно поэтому его здесь терпят.

– Почему вообще ему всё сходит с рук? – раздражённо выдыхает Эшли, вспоминая, сколько раз ей приходилось терпеть и носить маску, дабы добиться правильного впечатления со стороны сотрудников и членов руководства.

– Не сходит, – усмехается начальник. – Мистер Бейкер работает здесь на несколько лет дольше, чем Вы. И всё равно застревает на звании «детектив-сержант». Именно потому, что он не способен проявлять должную выдержку, ответственность и самоконтроль, его карьерный рост застыл уже несколько лет назад. Захотите с ним поскандалить – затроньте эту тему, уверен, его реакция Вас впечатлит. Это самое больное, за что его можно задеть.

Начальник расплывается в довольной ухмылке, и Эшли невольно ёжится от неприятного чувства. Инспектор без труда представляет, сколько раз этот мужчина пользовался озвученным методом, унижая детектива Бейкера за его рабочие проступки. Эшли не понаслышке знакома с теми отвратительными ощущениями, которые приходится испытывать во время таких выволочек.

– Не собираюсь я ни с кем скандалить. – Эшли чуть встряхивает головой и вздыхает, решив перевести разговор в другое русло. – А что насчёт Джонатана? Он едва ли освоился в штате, опыта службы у него нет…

– Зато есть диплом академии, оконченной с отличием, – с улыбкой поясняет начальник. – Рекомендации, доверенности… Джон не так прост, как кажется на вид. Да, в своей профессии он новичок, но его знания и уровень ответственности уже зарекомендовали его в штате. Он легко может стать Вашей правой рукой, да ещё и противовесом скандальному детективу. Вам понадобится крепкая опора, которая никогда не подведёт. Джон смелый и сообразительный малый, Вы сами в этом убедитесь.

Аргументов против у Эшли не остаётся. Она со вздохом кивает, на что начальник шире улыбается:

– Вот видите. Уверяю Вас, эти ребята Вам ещё понравятся.

***

Папка с делом бесшумно опускается на стол.

С тяжёлым вздохом Эшли поднимает взгляд на своих новоиспечённых напарников. Надменное выражение, словно маской застывшее на лице детектива Бейкера вместе с нахальной кривой улыбой, не вызывает никакого желания улыбнуться в ответ. Новобранец же внимательно и сосредоточенно смотрит на инспектора, готовясь ловить каждое её слово. Он весь во внимании – хоть кто-то из этой парочки действительно заинтересован в деле. Славный малый.

– Итак, – начинает Эшли. – К нам в руки передали дело о знаменитом "Касторе", которое наглухо висит больше шести месяцев. Думаю, о деталях вы наслышаны.

Она аккуратно открывает папку и раскладывает на столе отчёты и фотографии: жуткие снимки жертв, скудные записи криминалистов, а главное – минимум по-настоящему ценной информации.

– Серийный убийца, расправляющийся со своими жертвами длительными пытками, – произносит Эшли тихо. – Всегда уродует лица, оставляет на телах одну и ту же надпись: «Красота требует жертв». В живых не оставляет никого. У нас нет на него ни одной прямой зацепки – сволочь работает очень чисто и аккуратно.

Инспектор слегка подаётся назад, опираясь о спинку своего кресла, и наблюдает за мужчинами. Джон внимательно осматривает фотографии, изучает сводки и отчёты, приподнимая то один лист, то другой. Он старается вникнуть в дело, впитать в себя каждую частичку информации. Старание новобранца вызывает волну одобрения, которую Эшли пока не спешит выражать.

Детектив же не проявляет к материалам дела никакого интереса. Лишь раз его взгляд скользит по бумагам, после чего неизменно возвращается на экран телефона, бросающий неяркий свет на его лицо. Эшли со вздохом зажигает настольную лампу – тусклого света ранних сумерек уже не хватает, дабы осветить кабинет.

– Не знаю, какого чуда от нас ожидают, – мрачно произносит Эшли, скрестив руки в замок.

– Но мы обязаны попытаться. – Новобранец поднимает на неё взгляд, в котором читается свойственная всем новичкам слепая решительность.

Со стороны детектива раздаётся издевательская усмешка. Он даже не поднимает взгляд от телефона, лишь ухмыляясь уголком губ.

– Я сказал что-то смешное? – Джон в упор смотрит на детектива.

– М? – Райан несколько лениво приподнимает взгляд и улыбается так, что улыбка эта становится похожа на оскал. – Нет, цыплёнок, просто ты сам по себе смешон.

Эшли замечает, как напрягаются желваки на челюсти новобранца. Его пальцы добела сжимаются в кулак – видно, каких усилий ему стоит сохранять спокойствие. Похоже, молодой выпускник академии имеет довольно вспыльчивый характер.

М-да. В подчинение инспектору дали просто идеальную команду. Эти двое прекрасно справятся с целями убийцы самостоятельно – сами друг друга переубивают.

Облокотившись руками о стол, Эшли решает вмешаться:

– Я, безусловно, уважаю Ваш опыт и умения, детектив Бейкер, но всё равно призываю Вас соблюдать рабочий этикет.

Кажется, смысл этих слов так и не доходит до Райана, ибо уже на следующий день инспектор становится свидетелем довольно комичной ситуации: вернувшись в рабочий кабинет вместе с внушительной стопкой документов, выданной руководством, детектив Бейкер со спокойной душой опускает всю эту стопку на стол новобранца. Заметив его возмущённый вид, Райан фыркает:

– Что, думал, в нашей службе одни приключения? Сиди и пиши, образчик юношеского максимализма.